หลินซุ่ยและหลินซือหานกลับมาถึงบ้าน ถึงจะเป็นบ้านผู้ใหญ่บ้าน แต่ก็เพียงดูไม่ทรุดโทรมเท่านั้น
ปู่ของหลินซือหาน ซึ่งก็คือหลินต้าซานผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านอันหยาง กำลังนั่งสูบยาเส้นอยู่บนธรณีประตู
ท่านผู้เฒ่าปีนี้เจ็ดสิบต้นๆ ลูกชายลูกสะใภ้ตายไปก่อนหน้านี้แล้ว
ริ้วรอยบนใบหน้าลึกจนหนีบยุงตายได้ ทว่าดวงตากลับสดใสอย่างยิ่ง
"กลับมาแล้วหรือ?" หลินต้าซานเคาะกล้องยาเส้น "วันนี้ท่านอาจารย์สอนอะไรบ้าง?"
"สอนเรื่องเซียน" หลินซือหานแย่งตอบ "สอนว่าเซียนฝ่ามือเดียวตีหมีปีศาจอายุสามร้อยปีตาย"
ผู้เฒ่าผู้ใหญ่บ้านส่งเสียงอ้อ แววตาจับจ้องที่หลินซุ่ย เหมือนจะพูดอะไรแต่ก็หยุดไว้
หลินซุ่ยรู้ว่าเขาต้องการจะบอกอะไร
ยามนี้ หมู่บ้านอันหยาง ทุกคนล้วนคิดว่าหลินซุ่ยคือผู้ที่จะมีกระดูกเซียนเป็นคนต่อไป
หลินต้าซานกลัวว่าหลังจากตัวเองสิ้นลม จะไม่มีใครดูแลหลินซือหาน และยังกลัวหลินซุ่ยจะทอดทิ้งหลินซือหาน
หลินซุ่ยยกโจ๊กข้าวหยาบถ้วยใหญ่ เดินกลับไปยังกระท่อมน้อยของตน
กระท่อมไม่ใหญ่ มีเตียงไม้หนึ่งหลัง โต๊ะเก่าตัวหนึ่ง บนผนังแขวนหนังสัตว์ตากแห้งเอาไว้หลายผืน
หลินซุ่ยรวดเดียวซดโจ๊กหมดถ้วย เอนกายลงบนเตียง จ้องมองใยแมงมุมบนคานเรือน สูดหายใจลึก
"ระบบเอ๋ย เจ้าอยู่ไหม?"
"ระบบ อย่าบีบข้า ข้าโมโหขึ้นมาน่ากลัวมาก"
"ท่านพ่อระบบเอ๋ย! เจ้าอยู่หรือไม่?"
"…"
"เฮ้อ!"
หลินซุ่ยถอนหายใจ พลิกตัว หลับตา
ช่างเถอะ ชินแล้ว
สิบสองปีแล้ว เขาชินเสียแล้ว
ไม่มีนิ้วทองแล้วจะเป็นอะไรไป
ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป
…
ที่พักของท่านอาจารย์อาวุโสโจวอยู่หลังโรงสอน เป็นกระท่อมที่ทรุดโทรมยิ่งกว่าโรงสอนเสียอีก
หญ้าคาบนหลังคาเบาบาง รอยแตกบนกำแพงจนสอดนิ้วเข้าไปได้
ถ้าใช้ภาษาชาติก่อนมาพูด โจรมาถึงคงต้องบริจาคก่อนจากไป
เขามาเคาะประตู เสียงท่านอาจารย์อาวุโลโจวดังออกมา
"เข้ามา"
ผลักประตูออก กลิ่นหมึกเก่าคละคลุ้งอบอวล
ภายในกระท่อมข้าวของเรียบง่ายจนน่าอนาถ มีเตียงหนึ่งหลัง โต๊ะหนึ่งตัว ตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่ง บนผนังแขวนภาพอักษรที่เหลืองซีดไว้หนึ่งภาพ
ด้านบนเขียนอักษร "เซียน" ไว้หนึ่งตัว
ท่านอาจารย์อาวุโสโจวนั่งอยู่บนม้านั่ง ถือหนังสือเก่าเล่มหนึ่ง ไม่รู้กำลังคิดอะไร
เห็นหลินซุ่ยเข้ามา เขาชี้ไปที่ม้านั่งไม้อีกตัวที่อยู่ตรงข้าม เก็บหนังสือเก่าเล่มนั้นเข้ากับอก
"นั่ง"
หลินซุ่ยนั่งลง
ท่านอาจารย์อาวุโสยกกาน้ำชาบนโต๊ะ รินน้ำสองถ้วย
ถ้วยหนึ่งเลื่อนมาตรงหน้าหลินซุ่ย ถ้วยหนึ่งยกขึ้นจิบช้าๆ
"หลินซุ่ย" ท่านอาจารย์อาวุโสวางถ้วย จ้องมองเขาตรงๆ "เจ้าเห็นว่าข้าปีนี้เท่าไรหรือ?"
หลินซุ่ยชะงักเล็กน้อย มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของท่านอาจารย์อาวุโสอย่างละเอียด "แปดสิบ?"
"ข้าปีนี้ห้าสิบแปด"
หลินซุ่ยเกือบสำลักน้ำที่กำลังดื่ม
ห้าสิบแปดแล้วดูเหมือนแปดสิบ?
ล้ออะไรกัน?
ท่านอาจารย์อาวุโสมองไปที่อักษร "เซียน" บนผนัง
เอ่ยอย่างภาคภูมิใจว่า "ข้าตอนหนุ่มเคยเห็นเซียนลงมือ นั่นไม่ได้โม้"
"ปีนั้นข้าอายุได้สิบห้า สำนักเซียนมาที่หมู่บ้านรับศิษย์ ข้าก็เหมือนพวกเจ้า เปี่ยมด้วยความหวัง"
"น่าเสียดาย! ภายหลังตรวจวัดกระดูกเซียน ข้าไม่มี"
หลินซุ่ยไม่ได้พูดอะไร เพียงฟังเงียบๆ
ท่านอาจารย์อาวุโสยื่นมือที่เหี่ยวย่น "กระดูกสามัญสามร้อยหกชิ้น ไม่มีแม้แต่เค้ากระดูกเซียนสักชิ้น เจ้ารู้ไหมมันรู้สึกอย่างไร?"
"ภายหลังข้าไม่ยินยอม ข้าออกจากหมู่บ้าน ไปเขาฉีซาน ไปแม่น้ำลั่วสุ่ย ท่องเที่ยวไปครึ่งแคว้นต้าโจว ลองสารพัดวิธีนอกลู่นอกทาง เกือบตายหลายครั้ง ก็แค่อยากต่อให้บำเพ็ญกระดูกเซียนขึ้นมาได้สักชิ้นก็ยังดี"
"ผลก็ได้ดังเจ้าเห็น ครึ่งชีวิตเสียเปล่า ไม่ประสบความสำเร็จ สุดท้ายกลับมายังที่ทรุดโทรมแห่งนี้ สอนเด็กกลุ่มหนึ่งให้รู้หนังสือ"
กล่าวจบ ท่านอาจารย์อาวุโสถอนหายใจ
หลินซุ่ยสัมผัสได้ถึงความเสียดายของท่านอาจารย์อาวุโส
"ท่านอาจารย์" หลินซุ่ยเอ่ยปาก "ท่านเรียกข้ามา มิใช่แค่เล่าเรื่องใช่หรือไม่?"
ท่านอาจารย์อาวุโสผงกศีรษะ ยิ้ม "เจ้าเด็กนี่ยังใจร้อนเหมือนเดิม"
"เจ้ารู้หรือไม่ว่า สำนักเซียนตรวจวัดกระดูกเซียน วัดอะไร?"
หลินซุ่ยส่ายหน้า
ก่อนหน้านี้ที่ท่านอาจารย์อาวุโสสอนในโรงสอน เป็นเรื่องว่าเซียนเก่งกาจเพียงใด เรื่องการบำเพ็ญโดยละเอียด ไม่เคยเล่าละเอียด
ท่านอาจารย์อาวุโสกล่าวต่อ "ปุถุชนคนธรรมดา สามร้อยหกชิ้นล้วนเป็นกระดูกสามัญ ไม่มีเค้ากระดูกเซียนแม้แต่ชิ้น ส่วนผู้มีบุญวาสนา โดยกำเนิดจะมีเค้ากระดูกเซียนหนึ่งชิ้น สองชิ้น ถึงสามชิ้น"
"มีเค้ากระดูกเซียนกี่ชิ้น ก็แสดงว่าอนาคตอย่างน้อยเป็นกระดูกเซียนกี่ชิ้น"
"ปฐมจักรพรรดิแห่งต้าโจว เล่าลือกันว่ามีเค้ากระดูกเซียนมาแต่เกิด 306 ชิ้น เป็นมหาจักรพรรดิจุติ"
"เค้ากระดูกเซียนปกติมองไม่ออกว่าต่างกัน แต่ถ้าใช้วิธีเฉพาะของสำนักเซียนตรวจวัด ก็ตรวจสอบได้"
"เค้ากระดูกเซียนหนึ่งชิ้น คือธรณีประตูการบำเพ็ญ ผู้บำเพ็ญใช้เคล็ดเซียนกลั่นกรอง น้อยก็หลายปี มากก็สิบกว่าปีจนถึงหลายสิบปี ถึงจะให้เค้ากระดูกเซียนหนึ่งชิ้นหลุดออกมาเป็นผีเสื้อ แทนที่กระดูกสามัญหนึ่งชิ้นอย่างแท้จริง กลายเป็นกระดูกเซียน"
"กระดูกเซียนหนึ่งชิ้น ก็คือเซียนหนึ่งกระดูก กระดูกเซียนสองชิ้น ก็คือเซียนสองกระดูก"
"เซียนมนุษย์สองกระดูก อยู่ได้ยืนยาวอีกยี่สิบปี เซียนมนุษย์สามกระดูก อยู่ได้ยืนยาวอีกห้าสิบปี หากมีบุญวาสนาบำเพ็ญถึงกระดูกเซียนสิบชิ้นขึ้นไป ก็จะอายุไขเพิ่มขึ้นร้อยปี"
ในใจหลินซุ่ยสั่นไหวเล็กน้อย
"แล้วเซียนมนุษย์ร้อยก้าวเล่าขอรับ?"
"เซียนมนุษย์ร้อยก้าว" ท่านอาจารย์อาวุโสสูดลมหายใจลึก "นั่นคือตัวตนที่ย่างเท้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญอย่างแท้จริง ร้อยกระดูกบรรลุเซียน ก้าวเดียวขึ้นสวรรค์ ปกปักรักษาราชวงศ์หนึ่งไม่ดับสูญพันปี บุคคลระดับนั้น ไม่ใช่เราจะจินตนาการได้"
พูดจบ เขาหยิบของสิ่งหนึ่งออกจากอกวางบนโต๊ะ
นั่นคือรูปปั้นหินองค์หนึ่ง
มีขนาดเพียงเท่าหัวแม่มือ ทั้งตัวสีเทาดำ เนื้อวัสดุดูคล้ายหิน
รูปปั้นหินแกะสลักเป็นนักพรตนั่งสมาธิ ท่วงท่าประหลาดยิ่ง มือทั้งสองกอดอก ขาทั้งสองนั่งขัดสมาธิ ทว่าลำคอกลับเอียงเล็กน้อย ศีรษะก้มต่ำ ราวกำลังมองอะไรบนพื้น
ที่แปลกที่สุดคือใบหน้าของมัน
เส้นแกะสลักใบหน้าเรียบง่าย มีเพียงรอยขีดตื้นๆ สองสามเส้น พอจะเห็นเค้าโครงคิ้วตา
ดวงตาทั้งคู่ กลวงไร้ชีวิต
ปากแบะอ้า
หลินซุ่ยจ้องมองมันอยู่หลายอึดใจ อยู่ๆ ก็เกิดภาพลวง
ดวงตาของรูปปั้นหินราวกำลังมองเขา
"สิ่งนี้ข้าได้มาโดยบังเอิญในส่วนลึกเขาฉีซานเมื่อปีนั้น ไม่รู้ว่ามันมีที่มาอย่างไร แต่มีข้อดีอยู่ข้อหนึ่ง กำมันไว้ในมือฝึกวิธีหายใจเข้า-ออก จิตใจจะสงบนิ่งเป็นพิเศษ"
"ข้าเรียกมันว่า 【ศิลาลืมตัวตน】 ชั่วคราว"
หลินซุ่ยหยิบรูปปั้นหินขึ้นมา สัมผัสเย็นวาบเมื่อจับ หนักกว่าหินธรรมดาไม่น้อย
ดูหลายรอบ ไม่พบจุดพิเศษอะไร
"ให้เจ้า"
"ท่านอาจารย์ นี่มัน..."
"รับไว้" ท่านอาจารย์อาวุโสโบกมือ น้ำเสียงไม่ให้ปฏิเสธ "ข้าเก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ หากเจ้าเข้าสำนักเซียนได้ มันอาจใช้การได้บ้าง หากเข้าไม่ได้ ก็เก็บไว้เป็นที่ระลึก"
หลินซุ่ยเงียบไปชั่วอึดใจ เก็บรูปปั้นหินเข้ากับอก กล่าวอย่างเคร่งขรึม "ขอบพระคุณท่านอาจารย์"
ท่านอาจารย์อาวุโสผงกศีรษะ "ข้ายังได้เคล็ดหายใจเข้าออกแขนงหนึ่งมาด้วย จะสอนเจ้าไปด้วยกัน วิธีนี้ถึงแม้ทำให้คนงอกกระดูกเซียนไม่ได้ แต่หากหมั่นฝึกฝน จะทำจิตใจสงบ สงบจิตประสาท ยืดอายุไข แข็งแกร่งกว่าวิธีหายใจทั่วไปไม่น้อย"
เขากล่าวพลางบรรยายอย่างละเอียด
เคล็ดหายใจเข้าออกไม่ซับซ้อน
สอนเสร็จ ท่านอาจารย์อาวุโสให้หลินซุ่ยทดลองทันที
หลินซุ่ยหลับตา ปรับลมหายใจตามวิธีที่ท่านอาจารย์อาวุโสกล่าว
หายใจเข้า หายใจออก
รอบแรก ไม่รู้สึกอะไร
รอบสอง ลมหายใจค่อยๆ ราบรื่น
รอบสาม จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง
ตรงหน้าอกอบอุ่นขึ้นมา แต่ความรู้สึกนี้ฉาบฉวยวูบเดียวก็หายไป
เขาลืมตา เห็นท่านอาจารย์อาวุโสมีสีหน้าเร่งร้อนถามว่า "เจ้าเพิ่งฝึกได้กี่รอบ?"
"สามรอบขอรับ ท่านอาจารย์ มีอะไรผิดปกติหรือ?"
ท่านอาจารย์อาวุโสหัวเราะ "ไม่มีอะไรผิดปกติ ความเข้าใจไม่เลว ปีนี้ หมู่บ้านอันหยางของเราคงจะเพิ่มศิษย์สำนักเซียนอีกคนแล้ว"
ในใจหลินซุ่ยแอบดีใจ ดูท่า การที่เขามีกระดูกเซียนคงแน่นอนแล้ว
เขาลุกจากเก้าอี้ โค้งคำนับท่านอาจารย์อาวุโสอย่างเคร่งขรึม
เขามายังโลกนี้หลายปี ท่านอาจารย์อาวุโสดีกับเขาเกินจะบรรยาย เกือบจะมองเขาเป็นคนในครอบครัว เขาตัดสินใจมานานแล้วว่า จะต้องให้ท่านอาจารย์อายุยืนร้อยปีแน่
ท่านอาจารย์อาวุโสตบไหล่เขา มือเหี่ยวนั้นน้ำหนักเบา ราวกับคนชราที่ใกล้สิ้นบุญ
"เอาล่ะ กลับไปเถิด วันนี้หลายวันพักผ่อนให้ดี อย่าเที่ยวนอกบ้าน"
หลินซุ่ยหมุนตัวเดินออกจากกระท่อม ลมยามค่ำคืนพัดพากลิ่นเหม็นเน่าจางๆ
ลูบคลำรูปปั้นหินในอก ก้าวใหญ่เดินกลับบ้าน
…
ภายในกระท่อม
เปลวไฟตะเกียงน้ำมันพลิ้วไหวตามลม
ท่านอาจารย์อาวุโสโจวนั่งลงบนเก้าอี้ ใบหน้าเผยสีหน้าซับซ้อน แววตาคลุ้มคลั่งและราวกับกำลังจะสมปรารถนาบางอย่าง
"พรสวรรค์เช่นนี้ ก็นับว่าคุ้มค่าที่รอคอยหลายปีนี้"
วินาทีต่อมา เขามองออกไปนอกประตู
"เข้ามาเถิด"
ประตูห้องถูกผลักออก ร่างกำยำล่ำสันผู้หนึ่ง ถือมีดยาวปรากฏกาย
…