“ราษฎรหญิงเซี่ยฝูอิง คารวะฮุ่ยไท่เฟยเพคะ”
เซี่ยฝูอิงย่อตัวคุกเข่าลงกับพื้น คำนับอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย
ฮุ่ยไท่เฟยมิได้ตรัสให้นางลุกขึ้นในทันที
เมื่อครู่แม่นมคนสนิทอีกคนข้างกายได้เล่าให้ฟังหมดแล้วว่าเหตุใดเซี่ยฝูอิงจึงอยากเป็นอนุภรรยาของอ๋องรุ่ย ทั้งยังบอกเล่าฐานะทางบ้านของนางด้วย
ได้ยินเสียงคำนับของเซี่ยฝูอิง ฮุ่ยไท่เฟยก็เหลือบพระเนตรมองรอยรัดคอที่นางปกปิดไว้ด้วยแป้งตะกั่วหนาเตอะก่อนเป็นอันดับแรก
จากนั้นก็ทอดพระเนตรเสื้อผ้าเรียบง่ายของนาง สีสันไม่ฉูดฉาด เนื้อผ้าก็ไม่ได้หรูหรา ทว่าจัดการให้สะอาดสะอ้าน
มวยผมเกล้าอย่างเรียบง่าย ประดับเพียงดอกไม้กำมะหยี่เล็ก ๆ ดอกหนึ่ง ดูว่าง่ายเรียบร้อยดี
สายพระเนตรของฮุ่ยไท่เฟยกวาดมองนางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าหลายรอบ กิริยามารยาทไม่เลว ไม่เหลียวซ้ายแลขวา ไม่ตัวสั่นงันงก คุกเข่าได้อย่างมั่นคง
การแต่งกายก็ไม่เหมือนหญิงเจ้าเสน่ห์พวกนั้นที่คิดจะเกาะกิ่งสูง พอมาถึงก็แต่งตัวฉูดฉาดเสียแล้ว
สุดท้ายสายพระเนตรของพระนางหยุดอยู่ที่เอวและสะโพกของเซี่ยฝูอิง ครู่หนึ่ง
อืม…
รูปร่างเช่นนี้หาได้ยากจริง ๆ
เอวคอด สะโพกผาย ส่วนโค้งเว้าตรงนั้นกลมมนอวบอิ่ม มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสตรีที่คลอดบุตรง่าย
ฮุ่ยไท่เฟยทรงทราบอยู่แก่พระทัยแล้ว ทว่ามิได้ตรัสตอบในทันที
พระนางวางตำรางิ้วลง ยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนเอ่ยอย่างเชื่องช้า “ท่านหมอหลวงหวัง”
หมอหลวงชราที่คอยอยู่ข้าง ๆ รีบก้าวออกมาหนึ่งก้าว ค้อมกายกล่าวว่า “กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“ท่านไปตรวจแม่นางเซี่ยดู” ฮุ่ยไท่เฟยทรงพยักพระพักตร์ไปทางเซี่ยฝูอิงที่คุกเข่าอยู่ “ดูว่าร่างกายแข็งแรงและคลอดบุตรง่ายหรือไม่”
หมอหลวงหวังก้มหน้ารับคำ “พ่ะย่ะค่ะ”
เขาถือหีบยาเดินไปข้างกายเซี่ยฝูอิง กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ขออภัยที่ต้องล่วงเกิน แม่นาง โปรดยื่นข้อมือให้ข้าตรวจ”
เซี่ยฝูอิงใจหล่นวูบ
เธอไม่คิดเลยว่าไท่เฟยจะมาไม้ไหนแบบนี้!
ถ้าตรวจเจออะไรผิดปกติขึ้นมาจะทำยังไง?
ฝ่ามือของนางชื้นเหงื่อบาง ๆ ทว่าไม่กล้าชักช้า จึงยื่นข้อมือให้อย่างว่าง่าย
หมอหลวงหวังวางนิ้วสามนิ้วบนข้อมือนาง หลับตารวบรวมสมาธิ ตรวจชีพจรอย่างละเอียด
เซี่ยฝูอิงกลั้นหายใจ ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ราวกับนางได้ยินเสียงหัวใจตนเองเต้น!
ในที่สุดหมอหลวงหวังก็ลืมตาขึ้น ปล่อยมือแล้วถอยไปหนึ่งก้าว ก่อนประสานมือกราบทูลฮุ่ยไท่เฟยว่า
“กราบทูลเหนียงเหนียง แม่นางผู้นี้ร่างกายแข็งแรงดี เพียงแต่มีปมในใจ ชีพจรหัวใจได้รับความเสียหาย แม้เลือดลมจะติดขัด ทว่ามดลูกกลับแข็งแรงยิ่ง เป็นร่างกายที่ตั้งครรภ์ได้ง่ายพ่ะย่ะค่ะ”
เซี่ยฝูอิงประหลาดใจอยู่บ้าง หมอหลวงในยุคโบราณนี่เก่งใช้ได้เลย แค่จับชีพจรก็รู้ไปหมดแล้ว ทว่าสีหน้ากลับไม่กล้าเผยพิรุธแม้แต่น้อย ยังคงก้มหน้าทำท่าเชื่อฟังดังเดิม
พระขนงของฮุ่ยไท่เฟยคลายออก ร่างกายอ่อนแอและชีพจรหัวใจเสียหายนั้นรักษาได้ แต่ร่างกายที่ตั้งครรภ์ง่ายหาได้ยากจริง ๆ
แม่นมชุยไม่ได้หลอกพระนางจริง ๆ
“อืม” พระนางพยักพระพักตร์ ทอดพระเนตรเซี่ยฝูอิงอีกครั้ง “แม่นมเหลียง”
แม่นมชราผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมและแต่งกายเรียบร้อยตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าก้าวออกมาจากด้านข้าง ค้อมกายกล่าวว่า “เพคะ เหนียงเหนียง”
“ตรวจร่างกายแม่นางเซี่ยเสีย”
แม่นมเหลียงรับคำ “เพคะ”
นางเดินไปตรงหน้าเซี่ยฝูอิง กล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า “แม่นางเซี่ย โปรดตามบ่าวมา”
นี่เป็นธรรมเนียมในการคัดเลือกหญิงงามเข้าวังและรับอนุภรรยา ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้
เซี่ยฝูอิงเผลอมองน้าสาว
ชุยเหมยอวี้ยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าสงบนิ่ง พยักหน้าให้เพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
เซี่ยฝูอิงลุกขึ้น เดินตามแม่นมเหลียงไปยังห้องด้านข้าง
ในห้องเงียบสงัดไร้ผู้คน แม่นมเหลียงปิดประตูแล้วหันมามองเซี่ยฝูอิง
“แม่นาง โปรดถอดเสื้อผ้า”
เซี่ยฝูอิงก้มหน้า ถอดเสื้อผ้าออกทีละชิ้น จนเหลือเพียงเสื้อตัวใน
จังหวะนั้นเอง นางพลันนึกถึงตอนก่อนออกจากบ้าน น้าสาวลอบยัดถุงเงินหนักอึ้งใบหนึ่งใส่มือ บอกเพียงว่า “เก็บไว้” แล้วไม่ได้พูดอะไรอีก
ในตอนนี้เซี่ยฝูอิงพลันเข้าใจบางอย่างขึ้นมา
นางฉวยจังหวะวางเสื้อตัวนอก ล้วงถุงเงินใบนั้นออกจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้แม่นมเหลียงด้วยสองมือ
“แม่นม…” เสียงของนางแผ่วเบา แฝงความประจบเอาใจอย่างระมัดระวังอยู่หลายส่วน “แม่นมลำบากแล้ว”
แม่นมเหลียงก้มมองถุงเงินในมือ
ด้วยสายตาที่ฝึกฝนมาหลายปี เพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นของแม่นมชุย
ข้างในใส่อะไรไว้ แม่นมเหลียงไม่ต้องเปิดดูก็รู้ ย่อมเป็นแท่งเงินก้อนเล็ก ๆ อะไรทำนองนั้น
เดิมทีนางไม่คิดจะรับ
นางอยู่ในจวนอ๋องมาหลายสิบปี ฉากเช่นนี้เคยพบเห็นมานักต่อนักแล้ว
แต่ถุงเงินใบนี้เป็นของแม่นมชุย
นางกับชุยเหมยอวี้ร่วมงานกันมาหลายปี แม้จะไม่ถึงขั้นกินอยู่ด้วยกัน ทว่าก็รู้ตื้นลึกหนาบางของกันและกัน ถือเป็นพี่น้องเก่าที่สนิทสนมกัน
แม่นมชุยยากนักจะเอ่ยปากขอร้อง หากนางไม่รับถุงเงินนี้ คงดูห่างเหินกันเกินไป
แม่นมเหลียงมองเซี่ยฝูอิงแวบหนึ่ง ก่อนยื่นมือรับถุงเงินแล้วเก็บใส่แขนเสื้อ
“แม่นางไม่ต้องประหม่า” น้ำเสียงของนางยังคงราบเรียบ แต่ความกระด้างเมื่อครู่ลดน้อยลง “บ่าวเพียงทำตามธรรมเนียมเท่านั้น”
เซี่ยฝูอิงโล่งใจ รีบพยักหน้า
แม่นมเหลียงเพียงทำตามธรรมเนียมจริง ๆ
นางให้เซี่ยฝูอิงหมุนตัวสองรอบ ยกมือเลิกเสื้อตัวในขึ้นดู แล้วให้ยื่นแขนออกมาตรวจชาดเฝ้าตำหนัก ก่อนจะพยักหน้า
“เรียบร้อยแล้ว แม่นางสวมเสื้อผ้าได้”
เซี่ยฝูอิงชะงักไป นึกไม่ถึงว่าจะเสร็จเร็วถึงเพียงนี้
นางรีบสวมเสื้อผ้ากลับทีละชิ้น เมื่อแต่งกายเรียบร้อยแล้วก็เดินตามแม่นมเหลียงออกจากห้อง
เมื่อกลับถึงโถงหลัก ฮุ่ยไท่เฟยยังคงเอนกายอยู่บนตั่งนุ่ม ถ้วยชาในพระหัตถ์ถูกเปลี่ยนเป็นถ้วยใหม่แล้ว
แม่นมเหลียงก้าวขึ้นหน้า ค้อมกายกราบทูลว่า “กราบทูลเหนียงเหนียง ร่างกายแม่นางเซี่ยไร้รอยแผลเป็น ผิวพรรณเกลี้ยงเกลา ไม่มีกลิ่นผิดปกติ ทั้งยังบริสุทธิ์ผุดผ่องเพคะ”
ฮุ่ยไท่เฟยพยักพระพักตร์อย่างพึงพอพระทัย
พระนางเหลือบมองเซี่ยฝูอิงอีกครั้ง สายพระเนตรหยุดอยู่บนใบหน้านั้นครู่หนึ่ง
ผ่านไปครู่ใหญ่ ฮุ่ยไท่เฟยก็ถอนพระทัย
“เพียงแต่รูปโฉมงดงามเกินไปอยู่บ้าง” น้ำเสียงของพระนางเจือความรู้สึกและความจนพระทัยอยู่หลายส่วน “หากนางให้กำเนิดทายาทไม่ได้ พระชายาอ๋องรุ่ยคงตำหนิว่าข้ายุ่งเรื่องไม่เป็นเรื่อง…”
เซี่ยฝูอิงรู้ว่าฮุ่ยไท่เฟยกังวลเรื่องใด พระนางเห็นความสามารถในการให้กำเนิดบุตรของนางจึงให้นางเป็นอนุภรรยา หากนางคลอดบุตรไม่ได้
ถึงเวลานั้น พระชายาอ๋องรุ่ยย่อมคิดว่าฮุ่ยไท่เฟยยัดเยียดอนุภรรยารูปงามเช่นนี้ให้อ๋องรุ่ย เท่ากับทำให้ลูกสะใภ้อย่างนางเสียหน้า
เซี่ยฝูอิงย่อเข่าลงคุกเข่า หน้าผากแตะพื้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงแจ่มชัดว่า
“เหนียงเหนียง ราษฎรหญิงจะตั้งใจปรนนิบัติท่านอ๋อง หากครบหนึ่งปีแล้วราษฎรหญิงยังไม่ตั้งครรภ์ ราษฎรหญิงขอไปถือศีลภาวนาที่อารามด้วยตนเอง ใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ที่นั่นเพคะ!”
ภายในห้องเงียบลงชั่วขณะ
ฮุ่ยไท่เฟยแย้มพระสรวล
“ดี ดี ดี!” พระนางตรัสคำว่า “ดี” ติดต่อกันสามครั้ง “แม่นมเหลียง รีบประคองแม่นางเซี่ยลุกขึ้น”
แม่นมเหลียงรีบเข้าไปประคองเซี่ยฝูอิงให้ลุกขึ้น
ฮุ่ยไท่เฟยมองนาง ยิ่งมองก็ยิ่งพอพระทัย
แม้คำพูดเมื่อครู่จะเจือความหมายหยั่งเชิงอยู่บ้าง อย่างไรเสียเซี่ยฝูอิงก็เข้าจวนอ๋องมาเพื่อหลบเลี่ยงจูอี้
แต่พระนางโปรดคนที่กล้าแย่งชิงสิ่งที่ตนต้องการ ยวนเอ๋อร์ของพระนางเป็นคนไม่ถนัดแสดงความรู้สึก ส่วนลูกสะใภ้ก็มีนิสัยเย็นชา พระนางมองแล้วรู้สึกห่อเหี่ยวใจ
“นับแต่วันนี้ เจ้าเป็นอนุภรรยาเซี่ยของท่านอ๋อง”
ฮุ่ยไท่เฟยตรัสชี้ขาด “ให้พักที่เรือนชิงหัว จัดสาวใช้สองคนคอยปรนนิบัติ”
เซี่ยฝูอิงคุกเข่าลงอีกครั้ง โขกศีรษะอย่างนอบน้อม “ขอบพระทัยไท่เฟยเหนียงเหนียง”
ฮุ่ยไท่เฟยโบกพระหัตถ์เป็นสัญญาณให้นางลุกขึ้น แล้วหันไปทางชุยเหมยอวี้
“เสี่ยวอวี้ เจ้าเป็นคนพานางมา ก็ช่วยดูแลให้มากหน่อย สอนกฎระเบียบในจวนให้ดี อย่าให้ใครจับผิดได้”
ชุยเหมยอวี้รีบค้อมกาย “เพคะ เหนียงเหนียงโปรดวางพระทัย”
เมื่อออกจากสวน เซี่ยฝูอิงก็เดินตามน้าสาวไปยังที่พัก
ระหว่างทาง นางไม่ได้พูดอะไร ชุยเหมยอวี้ก็ไม่พูดเช่นกัน เพียงเดินนำอยู่ข้างหน้า ฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว
กระทั่งเลี้ยวเข้าสู่ทางแคบอันเงียบสงบ ชุยเหมยอวี้จึงหยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมา
นางมองเซี่ยฝูอิง ดวงตาแดงเรื่อเล็กน้อย
“ฝูอิง” เสียงของนางสั่นเครืออยู่บ้าง “เมื่อครู่…คำพูดพวกนั้นของเจ้า นี่เจ้ากำลังตัดทางถอยของตัวเองเสียแล้ว…”
เซี่ยฝูอิงเงยหน้ามองน้าสาว
“ท่านน้า” น้ำเสียงของนางมั่นคง “ท่านวางใจเถิด ข้าไม่ไปอารามหรอก เชื่อข้า”
ชุยเหมยอวี้ชะงักไป
เซี่ยฝูอิงไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม
นางเดินตามชุยเหมยอวี้ต่อไป ผ่านทางแคบ ผ่านประตูวงพระจันทร์ ผ่านเรือนแล้วเรือนเล่า