เซี่ยฝูอิงถูกหยดน้ำอุ่น ๆ ที่หยดลงมาปลุกให้ตื่น
นางลืมตาขึ้นอย่างงุนงง
ภาพที่เห็นคือสตรีวัยกลางคนในชุดโบราณสีเรียบ นั่งอยู่ริมเตียง ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก พลางร่ำไห้เงียบ ๆ
ทันใดนั้น ความทรงจำมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในสมอง
เจ้าของร่างเดิมก็ชื่อเซี่ยฝูอิง ปีนี้อายุสิบแปดปี บิดาเซี่ยเสี่ยวตงเป็นบัณฑิตซิ่วไฉที่สอบตกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เปิดสำนักศึกษาขนาดเล็กแห่งหนึ่งทางตะวันออกของเมือง รับเด็กเล็กมาเรียนรู้เบื้องต้นสิบกว่าคน พอประทังชีวิตไปได้
มารดาชุยเหมยหลานก็เป็นบุตรีของบัณฑิตเช่นกัน ปู่กับย่าฝ่ายมารดาล่วงลับไปตั้งแต่เนิ่น ๆ เหลือเพียงมารดากับน้าหญิงชุยเหมยอวี้ที่พึ่งพาอาศัยกัน
ครอบครัวเซี่ยมีสมาชิกมากมาย ชุยเหมยหลานให้กำเนิดบุตรแปดคน เจ้าของร่างเดิมมีพี่ชายห้าคน พี่สาวสองคน นางเป็นคนที่แปด เป็นบุตรสาวคนเล็กที่ทุกคนทะนุถนอมราวกับวางไว้กลางฝ่ามือ
แม้ชีวิตจะยากจน แต่ก็อบอุ่นและปรองดองยิ่ง
พี่ใหญ่เรียนหนังสืออยู่หลายปีก็ไปทำบัญชีที่หอสุรา พี่รองติดตามสำนักคุ้มภัยออกคุ้มกันสินค้า ส่วนพี่สาม พี่สี่ และพี่ห้าตั้งใจร่ำเรียนในสำนักศึกษา หวังว่าปีหน้าจะสอบได้ตำแหน่งสักอย่าง
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมหยุดอยู่เมื่อสามวันก่อน
วันนั้นแดดดี เพราะพี่สะใภ้ใหญ่ตั้งครรภ์ มารดาจึงบอกว่าจะไปวัดอวิ๋นซานเพื่อแก้บน ครอบครัวจึงพากันออกจากบ้านอย่างครึกครื้น
จากนั้น จูอี้ นายท่านรองแห่งจวนหรงกั๋วกง ร่างอ้วนพุงพลุ้ย ใบหน้ากลมใหญ่ ก็ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ตั้งแต่แรกเห็นเจ้าของร่างเดิม สายตาของเขาก็จับจ้องนางไม่วางตา รอบกายมีบ่าวร่างกำยำติดตามอยู่หลายคน
จูอี้แหวกฝูงชน เดินอาด ๆ เข้ามา ขวางอยู่ตรงหน้าคนตระกูลเซี่ย สายตากวาดมองเจ้าของร่างเดิมตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างไม่คิดปิดบัง ก่อนแสยะยิ้มกล่าวว่า
“แม่นางน้อยผู้นี้งดงามนัก กลับจวนไปเสวยสุขกับข้าเป็นอย่างไร?”
บิดากับพี่ชายทั้งห้าก้าวมาขวางหน้านาง ชาวบ้านที่มุงดูก็เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ กระทั่งมีคนตะโกนว่า “ไปแจ้งทางการ!” จูอี้จึงถ่มน้ำลาย สบถด่าพึมพำแล้วจากไป
ทว่าในวันถัดมา ข่าวร้ายก็ประดังเข้ามาไม่หยุด!
พี่ใหญ่ถูกหอสุราไล่ออก แม้แต่ค่าแรงของเดือนนั้น เถ้าแก่ก็ยังไม่กล้าจ่ายให้
พี่รองถูกคนสวมหน้ากากกลุ่มหนึ่งดักอยู่ในตรอกระหว่างกลับจากคุ้มกันสินค้า คนเหล่านั้นไม่ได้ชิงสิ่งใดไป เพียงถือไม้กระบองรุมทุบขาของเขาอย่างรุนแรง
เมื่อมีคนพบตัว ขาทั้งสองข้างก็เละจนแทบดูไม่ได้ เลือดเนื้อแหลกเหลว
พี่สาม พี่สี่ และพี่ห้าถูกคนขวางไว้ระหว่างทางกลับจากสำนักศึกษา
คนเหล่านั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง กดมือของพวกเขาลงกับขั้นบันไดหิน แล้วฟาดกระบองลงไป เสียงร้องโหยหวนของพี่น้องทั้งสามดังก้องไปทั่วถนน
เมื่อเจ้าของร่างเดิมได้ฟังข่าว ขาก็อ่อนแรงจนยืนไม่ไหว
นางมองมารดาที่เซถลาออกไปข้างนอก มองบิดาที่ผมขาวโพลนชั่วข้ามคืน มองพี่ชายทั้งหลายที่นอนเจ็บปวดอยู่บนเตียง
ถัดจากนั้น แม่สื่อก็มาถึงหน้าบ้าน
นางเป็นหญิงวัยกลางคนที่แต่งหน้าโบกแป้งหนา ยืนอยู่หน้าประตูโดยไม่แม้แต่จะก้าวข้ามธรณี คางเชิดสูง ราวกับมาให้ทานสิ่งใดสักอย่าง
“นายท่านรองแห่งจวนหรงกั๋วกงต้องการรับบุตรสาวบ้านพวกท่านไปเป็นอนุภรรยาต่ำต้อย ข้าขอเตือนว่าอย่าได้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง”
บิดามารดาจะไล่นางไป
“ข้าให้เวลาสามวัน”
ก่อนจากไป แม่สื่อผู้นั้นทิ้งคำพูดไว้ “ครบสามวัน พวกเราจะยกเกี้ยวมารับ หากรู้จักวางตัวก็ส่งตัวคุณหนูออกมาเองเสีย”
บิดาแทบจะผลักแม่สื่อออกไปนอกประตู
เขาสองมือสั่นเทา “มู่หยาง ไปกับข้า”
เซี่ยมู่หยาง บุตรชายคนโต ได้ยินดังนั้นก็วางผ้าพันแผลที่กำลังใช้เปลี่ยนให้เหล่าน้องชายลงเงียบ ๆ แล้วตามบิดาไป
พ่อลูกทั้งสองเร่งเดินทางไปถึงหน้าประตูศาลต้าหลี่
ภายในศาล ขุนนางผู้ใหญ่แห่งศาลต้าหลี่ฟังคำร้องทุกข์ของเซี่ยเสี่ยวตงจบ สีหน้าก็ยังไม่แสดงอารมณ์ใด
“บัณฑิตเซี่ย”
ขุนนางผู้ใหญ่แห่งศาลต้าหลี่มองเขา น้ำเสียงเรียบเฉย “พวกท่านมีหลักฐานหรือไม่ว่าคนตระกูลจูลงมือทำร้ายผู้อื่นและบังคับฉุดคร่าบุตรสาว?”
เซี่ยเสี่ยวตงพูดไม่ออก
หลักฐานหรือ? คนสวมหน้ากากเหล่านั้นตีคนเสร็จก็หนีไป พวกเขายังมองหน้าไม่ชัดด้วยซ้ำ
ส่วนแม่สื่อผู้นั้นมาพูดเช่นนั้นที่บ้านจริง แต่ก็พูดกันอยู่หน้าประตูบ้าน ไม่มีพยานหลักฐาน หากนางปฏิเสธเสียงแข็ง เขาจะทำอะไรได้?
เมื่อเห็นเขาไม่มีคำตอบ สีหน้าของขุนนางผู้ใหญ่แห่งศาลต้าหลี่ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความปลอบโยนอยู่บ้าง
“เรื่องนี้ข้าจะจดจำไว้ และจะให้คนสืบสวนเรื่องที่บุตรชายของท่านถูกทำร้าย หากตรวจสอบแล้วพบว่าเกี่ยวข้องกับจวนกั๋วกง ข้าย่อมจัดการตามความยุติธรรม พวกท่านกลับไปก่อน รอฟังข่าวเถิด”
เซี่ยเสี่ยวตงกับเซี่ยมู่หยางเข้าใจดีว่า ศาลต้าหลี่ไม่ต้องการล่วงเกินจวนหรงกั๋วกง
เมื่อพวกเขากลับถึงบ้าน ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
เจ้าของร่างเดิมซ่อนตัวอยู่ในห้อง มองผ่านช่องประตูเห็นเงาบิดากับพี่ใหญ่กลับมา
บิดาไม่ได้เข้าไปในห้องโถงใหญ่ หากยืนอยู่ในลานบ้านเนิ่นนาน สุดท้ายก็ย่อตัวลง เอาศีรษะซุกไว้ในฝ่ามือ
นางไม่เห็นบิดาร้องไห้ แต่เห็นพี่ใหญ่ยืนอยู่ข้าง ๆ ยกมือขึ้นเช็ดใบหน้า
คืนนั้น นางนึกถึงสายตาของชายร่างอ้วนชราที่จ้องมองนาง ณ วัดอวิ๋นซาน แล้วรู้สึกคลื่นเหียนขึ้นมา
ใกล้รุ่ง นางเดินไปที่ตู้แล้วหยิบเข็มขัดเก่าเส้นหนึ่งออกมา
นางเหยียบเก้าอี้ ผูกเข็มขัดเข้ากับขื่อ แล้วผูกเป็นปม
นางหลับตา เตะเก้าอี้ให้ล้มลง
ในชั่วอึดใจถัดมา เซี่ยฝูอิงซึ่งเมื่อครู่ยังอยู่บนเครื่องบินในโลกยุคปัจจุบัน ก็ประสบเหตุเครื่องบินตก ท่ามกลางแรงเหวี่ยงหมุนคว้างจนฟ้าดินพลิกกลับ
เมื่อลืมตาตื่นขึ้นอีกครั้ง ความทรงจำแปลกหน้ามากมายก็พุ่งชนกันในสมอง จนนางขมวดคิ้วด้วยความเจ็บปวด
นี่ฉันข้ามเวลามาแล้วเหรอ?
เซี่ยฝูอิงมองไปรอบ ๆ
จากนั้นก็ก้มมองมือตนเองที่เรียวยาวและเกลี้ยงเกลา ไม่ใช่มือของตัวเองในยุคปัจจุบันที่หยาบกร้านเพราะทำงานหนักมาตั้งแต่เด็ก
เอาเถอะ
เธอข้ามเวลามาจริง ๆ
เซี่ยฝูอิงถอนหายใจ แม้จะข้ามเวลามาแล้ว แต่สถานการณ์ในตอนนี้ไม่สู้ดีนัก
เหตุใดมารดาของเจ้าของร่างเดิมยังร้องไห้อยู่? ร้องมาเกือบครึ่งชั่วยามแล้วกระมัง? พูดตามตรง เซี่ยฝูอิงก็อยากร้องไห้เหมือนกัน...
ข้ามเวลามาเกิดเป็นชาวบ้านสามัญชนที่ไม่มีที่พึ่ง จะนั่งรอความตายไม่ได้!
เมื่อเริ่มตั้งสติได้ เซี่ยฝูอิงก็ยื่นมือไปตบหลังมือของชุยเหมยหลานที่อยู่ข้าง ๆ เบา ๆ
“ท่านแม่ อย่าร้องไห้เลย ข้าไม่เป็นไร...”
ชุยเหมยหลานเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาทั้งสองบวมเป่งราวกับกบตาเขียว นางจ้องมองบุตรสาวอย่างเหม่อลอย ก่อนจะรวบเซี่ยฝูอิงเข้ามากอดแน่น ราวกับกลัวว่านางจะหนีหายไปอีก
“อิงอิง... อิงอิง เจ้าฟื้นแล้ว! เหตุใดจึงคิดสั้นเช่นนี้!”
ชุยเหมยหลานร้องไห้จนหายใจแทบไม่ทัน “บิดากับพี่ชายของเจ้าคิดหาทางรับมือไว้แล้ว พรุ่งนี้จะไปคุกเข่าหน้าจวนกั๋วกง ขอให้พวกเขาปล่อยเจ้าไป! หากไม่เช่นนั้นก็จะหาคู่ครองให้เจ้าโดยเร็ว อิงอิงอย่ากลัวไปเลย แม่กับบิดาและพี่ชายจะปกป้องเจ้าให้ดี...”
เซี่ยฝูอิงชะงักไปเล็กน้อย
ไปคุกเข่าหน้าจวนกั๋วกงเพื่อวิงวอนหรือ?
ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมบอกนางว่า นายท่านรองแห่งจวนหรงกั๋วกงผู้นั้นขึ้นชื่อเรื่องเจ้าชู้และวางอำนาจบาตรใหญ่
คนเช่นนี้ หากพวกเขาไปคุกเข่าหน้าประตูจวนเพื่อวิงวอน เขาคงคิดเพียงว่าครอบครัวนี้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง จงใจทำให้เขาเสียหน้า
ส่วนการแต่งงานอย่างเร่งด่วน นั่นไม่เท่ากับลากบุรุษผู้บริสุทธิ์ให้ตกลงไปในหลุมไฟหรือ?
เขาไปทำสิ่งใดให้ใครเดือดร้อน เหตุใดต้องมารับเคราะห์แทนนางด้วย?
เซี่ยฝูอิงส่ายหน้า กุมมือชุยเหมยหลานไว้
“ท่านแม่ ห้ามให้บิดากับพี่ชายไปก่อเรื่องที่จวนกั๋วกงเด็ดขาด หากทำให้พวกเขาเดือดดาลขึ้นมา พวกเขามีวิธีจัดการพวกเราได้มากมาย การแต่งงานตามอำเภอใจมีแต่จะทำให้ผู้อื่นเดือดร้อน พวกเราจะทำเรื่องไร้คุณธรรมเช่นนั้นไม่ได้”
ชุยเหมยหลานนิ่งงัน น้ำตายังคลออยู่บนใบหน้า นางมองบุตรสาวราวกับเพิ่งรู้จักกันเป็นครั้งแรก
เซี่ยฝูอิงยิ้มขื่นอยู่ในใจ
นางกุมมือชุยเหมยหลานแน่นขึ้น “ท่านแม่ ลูกตายไปครั้งหนึ่งแล้ว จึงเข้าใจเรื่องราวขึ้นมาก บัดนี้หนทางเดียวคือขอให้น้าหญิงพาลูกเข้าไปในจวนรุ่ยชินอ๋อง!”
“จวนรุ่ยชินอ๋องหรือ?” ชุยเหมยหลานชะงักงัน
“ใช่” เซี่ยฝูอิงพยักหน้า ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมแล่นผ่านสมองอย่างรวดเร็ว น้าหญิงชุยเหมยอวี้ไม่เคยแต่งงาน ตั้งแต่ยังสาวก็ขายตัวเข้าวังเป็นนางกำนัล คอยรับใช้ฮุ่ยเฟย พระสนมมารดาของรุ่ยชินอ๋อง
หลังฮ่องเต้พระองค์ก่อนสวรรคต ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันอนุญาตให้พระสนมไท่เฟยที่มีพระโอรสย้ายไปพำนักอย่างสุขสบายในจวนของพระโอรส
น้าหญิงจึงพำนักอยู่ในจวนรุ่ยชินอ๋องกับฮุ่ยไท่เฟยด้วย
คนในครอบครัวนี้มีเพียงน้าหญิงเท่านั้นที่พอจะเข้าถึงผู้สูงศักดิ์ได้
“ท่านแม่ รีบไปตามน้าหญิงกลับมาสักครั้งเถิด!” เซี่ยฝูอิงเร่งเร้า
“ได้ แม่จะไปเดี๋ยวนี้” ชุยเหมยหลานเช็ดน้ำตาแล้วลุกขึ้น “เจ้านอนพักให้ดี อย่าขยับ แม่จะกลับมาในไม่ช้า”
นางแหวกม่านประตูแล้วก้าวออกไปอย่างเร่งร้อน