หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วยาม เกี้ยวก็ไปถึงตำหนักคุนหนิง
ขันทีประกาศเสียงดัง เซิ่งหนิงหนิงจึงก้าวเข้าไปในวังชั้นในอย่างเอิกเกริก
ในวังชั้นใน นอกจากฮองเฮาจิ้นแล้ว องค์หญิงเจียอวิ๋นก็อยู่ด้วย ทั้งสองแม่ลูกกำลังพูดคุยกันอย่างสนิทสนม ทำให้ผู้มาใหม่อย่างนางดูแปลกแยกอย่างเห็นได้ชัด
แต่ก็ไม่เป็นไร บุคลิกของเจียซ่านคือใจกว้าง ไม่รู้จักมารยาท
“ลูกถวายบังคมเสด็จแม่ ขอเสด็จแม่ทรงพระเกษมสำราญ”
“มาพอดีเลย เข้ามาสิ” ฮองเฮาจิ้นกวักมือเรียกอย่างเมตตา เจียอวิ๋นที่อยู่ข้างกายตามมาถวายคำนับ “พี่หญิงเจียซ่าน”
เซิ่งหนิงหนิงยิ้มแย้ม “น้องหญิงก็อยู่ด้วยหรือ แต่วันนี้ข้านำของขวัญมาให้เสด็จแม่เท่านั้น”
ฮองเฮาจิ้นมีสีหน้าแปลกใจ ก่อนจะเห็นเซิ่งหนิงหนิงโบกมือ นางกำนัลด้านหลังก็ยกกล่องไม้แดงแกะสลักอย่างประณีตเข้ามา บนกล่องมีรูปสลักหยกขาวเป็นภาพนางกำนัลใต้ร่มถง
“นี่...”
ฮองเฮาจิ้นมีสีหน้ายินดีอย่างยิ่ง “เจียซ่าน เจ้าหาสมบัติล้ำค่านี้มาได้อย่างไร”
เซิ่งหนิงหนิงยิ้มอย่างภาคภูมิ “ลูกมีวิธีของลูกเพคะ ของล้ำค่านี้เพิ่งมาอยู่ในมือลูกได้ไม่นาน ยังไม่ทันได้ชื่นชมให้เต็มที่ ลูกก็รีบนำมาถวายเสด็จแม่แล้ว”
“เด็กดี ช่างนึกถึงแม่เสียจริง”
การเอาอกเอาใจของเซิ่งหนิงหนิงทำให้เจียอวิ๋นไม่ค่อยพอใจ
ธิดาทั้งสองนั่งอยู่คนละฝั่งของฮองเฮาจิ้น พระนางทรงโปรดของล้ำค่าที่เซิ่งหนิงหนิงถวายมาเป็นอย่างมาก ท่าทีที่มีต่อเซิ่งหนิงหนิงจึงดีขึ้นตามไปด้วย
“เสด็จแม่ เมื่อครู่ตอนลูกเข้ามา ได้ยินน้องหญิงพูดถึงหลี่เหวยโจว เขาคือบัณฑิตจอหงวนผู้นั้นหรือเพคะ”
ฮองเฮาจิ้นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มตอบทันที “ใช่แล้ว”
เซิ่งหนิงหนิงมองเจียอวิ๋น แล้วยิ้มตาหยี “น้องหญิงมีคนในใจแล้วหรือ หรือว่าจะเป็นบัณฑิตจอหงวนผู้นั้น”
เจียอวิ๋นไม่คิดว่าเซิ่งหนิงหนิงจะพูดตรงขนาดนี้ นางเอ่ยอย่างเขินอาย “พี่หญิงเจียซ่าน อย่าพูดเหลวไหลสิ”
เซิ่งหนิงหนิงกล่าว “ที่นี่ก็ไม่มีคนอื่นเสียหน่อย น้องหญิงไม่ต้องอายหรอก อีกอย่าง หากน้องหญิงถูกใจเขาจริง ๆ เสด็จแม่ก็จะทรงจัดการให้เอง”
เจียอวิ๋นไม่ได้ตอบ เพียงเหลือบมองฮองเฮาจิ้นอย่างเขินอาย ก่อนจะพูดเสียงเบาว่า “หากจะพูดถึงการแต่งงาน พี่หญิงเจียซ่านควรได้แต่งก่อนเพคะ”
ฮองเฮาจิ้นจึงโยนหัวข้อสนทนามาให้เซิ่งหนิงหนิง
“พูดถึงเรื่องนี้ เจียซ่านก็ถึงวัยออกเรือนแล้ว มีชายหนุ่มที่ถูกใจหรือไม่ บอกแม่มา แม่จะจัดการให้”
ในเมื่อฮองเฮาจิ้นเป็นฝ่ายเปิดประเด็นนี้ก่อน เซิ่งหนิงหนิงก็ไม่คิดจะเกรงใจ
นางยิ้มบาง ๆ น้ำเสียงหนักแน่น “ลูกขอให้เสด็จแม่ทรงจัดการเรื่องสมรสให้ ลูกมีใจให้แม่ทัพเผยจิ้งเพคะ”
คำขอพระราชทานสมรสแบบตรงไปตรงมาของเซิ่งหนิงหนิงทำให้ฮองเฮาจิ้นกับเจียอวิ๋นถึงกับไปไม่เป็น
ผ้าเช็ดหน้าในมือเจียอวิ๋นแทบถูกบิดจนขาด นางกัดฟันถาม “พี่หญิง คนที่ท่านมีใจให้ไม่ใช่บัณฑิตจอหงวนหรือ เหตุใดจึงกลายเป็นแม่ทัพเผยไปได้”
“ข้าเคยพูดเมื่อไรหรือว่ามีใจให้บัณฑิตจอหงวน”
“แต่วันนั้นที่จวนอ๋องกง พี่หญิงเห็นชัด ๆ ว่า...”
“น้องหญิงร้อนใจอะไรขนาดนั้น” เซิ่งหนิงหนิงย้อนถาม “หรือว่าน้องหญิงก็มีใจให้แม่ทัพเผยเช่นกัน”
ดวงตาเจียอวิ๋นเอ่อคลอด้วยน้ำตา นางมองฮองเฮาจิ้นอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ
เซิ่งหนิงหนิงกล่าว “หากน้องหญิงชอบเขา ข้าก็ยกให้เจ้า”
คำพูดนี้ทำให้ฮองเฮาจิ้นไม่พอพระทัย พระนางเกลียดคำว่า ‘ยกให้’ ที่สุด เรื่องนี้ใคร ๆ ก็รู้ หากฮองเฮาองค์ก่อนยังอยู่ ตำแหน่งนี้จะตกถึงพระนางได้อย่างไร ฮองเฮาจิ้นข่มความไม่พอใจในใจ แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เรื่องสมรสนี้ ข้าจะหาโอกาสพูดกับเสด็จพ่อของเจ้าดู”
เซิ่งหนิงหนิงถวายคำนับอย่างนอบน้อม “ขอบพระทัยเสด็จแม่ เช่นนั้นลูกไม่รบกวนเวลาพักผ่อนของเสด็จแม่แล้ว”
“อืม”
ขณะออกจากตำหนักคุนหนิง ก็มีเสียงถ้วยกระแทกพื้นดังสนั่นมาจากด้านใน
เซิ่งหนิงหนิงนั่งอยู่ในเกี้ยวอย่างสบายอารมณ์
นางมั่นใจเต็มสิบส่วน ขอเพียงนางเอ่ยปากก่อนว่าอยากให้เผยจิ้งเป็นราชบุตรเขย ฮองเฮาจิ้นก็ต้องทรงเห็นชอบ
เผยจิ้งเกิดในครอบครัวสามัญชน ปีนั้นพอดีกับที่แคว้นจิ้นเกณฑ์ทหาร เขาจึงเข้าค่ายทหารเป็นพลทหารอยู่หนึ่งปี ติดตามเหล่าทหารออกศึกสังหารศัตรู
เขามีวรยุทธ์สูงส่ง ใจกล้าเหนือผู้ใด เชี่ยวชาญการรบกลางแจ้งและการกวาดล้างศัตรู แม้อายุยังน้อยก็เริ่มฉายแววโดดเด่น
พอดีกับที่เว่ยเฉิงเซี่ยงผลักดันระบบบรรดาศักดิ์ตามความชอบในการรบอย่างเต็มรูปแบบ เปิดทางให้ผู้มีความสามารถจากครอบครัวสามัญชนได้เลื่อนตำแหน่ง เขาจึงมองเห็นความสามารถของเผยจิ้งตั้งแต่แรก การสู้รบอย่างดุเดือดตลอดห้าปีทำให้เผยจิ้งค่อย ๆ เปลี่ยนจากทหารไร้ชื่อในสลัม กลายเป็นแม่ทัพหนุ่มผู้เลื่องชื่อไปทั่วหล้า
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชาติกำเนิดของเผยจิ้ง เพียงกองกำลังที่เขาสังกัดก็ขึ้นตรงต่อเว่ยเฉิงเซี่ยง ซึ่งเป็นฝ่ายตรงข้ามกับฟู่ไท่เว่ย ญาติผู้พี่ของฮองเฮา
ในราชสำนักแห่งนี้มีเรื่องซับซ้อนซ่อนอยู่มากมาย ฮองเฮาจิ้นยอมให้ธิดาแท้ ๆ ของตนบวชเป็นแม่ชียังดีกว่าจะยอมให้เจียอวิ๋นแต่งกับเผยจิ้ง
เป็นไปตามคาด หนังสือสมรสก็ถูกส่งลงมาในอีกสามวันต่อมา
เซิ่งหนิงหนิงนึกภาพสีหน้าของทุกคนออกได้เลยว่าคงน่าดูไม่น้อย
บางทีเสด็จพ่อผู้เป็นฮ่องเต้ที่แสนขอไปทีของนางอาจเกิดสำนึกขึ้นมาอย่างกะทันหัน นึกถึงธิดาคนรองที่ถูกทอดทิ้งมานาน จึงไม่ถือสาเรื่องเหลวไหลที่นางเคยก่อ ทั้งยังเตรียมสินเดิมไว้อย่างมากมาย และตั้งใจส่งนางออกเรือนอย่างเอิกเกริก
ครึ่งเดือนต่อมา ขบวนรับเจ้าสาวก็เคลื่อนออกจากวัง
ขบวนสินเดิมสีแดงทอดยาวสิบลี้ รถม้าเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ
มีทั้งขบวนเครื่องสูง ผ้าคลุมขบวนและฉากกั้นเปิดทางอยู่ด้านหน้า เรือหลายลำปูทางน้ำ เตียงหามนับร้อย นางกำนัลในวังหลายสิบคน และผู้ติดตามขบวนออกเดินทางเป็นกลุ่มละสิบสองคน ขบวนใหญ่โตโอ่อ่า มุ่งหน้าสู่จวนแม่ทัพอย่างครึกครื้น
เซิ่งหนิงหนิงสวมชุดมงคลนั่งอยู่ในรถม้า นางกับเผยจิ้งยังไม่เคยพบหน้ากัน จึงไม่รู้ว่าเขารู้สึกอย่างไรกับการเป็นเจ้าบ่าวเป็นครั้งแรก
แต่คาดว่าเขาคงไม่ค่อยยินดีนัก
ในชาติก่อน เผยจิ้งไม่มีคู่ครองที่ถูกกำหนดไว้ เพราะไม่ยอมเป็นหมากในมือเว่ยเฉิงเซี่ยง จึงพลีชีพในสนามรบ
ที่บ้านของเขายังมีน้องสาววัยเยาว์ชื่อเผยหลี หลังพี่ชายเสียชีวิต นางก็เศร้าซึมไม่หาย ก่อนจะถูกบังคับให้แต่งกับคนที่ไม่ได้รัก ชีวิตบั้นปลายก็ไม่ดีนัก
ชาติก่อนเผยจิ้งกับองค์หญิงเจียซ่านไม่มีโอกาสได้ข้องเกี่ยวกัน ต่างคนต่างเดินไปตามเส้นทางของตน ใช้ชีวิตอันน่าปวดหัวของตัวเอง
เซิ่งหนิงหนิงขอเรียกพวกเขาว่า ‘คนอายุสั้นสองคนที่เอาแต่หาเรื่องตาย’
หลังจากนั้นไม่นาน ขบวนรับเจ้าสาวก็หยุดลง
แม่สื่อประคองเจ้าสาวข้ามธรณีประตู เข้าไปในห้องโถงใหญ่ ท่ามกลางเสียงหัวเราะและคำอวยพร ทั้งสองทำพิธีตามธรรมเนียมแคว้นจิ้น คำนับฟ้าดิน ดื่มสุรามงคล คำนับเทพเตียงและเทพีเตียง แล้วนั่งในม่านมงคลจับปลายแพรแดง
แม่สื่อยิ้มร่า พลางเอ่ยเสียงดัง “ขอเจ้าบ่าวเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวเจ้าค่ะ”
ใต้แสงเทียนแดง เมื่อผ้าคลุมหน้าถูกเปิดออก หญิงงามก็เผยใบหน้าที่แฝงความเขินอาย แก้มแดงระเรื่อ ดวงตารูปเมล็ดซิ่งมองเผยจิ้งอย่างประหม่า
เผยจิ้งมีใบหน้าหล่อเหลาดุจหยก สีหน้าไม่สบอารมณ์
แม่สื่อกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับได้ยินเผยจิ้งเอ่ยเสียงเรียบ “ออกไปก่อน”
แม่สื่อยิ้ม คิดว่าเผยจิ้งคงอดใจรอเข้าหอไม่ไหว จึงรีบตอบว่า “บ่าวจะทำตามบัญชาเจ้าค่ะ”
ประตูห้องปิดลง ภายในห้องหอเหลือเพียงคนสองคน
เผยจิ้งนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเข้ม “กระหม่อมแต่งงานกับองค์หญิงตามราชโองการ มิใช่ด้วยความสมัครใจ”
เซิ่งหนิงหนิงชะงัก มองเผยจิ้งอย่างประหลาดใจ
ยามไม่ยิ้ม เขามีรัศมีกดดันแผ่ออกมาโดยธรรมชาติ แม้แต่สายตาที่มองนางก็ฉายแววพินิจ
คำพูดของเขาไม่คล้ายล้อเล่น ทั่วร่างแผ่ความห่างเหินและเย็นชา ราวกับทั้งสองเป็นเพียงคนแปลกหน้าต่อกัน
สาวงามน้อยเม้มริมฝีปาก ดวงตาคู่งามมีน้ำตาเอ่อคลอขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ขอบตาแดงก่ำ ก่อนน้ำตาจะร่วงเผาะลงมา
เผยจิ้งชะงัก “กระหม่อมมิได้มีเจตนาดูหมิ่นองค์หญิง”