เสียงปืนดังก้องสะท้อนอยู่ในท่อใต้ดินอันว่างเปล่าอยู่หลายวินาที ก่อนจะถูกกำแพงหินชื้นดูดซับหายไปจนมิด
เส้นประสาทของทุกคนตึงเครียดถึงขีดสุด
ลำแสงไฟฉายสาดตัดเฉียงไปมาในความมืด
ส่องให้ตะไคร่น้ำและหยดน้ำที่ซึมตามผนังท่อดูซีดขาวราวกับศพ แต่กลับมองไม่เห็นเงาร่างสีเทาดำนั่นเลยแม้แต่น้อย
“ใจเย็น”
เสียงทุ้มหนักแน่นของจ้าวเหย่ดังขึ้นในเครื่องสื่อสาร
“อย่าตื่นตระหนก หันหลังชนกัน จับคู่สองต่อสอง จับตาดูภาคการยิงของตัวเองให้ดี”
คนกว่าหกสิบนายพลิกขบวนทัพอย่างรวดเร็ว ปากกระบอกปืนชี้ออกด้านนอก ก่อเป็นวงป้องกันรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่แน่นหนาดุจกำแพงเหล็ก
เสียงหายใจหอบหนักระคนตื่นตระหนกดังแทรกขึ้นเป็นพัก ๆ
ในฐานะสมาชิกหน่วยรบพิเศษ พวกเขาไม่ได้หวาดกลัวพวกสัตว์กลายพันธุ์ที่เปิดเผยตัวอยู่ในที่แจ้ง สิ่งที่ทำให้ต้องตื่นตัวระแวดระวังอย่างแท้จริง คือสปีชีส์ที่ไม่เคยพบเห็นซึ่งซ่อนเร้นอยู่ในความมืดต่างหาก
เพราะถึงอย่างไร
สิ่งที่ไม่รู้จัก มักหมายถึงความควบคุมไม่ได้
และความควบคุมไม่ได้ ก็มักจะทำให้คนเราคิดเชื่อมโยงไปถึงเรื่องเลวร้ายบางอย่าง
ในเวลานี้เอง
เสียงของเสิ่นหลิงแทรกเข้ามาในเครื่องสื่อสาร แฝงไว้ด้วยความประหม่าเล็กน้อย
“หัวหน้า เครื่องตรวจจับยังไม่มีสัญญาณอะไรเลย มันผิดปกติมาก ต่อให้เป็นวัตถุสร้างความร้อนขนาดเท่าไฟฉายสักอัน ก็ควรมีคลื่นสะท้อนกลับมาบ้าง”
จ้าวเหย่ไม่ได้ตอบ
ดวงตาคมกริบของเขาค่อย ๆ กวาดไปยังด้านขวาซึ่งเต็มไปด้วยความมืดทึบหนาแน่น ในทิศทางนั้น คือจุดที่เขารับรู้ถึงความเคลื่อนไหวผิดปกติเมื่อครู่
“พวกมันซ่อนตัวอยู่ในความมืด”
น้ำเสียงของจ้าวเหย่แผ่วเบามาก ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง หรือไม่ก็กำลังพูดกับเสิ่นหลิงที่อยู่อีกฝั่งของเครื่องสื่อสาร
“และพวกมันยังรู้วิธีหลบหลีกเรดาร์ตรวจจับทางชีวภาพของเราอีกด้วย”