ลู่หยวนยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางหมอกยามเช้า มองตามแผ่นหลังของคนเหล่านั้นไปพลางครุ่นคิด
ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นกะทันหันครั้งนี้กลับช่วยชี้ทางให้เขาพอดี
ก่อนหน้านี้ ลู่หยวนคอยคิดหาหนทางทำเงินเลี้ยงชีพอยู่เงียบ ๆ มาตลอด
ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดจะเสี่ยงเดินทางลัด อย่างเช่นขึ้นสังเวียนมวยใต้ดิน หรือบุกเข้าไปล่าสัตว์อสูรในป่าลึก
แต่หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ทั้งสองทางล้วนไม่เหมาะกับเขา
ค่าตอบแทนจากมวยใต้ดินชวนให้ใจสั่นก็จริง ทว่านั่นเป็นอาชีพที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก ต่อสู้เอาเป็นเอาตายบนเวที จะรอดหรือไม่รอดก็ยากจะคาดเดา ความเสี่ยงสูงเกินไป
ส่วนการออกจากเมืองเข้าป่าไปล่าสัตว์ดุร้าย แม้ค่าตอบแทนจะงามไม่น้อย แต่ก็ต้องร่อนเร่ข้างนอกเป็นเวลานาน กินกลางดินนอนกลางทราย
สิ่งที่เขาห่วงที่สุดคือหลานสาวที่ยังเรียนหนังสืออยู่ที่บ้าน
หากไม่อยู่บ้านเป็นเวลานาน เขาก็ไม่มีเวลาคอยดูแลลู่เสี่ยวลู่ เรื่องนี้เขายอมรับไม่ได้เด็ดขาด
แต่การเป็นครูฝึกในสำนักสอนยุทธ์กลับดูเป็นทางเลือกที่มั่นคง
เงินเดือนสูงและแน่นอน งานเป็นหลักเป็นแหล่ง เวลาทำงานก็เป็นระเบียบ
ทั้งหาเงินเลี้ยงครอบครัวได้อย่างสบายใจ ทั้งได้อยู่เป็นเพื่อนเสี่ยวลู่ทุกวัน เรียกว่าดีทั้งสองทาง
พอคิดได้เช่นนี้ ลู่หยวนก็ตัดสินใจทันที
ถูกพวกเด็กหนุ่มกลุ่มนี้ทำเสียอารมณ์ เขาจึงหมดใจจะฝึกฝ่ามือต่อ หลังขยับแข้งขยับขาเล็กน้อยก็หันกลับบ้าน
เมื่อกลับถึงบ้าน แสงอรุณสาดผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องเล็ก ๆ
ลู่เสี่ยวลู่ตื่นนานแล้ว เธอสวมผ้ากันเปื้อนตัวจิ๋วและกำลังง่วนอยู่ในครัว
ในหม้อมีโจ๊กขาวร้อน ๆ อุ่นไว้ข้าง ๆ วางไข่ดาวสองฟองที่ทอดสุกกำลังดี กลิ่นอายอบอุ่นของชีวิตประจำวันอบอวลไปทั่วบ้าน
“คุณปู่ กลับมาแล้วเหรอคะ? วันนี้ทำไมกลับเร็วจังคะ?”
ลู่เสี่ยวลู่โผล่หน้าออกมาถามด้วยน้ำเสียงหวานใส
“หิวแล้ว ก็เลยกลับมาเร็วหน่อย”
ลู่หยวนตอบส่ง ๆ จากนั้นก็ล้างมือแล้วนั่งลงกินข้าว
ปู่กับหลานกินมื้อเช้าอันอบอุ่นด้วยกันอย่างเงียบ ๆ จนเสร็จ
ลู่หยวนช่วยเก็บชามตะเกียบ แล้วมองส่งลู่เสี่ยวลู่ออกไปโรงเรียน
เมื่อประตูบ้านปิดลง ภายในบ้านก็เงียบสนิท
ลู่หยวนเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาด จัดแต่งตัวให้เรียบร้อย แล้วออกจากบ้านมุ่งตรงไปยังสำนักสอนยุทธ์เอกชนที่ใหญ่ที่สุดทางตะวันออกของเมือง
สำนักสอนยุทธ์จิงเหมินทางตะวันออกของเมืองตั้งหลักอยู่ในเขตตะวันออกมาหลายสิบปี เป็นสำนักสอนยุทธ์เอกชนที่ใหญ่ที่สุดในเขตตะวันออกของเจียงเฉิง
อาคารสามชั้นที่ตั้งแยกเป็นเอกเทศดูสง่างามและเป็นระเบียบ สิงโตหินทรงพลังสองตัวตั้งอยู่ข้างประตูใหญ่ ดูเก่าแก่โอ่อ่า
ป้ายทองเหนือศีรษะส่องประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า
ตัวอักษรสีทองสี่ตัวบนป้าย “สำนักสอนยุทธ์จิงเหมิน” เปล่งประกายคมกริบ แฝงไว้ด้วยบารมีไม่ธรรมดา
ลานหน้าสำนักเป็นระเบียบ มีรถมอเตอร์ไซค์วิบากสำหรับใช้งานโดยเฉพาะจอดอยู่หลายคัน และยังมีรถเก๋งสีดำของทางราชการอีกหนึ่งคัน
ป้ายทะเบียนรถระบุชัดว่าเป็นรถที่ขึ้นทะเบียนไว้กับสำนัก ทุกอย่างล้วนสะท้อนให้เห็นถึงความมั่นใจของสำนักเก่าแก่ประจำถิ่น
ลู่หยวนก้าวเข้าไปในประตูสำนักอย่างสงบ
โถงใหญ่กว้างขวางสว่างไสว พื้นสะอาดมันวาวราวกระจก เสียงตะโกนฝึกซ้อมอย่างพร้อมเพรียงจากลานฝึกด้านหลังดังมาแผ่ว ๆ บรรยากาศการฝึกยุทธ์เข้มข้นเต็มเปี่ยม
ตรงเคาน์เตอร์ต้อนรับ หญิงสาวอายุราวยี่สิบต้น ๆ ก้มหน้าไถโทรศัพท์อยู่ เธอแต่งหน้าอ่อน ๆ และสวมเครื่องแบบของสำนัก
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา เธอก็ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ก่อนถามด้วยน้ำเสียงแข็งทื่อว่า
“คุณลุง จะสมัครเรียนวิชายุทธ์ให้เด็กที่บ้านเหรอคะ?”
“ไม่ได้มาสมัครเรียน ผมมาสมัครงาน” ลู่หยวนตอบอย่างใจเย็น
หญิงสาวหน้าเคาน์เตอร์ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยิน แววตาฉายความสงสัยขึ้นมาหลายส่วน
เธอมองสำรวจลู่หยวนตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างละเอียด
เห็นเพียงผมสีดอกเลาทั่วศีรษะและริ้วรอยแห่งความชราบนใบหน้า
เขาสวมเสื้อคลุมเก่าที่ซักจนสีซีดเล็กน้อย
รองเท้าผ้าเก่าธรรมดาที่เท้า รวมกับรูปลักษณ์ทั่วร่าง ดูเหมือนคนเกษียณทั่วไปทุกประการ
เธอเอ่ยขึ้นโดยไม่ทันคิด น้ำเสียงสุภาพและอ้อมค้อมว่า
“คุณลุงคะ ตอนนี้ตำแหน่งพนักงานทำความสะอาดของสำนักเราเต็มแล้วค่ะ”
ลู่หยวนได้ยินแล้วก็ยิ้มบาง ๆ พร้อมส่ายหน้าอธิบาย
“คุณหนู ผมไม่ได้มาสมัครเป็นพนักงานทำความสะอาด ผมมาสมัครเป็นครูฝึกของสำนัก”
พอได้ยินเช่นนั้น หญิงสาวหน้าเคาน์เตอร์ก็นิ่งอึ้งไป คิดว่าตัวเองคงฟังผิด
“ครูฝึก? คุณลุงหมายถึงครูผู้สอนของสำนักเราเหรอคะ?”
“ใช่ ครูผู้สอนนั่นแหละ” ลู่หยวนพยักหน้ายืนยัน
หลังจากตะลึงไปชั่วครู่ ความสงสัยบนใบหน้าของหญิงสาวก็เปลี่ยนเป็นความอิหลักอิเหลื่อจนพูดไม่ออก
แววตาของเธอมีความลำบากใจฉายชัด น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นสุภาพแบบขอไปที
“คุณลุง อย่าล้อเล่นเลยค่ะ
สำนักเรามีกฎตายตัวว่า ครูฝึกประจำการต้องมีคุณสมบัติผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามขึ้นไปเป็นอย่างต่ำ
ส่วนหัวหน้าครูฝึกอย่างเป็นทางการต้องมีระดับปรมาจารย์ยุทธ์ และกำหนดอายุไว้อย่างเข้มงวดว่าต้องต่ำกว่า 45 ปี
สภาพของคุณลุง...ไม่ตรงกับเกณฑ์รับสมัครของเราจริง ๆ ค่ะ”
“ผมรู้กฎดี”
ลู่หยวนมีสีหน้าสงบนิ่ง อธิบายว่า “ผมอายุมากแล้วก็จริง แต่ผมฝึกวิชาฝ่ามือพื้นฐานมาหลายสิบปี พื้นฐานแน่นพอจะสอนชั้นเรียนพื้นฐานสำหรับผู้เริ่มต้นได้สบาย”
“ถึงจะเป็นชั้นเรียนพื้นฐาน ครูผู้สอนก็ต้องมีคุณสมบัติผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามขึ้นไปค่ะ นี่เป็นกฎเหล็กของสำนักเรา”
หญิงสาวหน้าเคาน์เตอร์ยิ้มเจื่อน ๆ อย่างจนใจ พลางอธิบายอย่างอดทน
“ผมเป็นปรมาจารย์ยุทธ์”
สิ้นเสียง หญิงสาวหน้าเคาน์เตอร์ก็อึ้งงันไปโดยสิ้นเชิง ราวกับได้ยินเรื่องเหลือเชื่อ
เธอกะพริบตาปริบ ๆ ก่อนหลุดหัวเราะเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
“คุณลุงพูดเก่งจริง ๆ นะคะ”
“รู้ไหมคะว่าเขตตะวันออกของเมืองเราขาดปรมาจารย์ยุทธ์มากแค่ไหน?
ทั้งเขตตะวันออกมีรวมกันไม่ถึงเจ็ดคน แถมแต่ละคนก็มีชื่อเสียงโด่งดัง
คุณลุงบอกว่าตัวเองเป็นปรมาจารย์ยุทธ์...ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป วงการยุทธ์ทั่วเขตตะวันออกคงหัวเราะกันทั้งวง”
สีหน้าของลู่หยวนไม่เปลี่ยน ยังคงอธิบายอย่างอดทนว่า “ผมเป็นปรมาจารย์ยุทธ์จริง ๆ”
หญิงสาวหน้าเคาน์เตอร์หัวเราะแห้ง ๆ อย่างกระอักกระอ่วนสองครั้ง ความอดทนของเธอหมดลงแล้ว อยากรีบจบบทสนทนาให้เร็วที่สุด
“คุณลุงคะ ฉันเข้าใจว่าคุณอยากหางานสบาย ๆ ทำ แต่คุณสมบัติไม่ผ่านจริง ๆ ค่ะ
กลับไปก่อนเถอะนะคะ ถ้าภายหลังสำนักมีตำแหน่งที่เหมาะกับคุณ ฉันจะติดต่อไป ดีไหมคะ?”
ลู่หยวนมองเธอแล้วเงียบไปสองวินาที
จากนั้นเขาก็หันหลัง เดินไปหาสิงโตหินที่อยู่ตรงประตู
สิงโตพิทักษ์บ้านตัวนั้นแกะสลักจากหินเขียวทั้งก้อน สูงราวหนึ่งเมตร หนักอย่างน้อยกว่าห้าร้อยกิโลกรัม
หญิงสาวหน้าเคาน์เตอร์ยังไม่ทันเข้าใจว่าเขาจะทำอะไร
ลู่หยวนโน้มตัวลง มือข้างเดียวจับฐานสิงโตหินแล้วพลิกข้อมือ
สิงโตหินหนักกว่าห้าร้อยกิโลกรัมลอยพ้นพื้น เขายกประคองไว้บนฝ่ามืออย่างมั่นคง ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
โทรศัพท์ในมือของหญิงสาวหน้าเคาน์เตอร์หล่นลงพื้นดังเพียะ
ลู่หยวนประคองสิงโตหินไว้ด้วยมือข้างเดียว ก่อนเดินกลับมาที่เคาน์เตอร์ น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง
“คุณหนู ตอนนี้ผมสมัครเป็นปรมาจารย์ยุทธ์ได้หรือยัง?”
“คุณ...คุณเป็นปรมาจารย์ยุทธ์จริง ๆ เหรอคะ?”
ริมฝีปากของหญิงสาวหน้าเคาน์เตอร์สั่นระริกอย่างห้ามไม่อยู่ ใบหน้าซีดสลับเขียวคล้ำ
ลู่หยวนเริ่มหมดความอดทน “คุณยังไม่ได้ตอบคำถามผมเลยนะ!”
“เอ๊ะ? สมัครงานเหรอคะ? ได้ค่ะ ได้แน่นอน...เดี๋ยวฉันจัดการให้เลยค่ะ”
พูดจบ เธอก็ลนลานกดคอมพิวเตอร์
หนึ่งนาทีต่อมา เธอยื่นแบบฟอร์มที่กรอกข้อมูลไว้ครบให้ลู่หยวน
“คุณลุงคะ นี่คือใบสมัคร...รับไว้ค่ะ...”
“พื้นที่ทดสอบสำหรับผู้สมัครอยู่ด้านหน้า รอเรียกชื่อก็พอนะคะ”
หญิงสาวหน้าเคาน์เตอร์ชี้ไปด้านใน พูดอย่างหวาด ๆ น้ำเสียงนอบน้อมราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
“ขอบคุณ”
ลู่หยวนถือใบสมัครไว้ สีหน้าค่อยคลายลงบ้าง
เขาหันกลับไปวางสิงโตหินในมือลงที่เดิม จากนั้นก็เดินไปยังพื้นที่ที่กำหนดเพื่อรอทดสอบสมัครงานตามคำแนะนำของหญิงสาวหน้าเคาน์เตอร์
เมื่อเห็นลู่หยวนเดินจากไป เธอก็แอบลูบอกแล้วถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก
เธอก้มมองสิงโตหินที่ถูกวางกลับไว้บนพื้น ฐานหินเขียวมีรอยนิ้วมือจาง ๆ ห้ารอยประทับไว้อย่างชัดเจน
……
พื้นที่ทดสอบอยู่สุดทางเดินฝั่งตะวันออกของสำนัก เลี้ยวตรงหัวมุมไปก็ถึง
ลู่หยวนเพิ่งเดินมาถึงหน้าพื้นที่รอ เสียงหัวเราะร่าเริงก็ดังมาจากด้านใน
“ลู่เฒ่า?!”
ลู่หยวนชะงักฝีเท้า เงยหน้ามองไป
บนม้านั่งยาวในพื้นที่รอมีชายชราอายุเกินหกสิบปีนั่งอยู่ ใบหน้ากลม รูปร่างท้วมเล็กน้อย
เขาสวมชุดถังจวงตัวใหม่เอี่ยม ผมหวีเรียบกริบไม่มีเส้นใดหลุดลุ่ย
ข้างกายมีเด็กหนุ่มอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดยืนอยู่ รูปหน้าหล่อเหลา คิ้วตาสะอาดสะอ้าน แผ่นหลังตั้งตรง พลังเลือดลมทั่วร่างเข้มข้น
โจวเต๋อฟู่
อดีตเพื่อนร่วมงานจากฝ่ายสนับสนุน สมัยก่อนเคยนั่งห้องทำงานเดียวกับลู่หยวน โต๊ะอยู่ติดกัน
ต่อมาเมื่อพลังปราณฟื้นคืน โจวเต๋อฟู่โชคดีที่ลูกชายเอาการเอางานและได้เข้าทำงานในหน่วยงานยุทธ์
ตัวเขาเองก็พลอยได้รับอานิสงส์ เกษียณก่อนกำหนด ได้รับเงินบำนาญสองทาง ชีวิตสุขสบายไม่น้อย
ครั้งสุดท้ายที่ทั้งคู่พบกันคือเมื่อสามปีก่อน ในงานเลี้ยงส่งตอนเกษียณของเขา