นับจากวันที่หลี่เจาได้รับการสถาปนาเป็นองค์หญิงรัชทายาทอย่างเป็นทางการ ก็ผ่านมาครบสองปีแล้ว
ฎีกาเรื่องสตรีสืบทอดบรรดาศักดิ์และเข้ารับราชการยังคงก่อให้เกิดการถกเถียง ทว่าขอบเขตที่เปิดกว้างขึ้นก็เห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า
ณ อุทยานหลังจวนเหลียงอ๋อง แสงแดดยามเที่ยงกำลังเจิดจ้า
เหอหลี่กำลังกอดสุนัขเหลืองขาพิการตัวหนึ่งซึ่งไม่รู้ไปเก็บมาจากที่ใด ร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก “ช่างน่าเวทนานัก โลกนี้ช่างโหดร้ายเหลือเกิน สุนัขตัวนี้เพียงเห่าเพิ่มอีกสองสามครั้ง ก็ถูกเสี่ยวเอ้อโรงสุราทุบขาจนหัก พี่ใหญ่ ท่านว่ากฎหมายบ้านเมืองยังมีอยู่หรือไม่?”
หลี่เฉิงจิ่งเอนกายพิงเก้าอี้หวาย โยนองุ่นที่ปอกเปลือกแล้วเข้าปากอย่างเกียจคร้าน แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ยกขึ้น “หากสงสารมันนัก ก็เอาเงินเบี้ยเลี้ยงเดือนนี้ไปซื้อซี่โครงชั้นดีให้มันสักสองชั่ง อย่าเอาน้ำมูกไปเช็ดพรมเปอร์เซียของข้า นั่นเป็นพรมที่ชายาของข้าเพิ่งปู”
เหอหลี่สะอื้นพลางกำลังจะปลดหยกประดับเอว ทันใดนั้นก็มีเสียงแค่นหัวเราะเย็นชาอย่างรังเกียจดังมาจากหน้าประตูเรือน
“ไม่ได้พบกันสองปี นิสัยร้องไห้ฟูมฟายอยู่ร่ำไปของเจ้ายังไม่เปลี่ยนสักนิด อีกอย่าง ลวดลายทอของพรมผืนนั้นเห็นชัดว่าเป็นฝีมือช่างชั้นเลวจากซีอวี้ สีสันฉูดฉาดไร้รสนิยม รสนิยมของชายาเหลียงอ๋องตกต่ำถึงขั้นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?”
เสียงนี้คุ้นหูยิ่งนัก แฝงความช่างติและหยิ่งผยองจนชวนให้ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน
หลี่เฉิงจิ่งผุดลุกนั่งตัวตรง เหอหลี่ก็ลืมร้องไห้ กระทั่งสุนัขยังถูกโยนทิ้งไว้ข้างกาย
ทั้งสองหันไปมองหน้าประตูเรือนพร้อมกัน
ชายที่ยืนอยู่ตรงนั้นสวมชุดลำลองสีเข้มธรรมดา รูปร่างผอมลงกว่าสองปีก่อนมาก ใบหน้าที่เคยขาวผ่องบัดนี้ถูกแดดจนกลายเป็นสีผิวข้าวสาลีสุขภาพดี แม้แต่คางยังมีรอยแผลเป็นจากคมดาบจางๆ เพิ่มความดุดันอำมหิตให้เขาอยู่หลายส่วน