จ้าวเหย่นิ่งคิดครู่หนึ่ง ดูเหมือนยังไม่วายใจนัก หันไปถามหญิงสาวผมสั้น:
"เฉินหลิง ลองตรวจสอบดูหน่อยว่า ช่วงนี้ทางการมีสัญญาจ้างภายนอกกับเซินเฉิน โพรเทคชั่น หรือไม่"
เฉินหลิงเห็นหัวหน้าทีมมีสีหน้าจริงจัง จึงไม่ถามให้มากความ หยิบคอมพิวเตอร์ออกมาจากใต้ที่นั่งเปิดเครื่อง นิ้วเรียวสวยของเธอเคาะแป้นพิมพ์อย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก เธอก็หยุดทำงาน เงยหน้ามองจ้าวเหย่:
"เจอแล้วครับ มีจริง ข่าวประกาศออกมาเมื่อเช้านี้ มีงานกำจัดและตรวจซ่อมส่วนหนึ่งที่จ้างเหมาให้บริษัทเซินเฉินป้องกันภัยครับ"
จ้าวเหย่พยักหน้า เมฆหมอกแห่งความสงสัยเล็กๆ น้อยๆ ในใจจึงสลายไป
พูดตามตรง
เมื่อครู่ตอนที่เขามองดูทั้งหกคนนั้น เขารู้สึกราวกับว่าพวกนั้นมีความผิดแผกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก
แต่ความรู้สึกนั้นเลือนรางอย่างยิ่ง
เหมือนระลอกคลื่นที่วูบผ่านผิวน้ำ ยังไม่ทันได้จับต้องก็เลือนหายไปเสียแล้ว
สัมผัสผิดปกติระดับนี้ เนตรอินทรีพินิจของเขา ยามใช้กับคนธรรมดาทั่วไปก็เคยเกิดขึ้นบ้างแล้ว ไม่ใช่เรื่องประหลาด
"สงสัยช่วงนี้ประสาทไวเกินไป"
จ้าวเหย่คลึงขมับตัวเอง ผ่อนพิงพนักเก้าอี้ ไม่ขบคิดถึงเรื่องเมื่อครู่ต่อ
พักหลังมานี้
ทีมพวกเขาออกปฏิบัติภารกิจถี่ขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่แค่ล่าสัตว์ร้าย ก็แอบภารกิจล่าสังหาร
ประสาทตึงเครียดอยู่ตลอด จะไวต่อสิ่งเร้าบ้างก็เป็นเรื่องปกติ
......
รังผึ้งใต้ดิน ร่มชีวภาพ ศูนย์บัญชาการกลาง
กู้เยวียนจ้องมองภาพที่ส่งมาจากกล้องวงจรปิดบนรถลำเลียงหุ้มเกราะ แบล็คชีลด์ ซี1 เขาหรี่ตาลงโดยไม่เอ่ยวาจา
ตั้งแต่ส่งกองกำลังตอบสนองรวดเร็วชีวภาพออกไปคราวนี้ เขาก็รู้ดีว่าคงหลีกเลี่ยงปัญหาได้ยาก
สี่คนเมื่อกี้ แค่มองก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา เกือบจะจับอะไรบางอย่างได้อยู่แล้ว ยังดีที่ลูกน้องตอบสนองเร็ว พลิกสถานการณ์ปลิ้นปล้อนเอาตัวรอดไปได้
"เรดควีน เธอคิดว่าไอ้หัวหน้าหนุ่มคนนั้นเป็นไงบ้าง" กู้เยวียนหันไปถามเรดควีนที่อยู่ด้านข้าง
สีหน้าของเรดควีนเย็นชาเหมือนเช่นเคย
แต่นางก็ยอมเอ่ยปาก: "ท่านประธาน ถ้าข้าเดาไม่ผิด นัยน์ตาของชายผู้นั้นคงมีความสามารถพิเศษบางอย่าง สามารถมองเห็นสิ่งที่คนปกติมองไม่เห็น"
กู้เยวียนใจตกลงไป: "อะไรกัน"
"ทีไวรัส"
กู้เยวียนเงียบไปชั่วขณะ จริงๆ แล้วเขาก็เดาได้เหมือนกัน
แต่ก็ยังถามต่อจนได้:
"ทีไวรัสที่ฉีดเข้าไปในตัวสมาชิกกองกำลังตอบสนองรวดเร็วชีวภาพพวกนั้น สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเหรอ"
เรดควีนตอบกลับอย่างฉับไว: "ก็เป็นไปได้"
"แก่นแท้ของทีไวรัสก็คือการที่ไวรัสบุกเข้าไปในโฮสต์ ตัวเชื้อไวรัสเหล่านั้นจะเข้าไปอาศัยอยู่ในร่างกายมนุษย์ ทำให้เซลล์ในร่างกายเผาผลาญเร็วผิดปกติ พันธุกรรมถูกเขียนใหม่ ส่งผลให้โฮสต์แข็งแกร่งขึ้น"
"แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่มีความสามารถด้านการรับรู้พิเศษ อาจจะอำพรางไว้ไม่ได้"
เมื่อได้ฟังคำพูดของเรดควีน กู้เยวียนก็รู้สึกหนักใจ
นี่หรือว่ากองกำลังตอบสนองรวดเร็วชีวภาพของเขาพึ่งออกไปทำภารกิจครั้งแรก ก็จะถูกเปิดเผยเลยงั้นหรือ
แต่ในวินาทีถัดมา คำพูดของเรดควีนก็ทำให้เขาสบายใจขึ้นได้
"ท่านประธาน ไม่ต้องกังวล ถึงอีกฝ่ายจะจับความผิดปกติได้ ทีไวรัสก็เป็นผลงานระดับสุดยอดของร่มชีวภาพ การรับรู้แบบนั้นทำได้มากสุดก็แค่รู้สึกคลุมเครือว่า 'เอะใจ' เท่านั้น ยังห่างไกลจากสภาพที่จะทำให้พวกเขาสรุปได้ว่าสมาชิกของกองกำลังตอบสนองรวดเร็วชีวภาพคือพวกผิดมนุษย์"
กู้เยวียนฟังจบ จึงค่อยวางใจขึ้นได้บ้าง
พักเรื่องเมื่อสักครู่ไว้ก่อน แล้วหันไปจับตามองภาพการรบที่ถ่ายทอดสัญญาณมาบนจอภาพอีกครั้ง
ณ ขณะนี้
สมาชิกกองกำลังตอบสนองรวดเร็วชีวภาพเก้านายได้เข้าไปในท่อระบายน้ำลึกเข้าไปมาก ถึงจุดศูนย์กลางแล้ว
......
"ทางนี้ปลอดภัย"
สมาชิกกองกำลังตอบสนองรวดเร็วชีวภาพนายหนึ่งรายงานเสียงเบา
ทั้งเก้านายแยกย้ายกัน站位ตามรูปแบบยุทธวิธี ปลายกระบอกปืนชี้ไปคนละทิศ รักษาระยะการยิงและการ掩护ที่เหมาะสมที่สุดเอาไว้
บนหมวกยุทธวิธีอเนกประสงค์
ไฟส่องสว่างตัดลำแสงสีขาวนวลออกมาหลายสายในความมืด ส่องให้เห็นทางเดินโค้งที่ชุ่มแฉะเบื้องหน้า
เขตศูนย์กลางของท่อระบายน้ำกว้างใหญ่กว่าที่พวกเขาประเมินไว้มาก
ทางเดินหลักกว้างหลายเมตร สองข้างเต็มไปด้วยท่อแยกเล็กใหญ่มากมาย ปากท่อดำมืดเหมือนปากที่อ้าค้างอยู่นับสิบๆ ปาก
"คงรูปขบวน ระวังสองข้างและด้านบน" เสียงทุ้มดำดังขึ้นในช่องสัญญาณสื่อสาร
คนพูดคือผู้บัญชาการของกองกำลังตอบสนองรวดเร็วชีวภาพนี้ รหัสว่า แบล็คอีเกิ้ล
หน่วยเดินลึกเข้าไปอีกประมาณสิบนาที
ทางเดินข้างหน้ากว้างขึ้นฉับพลัน ทางแยกรูปกากบาทปรากฏขึ้นต่อหน้า
แบล็คอีเกิ้ลยกกำปั้นขวาขึ้น ทุกคนหยุดเท้าพร้อมกัน
เขาย่อตัวลง ลำแสงไฟฉายกวาดผ่านน้ำที่ขังบนพื้น บนผิวน้ำมีเมือกสีม่วงบางๆ เรืองแสงวูบวาบ ราวกับเป็นร่องรอยของสัตว์เลื้อยคลานบางอย่างที่คลานผ่าน
"มีอะไรสักอย่างผ่านตรงนี้ไป" แบล็คอีเกิ้ลพูดเสียงต่ำ "และก็ไม่นานมานี้ด้วย"
เขาลุกขึ้นยืน สั่งโดยไม่หันกลับไปมอง:
"เปิดกล่องเก็บตัวอย่างชีวภาพ เอาภาชนะพิเศษออกมา รีบเก็บตัวอย่างนี้โดยเร็ว"
พอคำสั่งถูกถ่ายทอดลงมา
สมาชิกสองนายตรงกลางหน่วยที่หิ้วกล่องเก็บตัวอย่างชีวภาพมาตลอดก็ก้าวขึ้นไปข้างหน้าทันที ปลดล็อกตู้รหัส
วินาทีที่ฝากล่องถูกเปิดออก
หมอกขาวที่พวยพุ่งจากการทำความเย็นด้วยไนโตรเจนเหลวแผ่ปกคลุมไปทั่ว
หนึ่งในนั้นสวมถุงมือปลอดเชื้ออุณหภูมิต่ำที่เตรียมไว้ในกล่อง หยิบคีมเก็บตัวอย่างชีวภาพแบบปิดผนึกขึ้นมา แล้วคีบเมือกสีม่วงกองนั้นบนพื้นอย่างระมัดระวัง ใส่ลงในหลอดปิดผนึกปลอดเชื้อที่อยู่ในช่องเก็บของกล่อง ปิดผนึกอย่างรวดเร็ว
"เก็บตัวอย่างเรียบร้อย"
แบล็คอีเกิ้ลพยักหน้า ถอนสายตากลับมา หันไปกวาดมองทางเดินของอีกสามทิศทาง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะระบบไฟฟ้าขัดข้อง หรือสาเหตุอื่นใด
อุปกรณ์ส่องสว่างในท่อระบายน้ำแห่งนี้จ่ายกระแสไฟฟ้าไม่พอทั้งนั้น แสงสลัวจนแทบมองไม่เห็นอะไรในระยะสามเมตร วิสัยทัศน์ถูกบีบให้แคบอย่างยิ่ง
เดินลึกเข้าไปอีกไม่กี่นาที
ทันใดนั้นเอง
"หัวหน้า ตรวจพบสัญญาณ" สมาชิกในหน่วยที่รับผิดชอบอุปกรณ์ตรวจจับเอ่ยขึ้น "ด้านหน้าประมาณสองร้อยเมตร ตรวจพบสัญญาณแหล่งความร้อนชีวภาพอ่อนๆ กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว"
"เท่าไหร่"
"สาม สัญญาณอ่อนมาก ขาดๆ หายๆ ตัดความเป็นไปได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กไม่ได้ พวกหนูหรือค้างคาว"
แบล็คอีเกิ้ลไม่พูดอะไร จ้องมองไปยังความมืดทึบเบื้องหน้านั้น
ครู่ต่อมา เขายกปลายกระบอกปืนขึ้น ชี้ไปในทิศทางที่สัญญาณมา:
"ไปสำรวจหน่อย ทุกคนรักษาความเงียบ ปิดไฟส่องสว่างที่ไม่จำเป็น เหลือไว้แค่โหมดมองกลางคืน จำไว้ว่าห้ามเปิดฉากยิงโดยไม่มีคำสั่งเด็ดขาด"
ไฟส่องสว่างทั้งเก้าดับลงพร้อมกัน
อุปกรณ์มองกลางคืนบนหมวกยุทธวิธีเปิดทำงานอย่างเงียบๆ โลกทั้งใบในชั่วพริบตากลายเป็นตารางเส้นสีเขียวเรือง
แบล็คอีเกิ้ลนำหน้าออกไป
คนอื่นๆ ตามติด หน่วยเดินหน้าต่อไป เร็วกว่าเมื่อก่อนมาก
เคลื่อนไปข้างหน้าอีกประมาณร้อยเมตร ทางเดินเริ่มกว้างขึ้นอีกครั้ง ปากท่อแยกทั้งสองด้านหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ดุจรูบนรังผึ้งมากมาย
ในอากาศเริ่มมีกลิ่นเหม็นเน่าประหลาด คลุ้งขึ้นเรื่อยๆ
แบล็คอีเกิ้ลหยุดฝีเท้า ยกกำปั้นขวาขึ้น
ทุกคนรีบแนบตัวเข้าชิดกำแพงทันที ปลายกระบอกปืนชี้ไปคนละทิศ กลั้นหายใจ
เบื้องหน้าไม่ไกลนัก
มีเสียงเบาๆ ลอยมาเลาๆ ไม่ใช่เสียงน้ำไหล ไม่ใช่เสียงเอี๊ยดอ๊าดของท่อเก่าๆ แต่เป็นเสียงขบเคี้ยวที่แฉะเหนียวและเป็นจังหวะ
แบล็คอีเกิ้ลเงี่ยหูฟังอยู่หลายวินาที แล้วส่งสัญญาณมือไปยังสมาชิกด้านหลัง
สมาชิกที่ดูแลอุปกรณ์ตรวจจับก้มมองหน้าจอ ปักนิ้วสามนิ้วขึ้นอย่างเงียบๆ แล้วชี้ไปทางด้านหน้าปรกไปทางซ้าย
แหล่งความร้อนสามจุด อยู่ด้านหน้าไม่ถึงยี่สิบกว่าเมตร ไม่เคลื่อนไหว
แบล็คอีเกิ้ลหรี่ตาลง ค่อยๆ ชะโงกหน้ามองดูไปยังทิศทางนั้น
ภายใต้การทำงานของอุปกรณ์มองกลางคืน เขาเห็นเค้าโครงเลือนรางสามเค้า
พวกมันหมอบอยู่ตรงมุมทางเดิน รูปร่างพอๆ กับไฮยีน่า ขาหน้าใหญ่ผิดปกติ สันหลังโก่งนูนขึ้นมาเป็นก้อนเนื้อพิกล หนังขนหลุดร่วงเป็นหย่อมๆ เผยให้เห็นหนังเนื้อที่เน่าเปื่อยเป็นสีม่วงคล้ำออกดำข้างใต้
ณ เวลานี้
สิ่งมีชีวิตปริศนาทั้งสามหัวนี้กำลังก้มหน้าก้มตาแทะซากศพอยู่หนึ่งร่าง
ปากของพวกมันแยกกว้างผิดปกติ เขี้ยวยาวหนาแย้บออกมา เปรอะเปื้อนไปด้วยเศษเนื้อสีแดงคล้ำและของเหลวในร่าง ขณะเคี้ยวก็ส่งเสียงแฉะๆ กรุบๆ
"เป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์"
แบล็คอีเกิ้ลพูดเสียงต่ำในช่องสัญญาณสื่อสาร
เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น ทำสัญญาณมือเป็นรูปขนาบข้าง
ทั้งเก้านายแยกย้ายกันออกไปอย่างไร้สุ้มเสียง เป็นรูปพัดล้อมเข้าหาเค้าโครงทั้งสามนั้น
ยี่สิบเมตร
สิบห้าเมตร
สิบเมตร
ในจังหวะที่แบล็คอีเกิ้ลกำลังจะสั่งให้ลงมือ
สิ่งมีชีวิตปริศนาทั้งสามหัวก็เงยหน้าขึ้นมาพร้อมกัน "มอง" มายังทิศทางของพวกเขาอย่างกะทันหัน
ไม่มีดวงตา มีเพียงปากที่แยกกว้างไปถึงโคนหู แต่ความรู้สึกที่ถูกจับจ้องนั้นกลับเหมือนจริงอย่างประหลาด ราวกับมีเข็มน้ำแข็งสามเล่มทิ่มแทงลงบนแผ่นหลังพร้อมๆ กัน
"ลงมือ!" แบล็คอีเกิ้ลคำรามต่ำ
ทันใดนั้น
เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวขึ้น