ตำหนักไออุ่นอบอวลไปด้วยไอน้ำบางเบาดุจแพรโปร่ง น้ำในบ่อวิญญาณเปล่งประกายเรืองรองสีฟ้าจาง
จ้าวโหยวหรงนอนอยู่ริมบ่อ เนตรทั้งคู่ทอดมองเพดานแกะสลักแห่งตำหนักอย่างเหม่อลอย
ตั้งแต่วันที่นางกลับมาพบกับฉู่เฟิงอีกครั้ง นางก็รู้ถึงฝีมือการปรุงโอสถของเขา
แต่ไม่คาดคิดว่าภายในเวลาเพียงเดือนเดียว ฉู่เฟิงจะปรนนิบัติร่างกายนางด้วยน้ำโอสถทุกวันไม่เคยหยุด
เพียงชั่วเดือนสั้น ๆ ระดับพลังของนางก็พุ่งทะยานจากขั้นสร้างรากฐานขั้นสาม ขึ้นสู่ขั้นสร้างรากฐานขั้นเก้า
ห่างจากขั้นจินตันเพียงก้าวเดียว
ความเร็วในการบำเพ็ญอันน่าสะพรึงเช่นนี้ ทำให้นางรู้สึกราวกับอยู่ในความฝันอยู่บ่อยครั้ง
ต้องรู้ว่าผู้บำเพ็ญธรรมดา หากจะทะลวงจากขั้นสร้างรากฐานขั้นสามสู่ขั้นเก้า ต้องบำเพ็ญเพียรนานสามถึงห้าปีจึงจะสำเร็จ
จ้าวโหยวหรงเอียงศีรษะเล็กน้อย แววตาจับจ้องไปยังร่างที่นั่งสมาธิหลับตาอยู่กลางบ่อ
ฉู่เฟิงนั่งขัดสมาธิในธารา รอบกายล้อมด้วยรัศมีทองจาง ๆ แสงวิญญาณที่เกิดจากน้ำโอสถหลอมรวมกับน้ำในบ่อหลั่งไหลเข้าหาเขาไม่ขาดสาย
เพียงแต่วิธีปรุงโอสถเช่นนี้พิเศษเกินไป มิฉะนั้นหากเปิดสำนักตั้งนิกาย ย่อมดึงดูดผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วนให้มาสวามิภักดิ์ ไม่ถึงร้อยปีก็จะกลายเป็นสำนักเซียนอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าเฟิ่ง!
อีกด้านหนึ่ง นิ้วมือของจื่อซูเหอขยับเล็กน้อย
นางค่อย ๆ ลืมเนตรขึ้น ประกายวิญญาณเจิดจ้าวูบผ่านดวงตา ระลอกพลังวิญญาณรอบกายพลุ่งพล่านดั่งเกลียวคลื่น
“สามี ข้ารู้สึกถึงโอกาสบรรลุขั้นอินทรีกำเนิดแล้ว!”
จื่อซูเหอฝืนกายลุกขึ้น ย่ำเท้าเปล่าเดินลงบ่อวิญญาณ แล้วดำดิ่งลงใต้น้ำ ประหนึ่งอสูรน้อยตะกละคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าฉู่เฟิง
ซ่า!
ครู่หนึ่งต่อมา นางจึงโผล่พ้นผิวน้ำ เอ่ยเสียงหอบเบา
“อีกไม่กี่วันนี้ข้าจะปิดด่านทะลวงขั้น คงมิอาจร่วมบำเพ็ญกับสามีได้”
ฉู่เฟิงค่อย ๆ ลืมเนตรขึ้น สายตาตกลงบนเรือนผมหยาดน้ำและแก้มแดงเรื่อของจื่อซูเหอ
เขาเอื้อมมือสอดนิ้วเข้าไปในเรือนผมงามของนางอย่างแผ่วเบา ทอดมองอดีตภรรยาเจ้าเมืองจากที่สูง
“ได้ ข้าจะคุ้มกันให้ด้วยตนเอง”
จื่อซูเหอรู้สึกอบอุ่นในใจ แก้มแดงซ่านยิ่งกว่าเดิม