ชุยเหมยอวี้พาเซี่ยฝูอิงมายังเรือนหลังหนึ่งซึ่งเงียบสงบและสะอาดสะอ้าน แม้ไม่กว้างใหญ่ ทว่าจัดเก็บเป็นระเบียบเรียบร้อย
เรือนหลักสามห้องหันหน้าไปทางทิศใต้ น้ำมันไม้ถงที่เคลือบประตูหน้าต่างยังใหม่เอี่ยม เซี่ยฝูอิงยืนอยู่ตรงประตูเรือน พลันรู้สึกพึงพอใจอยู่หลายส่วน
เดิมทีนางคิดว่าเป็นอนุแล้วมีห้องพักชั้นล่างให้อยู่ก็นับว่าไม่เลว คาดไม่ถึงว่าจะได้เรือนน้อยอันเงียบสงบเช่นนี้
เมื่อเข้าไปในห้องโถง ชุยเหมยอวี้ยืนหยุดอยู่กลางห้อง ก่อนปรบมือสองครั้ง
สาวใช้ตัวน้อยสองคนเดินเข้ามาจากนอกประตู ยืนอยู่ซ้ายขวา ก้มหน้าก้มตาคารวะเซี่ยฝูอิง
“คนนี้หรูอี้ ส่วนคนนี้หรูอวิ๋น”
ชุยเหมยอวี้ชี้สาวใช้ทั้งสอง แนะนำทีละคน “ปีนี้หรูอี้อายุสิบหก หรูอวิ๋นอายุสิบห้า ทั้งคู่เป็นบ่าวที่เกิดในจวน บิดามารดาล้วนรับใช้ในจวน ประวัติสะอาดสะอ้าน มือเท้าก็สะอาด ต่อไปจะให้มาคอยรับใช้เจ้า”
เซี่ยฝูอิงมองสาวใช้ทั้งสอง หรูอี้มีใบหน้ากลม ดูซื่อ ๆ หน่อย ส่วนหรูอวิ๋นมีใบหน้ารูปเมล็ดแตง คิ้วตาเผยแววเฉลียวฉลาดอยู่หลายส่วน
ทั้งสองอายุราวสิบสี่สิบห้าปี สวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบสีน้ำเงินคราม เกล้าผมมวยคู่ ยืนอย่างสำรวมเรียบร้อย
“บ่าวหรูอี้ คารวะนายหญิงน้อย”
“บ่าวหรูอวิ๋น คารวะนายหญิงน้อย”
เซี่ยฝูอิงพยักหน้า เอ่ยเสียงอ่อนโยน “ลุกขึ้นเถิด ต่อไปคงต้องลำบากพวกเจ้าแล้ว”
สาวใช้ทั้งสองสบตากัน ต่างรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง อนุคนใหม่ผู้นี้พูดจาอ่อนโยนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ชุยเหมยอวี้เห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา แต่มิได้พูดมาก เพียงโบกมือ “พวกเจ้าออกไปรอข้างนอกก่อน ข้ามีเรื่องจะพูดกับนายหญิงน้อยของพวกเจ้า”
หรูอี้กับหรูอวิ๋นรับคำแล้วถอยออกไป ก่อนปิดประตูเบา ๆ
ภายในห้องเงียบลง
ชุยเหมยอวี้เดินไปข้างกำแพง ชี้หีบไม้ที่เพิ่งยกเข้ามา สีหน้าพลันเคร่งขรึม
“ฝูอิง” นางกดเสียงต่ำ “ในเมื่อเจ้าได้เป็นอนุของรุ่ยชินอ๋องแล้ว ก็ต้องรู้ฐานะของตนให้ชัด นี่คือสิ่งที่น้าหญิงเตรียมไว้ให้ คืนนี้เจ้าจงศึกษามันให้ถ่องแท้”
เซี่ยฝูอิงมองตามนิ้วของนางไป เห็นหีบไม้สูงเกือบเท่าคนใบหนึ่ง
นางเดินเข้าไป ยกฝาหีบขึ้น
แล้วก็ชะงักงัน
เต็มหีบไปด้วย...หนังสือ
เซี่ยฝูอิงหยิบขึ้นมาเล่มหนึ่งอย่างส่งเดช เปิดดู—
ใบหน้าของนางพลันแดงก่ำ
“นี่คือ...” เสียงนางล่องลอยอยู่บ้าง “ภาพสอนร่วมอภิรมย์หรือ?”
“ชู่ว์—” ชุยเหมยอวี้รีบปิดปากนาง แล้วถลึงตาใส่ “เบาเสียงหน่อย!”
เซี่ยฝูอิงพยักหน้ารัว ๆ ชุยเหมยอวี้จึงคลายมือ
“นี่เป็นภาพสอนร่วมอภิรมย์ทั้งหมดที่น้าหญิงไปกวาดเอามาจากที่พวกพี่น้องในจวนเก็บสะสมไว้”
ชุยเหมยอวี้ชี้หีบหนังสือ เอ่ยอย่างหนักแน่นจริงจัง “คืนนี้เจ้าต้องอ่านหนังสือพวกนี้ให้หมด จำไว้ ต้องอ่านให้หมดทุกเล่ม”
เซี่ยฝูอิงมองหีบหนังสือ อย่างน้อยก็มีสักยี่สิบสามสิบเล่ม นางกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก
ชุยเหมยอวี้นั่งลงบนเก้าอี้ แล้วเริ่มเล่าเรื่องผู้คนในจวนอ๋องให้นางฟัง
“พระชายารุ่ยชินอ๋องในยามนี้เป็นบุตรีไท่ฟู่ แซ่เสิ่น นามซิงอี๋ นางมีความรู้และมารยาทดี ทว่านิสัยเย็นชา ไม่ชอบสนิทสนมกับผู้ใด และไม่ชอบยุ่งเรื่องของผู้อื่น”
ชุยเหมยอวี้หยุดเล็กน้อย มองเข้าไปในดวงตาของเซี่ยฝูอิง “ฝูอิง จำไว้ หากล่วงเกินพระชายา นางก็จะใช้กฎระเบียบกดเจ้า ลงโทษกักบริเวณ คัดพระสูตร หรือให้คุกเข่าสักหลายชั่วยาม ก็จบเพียงเท่านั้น”
เซี่ยฝูอิงพยักหน้า แอบจดจำไว้ในใจ
“แต่พระชายารองอวี๋ไม่เหมือนกัน” น้ำเสียงของชุยเหมยอวี้ขรึมลง “พระชายารองอวี๋เป็นบุตรีเอกของแม่ทัพเวยหย่วน มีนามในห้องหอว่า ‘หรง’ นางมีนิสัยโอหังเอาแต่ใจที่สุด ในจวนไม่มีผู้ใดกล้ายั่วโมโห”
“หากทำให้นางโมโหขึ้นมา นางลงมือทำร้ายคนจริง ๆ”
ชุยเหมยอวี้เอ่ยทีละคำ “นางเป็นบุตรีแม่ทัพ ตั้งแต่เล็กก็ฝึกวิชาหมัดมวยกับบิดาและพี่ชาย นิสัยใจร้อน ลงมือไม่รู้หนักเบา เมื่อสองปีก่อน มีสาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งเผลอทำตลับเครื่องประทินโฉมของนางตก นางก็เตะจนซี่โครงหักไปสองซี่ ต้องหามออกไปรักษาถึงสามเดือนกว่าจะหาย”
เซี่ยฝูอิงสูดลมหายใจเฮือก
“นางหลงใหลท่านอ๋องที่สุด”
ชุยเหมยอวี้กล่าวต่อ “เพื่อท่านอ๋อง นางทำได้ทุกอย่าง ส่วนบิดาของนาง แม่ทัพเวยหย่วน ก็เป็นขุนพลคนสำคัญใต้บัญชาท่านอ๋อง ในกองทัพกล่าวคำใดเป็นคำนั้น ท่านอ๋องจึงอดทนต่อนางอยู่หลายส่วน”
ชุยเหมยอวี้จับมือเซี่ยฝูอิงไว้แน่น “ฝูอิง จงฟังคำของน้าหญิง ห้ามมีเรื่องกับนางเด็ดขาด เมื่อพบหน้าให้หลีกทาง นางพูดสิ่งใดก็คล้อยตาม นางให้ทำสิ่งใดก็ทำ อดทนชั่วครู่เพื่อความปลอดภัยของตน เข้าใจหรือไม่?”
เซี่ยฝูอิงพยักหน้า “ฝูอิงจำไว้แล้ว”
ชุยเหมยอวี้ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วกล่าวต่อ
“อนุรองนั้นก็เทียบได้กับอนุในตระกูลผู้มีอำนาจ สูงกว่าอนุรับใช้หนึ่งขั้น แต่ก็มิใช่นายหญิงตัวจริง ในจวนมีอนุรองอยู่ห้าคน—”
นางนับนิ้ว “อนุรองหลิง บุตรีเจ้าเมือง อนุรองเฉิน บุตรีผู้ตรวจการ อนุรองจู บุตรีอนุของจูกั๋วกง อนุรองว่าน บุตรีสำนักโหรหลวง และอนุรองหลิน บุตรีผู้ช่วยเจ้าเมือง รวมเจ้าด้วยแล้ว อนุรับใช้มีสามคน”
เซี่ยฝูอิงจดจำชื่อและฐานะของคนเหล่านั้นไว้เงียบ ๆ ในใจเริ่มคำนวณตำแหน่งของตนในเรือนหลังแห่งนี้—ต่ำสุด
ต่ำสุดอย่างไม่ต้องสงสัย
“แล้วรุ่ยอ๋องเล่า?” นางถาม
สีหน้าของชุยเหมยอวี้แปรเปลี่ยนซับซ้อน
“รุ่ยชินอ๋องมีนามเดี่ยวว่า หยวน ปีนี้อายุยี่สิบหก เป็นโอรสเพียงคนเดียวของฮุ่ยไท่เฟย”
นางหยุดเล็กน้อย “เขากุมอำนาจทหารกว่าครึ่งของแคว้นต้าโจว เป็นอ๋องผู้กุมอำนาจมากที่สุดในราชสำนัก ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัยเขายิ่ง”
“เขาเย็นชา ไม่ชอบพูดเล่น”
ชุยเหมยอวี้กล่าวต่อ “ในจวนไม่มีผู้ใดเคยเห็นเขายิ้ม แต่เขาก็ไม่เคยทำให้บ่าวไพร่ลำบากใจ ไม่เคยลงไม้ลงมือหรือดุด่าบ่าว รับใช้ใจกว้าง ให้เงินรางวัลไม่น้อย เครื่องใช้ก็จัดหาให้อย่างเพียงพอ ตราบใดที่เจ้าไม่ทำผิด เขาก็ไม่หาเรื่องเจ้า”
เซี่ยฝูอิงพยักหน้า ในใจเริ่มมีภาพคร่าว ๆ ของท่านอ๋องที่ยังไม่เคยพบหน้า—เย็นชา แต่ไม่เลวร้าย
ชุยเหมยอวี้ลุกขึ้น เดินมาหยุดตรงหน้าเซี่ยฝูอิง วางมือทั้งสองบนไหล่นางแล้วจ้องมองลึกซึ้ง
“ฝูอิง จงจำคำของน้าหญิงไว้ นับจากนี้ไป ท่านอ๋องคือฟ้าของเจ้า”
“แต่จงจำให้ดี ผู้ที่ปรนนิบัติผู้อื่นด้วยรูปโฉม เมื่อความงามโรยรา ความรักก็จืดจาง เจ้าอย่าหลงระเริงหรือหวั่นไหวเพราะรูปโฉมของตนเป็นอันขาด”
เซี่ยฝูอิงฟังถ้อยคำเหล่านั้น ในใจบอกไม่ถูกว่ารู้สึกเช่นไร
ทว่าสีหน้าของนางไม่เผยสิ่งใด เพียงพยักหน้าอย่างจริงจัง
“น้าหญิงวางใจเถิด ฝูอิงเข้าใจแล้ว”
ชุยเหมยอวี้มองนาง ขอบตาแดงเรื่อเล็กน้อย ทว่าฝืนกลั้นน้ำตาเอาไว้
“ดี ดีมาก เด็กดี”
นางตบมือเซี่ยฝูอิงเบา ๆ “น้าหญิงยังมีธุระต้องจัดการ คงอยู่ต่อไม่ได้ เจ้าพักผ่อนให้ดี คืนนี้...คืนนี้อ่านหนังสือพวกนั้นให้หมด”
นางเดินไปถึงประตู คล้ายเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันกลับมา
“ฝูอิง หรูอี้กับหรูอวิ๋นเป็นคนที่น้าหญิงเลือกเอง ไว้ใจได้ อีกทั้งหมอหลวงหวังก็เชื่อถือได้ ต่อไปหากพบความลำบาก ต้องมาหาน้าหญิง”
ที่แท้ น้าหญิงวางแผนเผื่อให้นางถึงเพียงนี้!
นางก้าวเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว โผกอดชุยเหมยอวี้ไว้แน่น
“ขอบคุณนะ น้าหญิง”
ชุยเหมยอวี้ชะงักไปเพราะถูกนางกอด จากนั้นก็ยิ้มบาง ๆ แล้วยกมือขึ้นตบหลังนางเบา ๆ
“เด็กโง่ ขอบคุณเรื่องใดกัน ชั่วชีวิตนี้น้าหญิงมิได้แต่งงาน ไม่มีบุตร พวกเจ้าก็เป็นบุตรของน้าหญิง”
นางหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงเจือสะอื้นอยู่หลายส่วน แต่ยังฝืนยิ้มกล่าวว่า
“ฝูอิง คืนนี้พักผ่อนให้ดี ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าต้องตั้งใจใช้ชีวิตแล้ว”
เซี่ยฝูอิงคลายอ้อมแขน มองน้าหญิงเปิดประตูเดินออกไป มองนางเดินผ่านลานเรือน แล้วหายลับไปหลังประตูวงพระจันทร์
เซี่ยฝูอิงยืนอยู่ตรงประตูเนิ่นนาน
จนกระทั่งหรูอี้เดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง เอ่ยเสียงเบาว่า “นายหญิงน้อย บ่าวตักน้ำมาให้ท่านล้างหน้าดีหรือไม่?”
เซี่ยฝูอิงได้สติกลับมา แล้วพยักหน้า
นางกลับเข้าไปในห้อง เดินไปยังหีบไม้ใบนั้น ก้มมองภาพสอนร่วมอภิรมย์เต็มหีบ
เต็มหีบ
ยี่สิบสามสิบเล่ม
นางนั่งลงข้างโต๊ะ เปิดหนังสือ เริ่มอ่าน
หลังจุดธูปหนึ่งดอก ใบหน้าของนางก็แดงเรื่อ
หลังจุดธูปสองดอก นางก็เริ่มใช้หนังสือพัดคลายร้อน
หลังจุดธูปสามดอก นางก็พลิกหน้ากระดาษได้โดยไม่เปลี่ยนสีหน้าแล้ว
ก่อนเข้านอน นางเปิดรายการภารกิจในใจ มองภารกิจ【อยู่ในจวนรุ่ยชินอ๋องได้สำเร็จ และได้รับความโปรดปรานจากฮุ่ยไท่เฟย】 แล้วพบว่าสถานะเปลี่ยนจาก “ยังไม่สำเร็จ” เป็น “สำเร็จแล้ว”
【อยู่ในจวนรุ่ยชินอ๋องได้สำเร็จ: สำเร็จแล้ว รางวัลแต้มสะสม: 500】
【ได้รับความโปรดปรานจากฮุ่ยไท่เฟย: สำเร็จแล้ว รางวัลแต้มสะสม: 100】
เซี่ยฝูอิงเอนกายลงบนเตียงไม้แบบมีหลังคาที่ทั้งใหม่และนุ่มสบาย นอนหลับไปด้วยความพึงพอใจ