ต้นฤดูใบไม้ร่วงของเมืองตันเจียง ใบไม้เริ่มเหลืองระรื่อ สายลมพัดมาเย็นสบาย
เฉินหนิงซีนั่งอยู่ในรถของกัวเฮ่อหมิงแฟนหนุ่ม ใบหน้าซีดขาว แน่นหน้าอกราวกับมีหินกองทับ
เมื่อครู่นี้เอง เธอเพิ่งพบว่าในกล่องเก็บของหน้าเบาะคนของรถมีกล่องถุงยางแบรนด์ดังซ่อนอยู่ ตามที่ระบุบนกล่องขาดหายไปสามชิ้น และเธอมั่นใจว่าไม่ได้ใช้ร่วมกับเธอ เพราะทั้งสองตกลงกันว่าจะไม่ล่วงเส้นแบ่งเขตกันก่อนแต่งงาน
ฉะนั้น กัวเฮ่อหมิงกำลังมีชู้
นอกจากความตกใจแล้ว ในใจเธอยังกำลังต่อสู้กันว่าจะลุกขึ้นมาปะทะความแตกแยกเสียเลย หรือจะกลืนมันลงไปแล้วแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เพราะท้ายที่สุด ทั้งสองก็มีแผนจะแต่งงานกันแล้ว
กระชาก! ประตูฝั่งเบาะคนขับเปิดออก ตัดบทความคิดของเธอขาด
"รอนานไปหรือเปล่า?"
กัวเฮ่อหมิงลงมานั่งในรถ ไม่สังเกตเห็นความผิดปกติของเฉินหนิงซีเลยแม้แต่น้อย แต่เฉินหนิงซีกลับรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาในใจ กระทั่งมือที่ลูบหัวของเธอยังทำให้เธอรู้สึกขัดเขินทางร่างกาย
เฉินหนิงซีหลบหัวออก กัวเฮ่อหมิงจึงสังเกตเห็นว่าเธอไม่ไปว่าอะไร จึงถามด้วยแววตาเป็นห่วงเป็นใน "เป็นอะไรหรือเปล่า?"
มองชายหนุ่มที่อ่อนโยนอ่อนน้อมตรงหน้า เธอกลับรู้สึกเหมือนเลือดไหลย้อนทาง ตัวเย็นเฉียบไปทั้งตัว ปกติเขาเป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตนกับผู้คน แต่ด้วยฐานะทนายความอย่างเขา ปากก็คือปากที่ไม่เคยปล่อยใครรอด
และในพริบตานั้นเอง เฉินหนิงซีก็ตัดสินใจเก็บเรื่องนี้ไว้ก่อนตามแผนเดิม เพราะยังไม่ได้หลักฐานเชิงประจักษ์ในมือ ด้วยปากทนายอย่างเขาคงไม่ยอมรับเด็ดขาด อีกทั้งทั้งสองครอบครัวก็กำลังเตรียมงานแต่งอยู่ หากต้องการจบความสัมพันธ์นี้แบบมีเกียรติ เธอต้องหาหลักฐานชั่วนิรันดร์มาตอกตะปูฝังกัวเฮ่อหมิงลงเสาแห่งความอับอายให้ได้
เฉินหนิงซีส่ายหน้า "เปล่าค่ะ ช่วงนี้งานเลยเหนื่อยนิดหน่อย"
"บอกแล้วไงว่าอย่าฝืนทำตัวให้ลำบาก งานน่ะทำไม่หมดหรอก ค่อย ๆ ทำไป ไหนบอกแล้วไม่เชื่อ" กัวเฮ่อหมิงทำท่าทีเหมือนคนที่ผ่านโลกมาก่อนแล้วเอาคำพูดนั้นมาชักจูงเธอ
รถเลี้ยวออกจากซอยในหมู่บ้านจุดพักอาศัย เข้าสู่ถนนหลักอย่างรวดเร็ว ความเร็วพุ่งทะยานเหมือนสายลม
"ไปกี่วัน วันไหนกลับ?" กัวเฮ่อหมิงถาม
หากไม่ได้พบเรื่องเขามีชู้ เธอคงซึ้งใจกับความห่วงใยของแฟนหนุ่ม แต่เมื่อพบแล้ว มันก็คืออีกเรื่องหนึ่ง
เธอมองชายชอบโกหกและไม่ซื่อสัตย์ตรงหน้าอย่างเงียบสงบ แต่สุดท้ายก็กลั้นความขุ่นเคืองในใจไว้ไม่อยู่ สีหน้าไม่พอใจถามกลับไปว่า
"ทำไมพลันมาสนใจว่าฉันกลับวันไหนล่ะคะ"
"—!" กัวเฮ่อหมิงสะดุด เพราะเธอเป็นคนใจเย็นมีสมาธิ คำพูดคมกริบเมื่อครู่ทำให้เขาประหลาดใจ
แต่พอคิดว่าเธอเพิ่งบอกว่าเหนื่อย ก็ไม่ได้ครุ่นคิดมาก ถือว่าเธอเครียดเรื่องงานมากไปหน่อย
กัวเฮ่อหมิงอธิบาย "ช่วงนี้คดีที่หนูต้องรับผิดชอบเยอะมาก กองเป็นภูเขาแล้ว เลยอยากเช็กเวลากับเธอ ดูว่าวันที่เธอกลับหนูว่างหรือเปล่า ถ้าว่างก็ไปรับพอดี ถ้างานยุ่งก็จัดการงานล่วงหน้าไว้แล้วไปรับเธอ"
ยุ่งหรือไม่ยุ่งก็ตาม เธอคือลำดับแรกของเขาเสมอ หนุ่มสลายหัวใจที่รู้จักวิธีเอาใจแบบนี้แหละ
เธอตอบ "ไม่ต้องมารับค่ะ ทุกคนนั่งรถสำนักงานกลับกันหมด"
เฉินหนิงซีจบมหาวิทยาลัยแล้วเข้าทำงานที่บริษัทไฟฟ้าของเมืองตันเจียง ด้วยฝีมือการงานที่โดดเด่น ไต่ขึ้นเป็นหัวหน้าแผนกภายในเวลาไม่นาน ส่วนกัวเฮ่อหมิงเป็นหุ้นส่วนระดับสูงของสำนักงานทนายความเฟิงจ๋อ ในสายตาคนภายนอกทั้งสองเหมาะสมกันดี เป็นคู่ที่ฝ่ายชายเก่งกาจฝ่ายหญิงสวยงาม
แต่เฉินหนิงซีรู้ดีว่าเธอแค่กำลังลอยตามกระแสน้ำ ตามคำที่ว่าอายุเท่าไรก็ทำเรื่องวัยนั้น
เมื่อเห็นเพื่อนร่วมรุ่นและเพื่อนฝูงไล่ระลึกก้าวเข้าสู่ประตูวิวาห์กัน เธอก็เริ่มมัวเมาคิดว่าน่าจะหาคู่แต่งงานสักคนแล้วเหมือนกัน
ผ่านการแนะนำของคนรู้จัก เธอจึงได้ดูตัวกับกัวเฮ่อหมิงที่ตามคำร่ำลือของคนอื่นเป็นหนุ่มหนุ่มมีอนาคต ครั้งแรกที่เจอกันประทับใจไม่เลว กัวเฮ่อหมิงสุภาพอ่อนโยน อยู่ด้วยกันมาก็ไม่รู้สึกขัดใจ จะว่ารักก็ยังไม่ถึง จะว่าชอบก็ก็ยังไม่ใช่ จะบอกได้แค่ว่าเมื่อเทียบกับคู่ดูตัวคนอื่น คนนี้ไม่น่ารำคาญก็เท่านั้น
กัวเฮ่อหมิงว่า "ไม่ได้นะ แฟนของหนูต้องได้รับบริการรับส่งทั้งไปทั้งกลับเป็นอย่างขั้นต่ำ"
ถ้าเป็นวันปกติ เฉินหนิงซีคงตอบเขาด้วยการกอด แต่วันนี้เธอทำไม่ได้จริง ๆ ที่จะไปกอดชายที่ทรยศเธอ รู้สึกเหมือนตัวเขาสกปรกจนไม่มีเนื้อขั้น
"อ่อนะ เดี๋ยวเธอกลับมา เราออกไปเที่ยวกันสักหลายวันนะ" กัวเฮ่อหมิงเสนอ
เฉินหนิงซีไม่มีอารมณ์ฟังแผนการเดินทางของเขา รู้สึกได้ว่าในรถยังคลุกรำคาญด้วยกลิ่นตกค้างจากการร่วมประเวณี ในหัวลาวตาดำก็ยังเต็มไปด้วยภาพเขากับผู้หญิงอีกคนสลายเหงื่อกันในพื้นที่อันคับแคบนี้ ท้องนางคลื่นไส้ยันคอ ร้อนวูบวาบไม่สบาย กลั้นไม่ได้จึงมีน้ำเปรี้ยวโชกขึ้นมา เธอต้องปิดปากแล้วกลืนมันลงคออย่างเจ็บปวด
เธอตอบ "…ไว้ค่อยคุยกันค่ะ"
"จะไว้ค่อยคุยทำไม รอเธอกลับมาขอลาป่วย แล้วเราออกเดินทางกันเลย เที่ยวสบาย ๆ แบบขยับตัวจากกันเลย" กัวเฮ่อหมิงจับพวงมาลัยด้วยมือเดียว อีกมือที่ว่างเลยเอื้อมข้ามที่นั่งมาจับมือของเธอ กำลังจะยกขึ้นไปจุมพิต เฉินหนิงซีดึงมือคืนเสียก่อน
เธอเตือน "กำลังขับรถอยู่ค่ะ ดูถนนสิคะ"
กัวเฮ่อหมิงเข้าใจเองว่าเธอเขินอาย "นี่เธอนะ ปล่อยตัวไม่ได้เลย ชอบทำตัวใส่เกราะอยู่ยันเนี้ย พอดีเราก็จะแต่งงานกันอยู่แล้ว อะไรกันมากมายอายเป็นอะไรนักหนา"
เฉินหนิงซีกอดอกมองออกไปนอกรถ บนกระจกสะท้อนใบหน้าของเธอที่กดดันความโกรธไว้ในใจ สมองกำลังร่างภาพที่เขาใช้มือนั้นลูบคลำผู้หญิงอีกคน ยิ่งคิดถึงรายละเอียด ยิ่งอยากเหวี่ยงกล่องนั่นเข้าใส่หน้าเขา
สุดท้าย เธอก็กลืนมันลงไป
ปลายนิ้วที่แน่นจนขาวค่อย ๆ คลาย เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็กลับมาเรียบเฉยเหมือนเดิม
ทั้งสองถูกแนะนำโดยผู้ที่มีอิทธิพลและเกียรติยศ กัวเฮ่อหมิงเก่งเรื่องเถียงทายสว่งสวาง และชำนาญศาสตร์แห่งการเข้าสังคม ในสายตาของคนภายนอกและพ่อแม่ทั้งสองฝ่าย เขาเป็นชายที่เหมาะสมและพึ่งพาได้ จึงกลายเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งของสามีในอนาคต หากไม่มีหลักฐานเชื่อถือได้ ถ้าเธออยากแยกทางแบบรักษาหน้าเกียรติไว้ คงยากจะทำให้ทุกคนเชื่อ ไม่เช่นนั้นเขาจะคิดว่าเธอแค่อาการงอนง้อลงมาหาข้ออ้างว่ามุ่งมั่นกับงานจึงไม่อยากแต่ง
"หนิงซี"
"…" เฉินหนิงซีสตัวกลับมา
กัวเฮ่อหมิงมองไปข้างหน้าแล้วพึมพำไปเอง "ตึกคอนโดใหม่เปิดตัวใกล้ ๆ ที่ทำงานหนู เป็นห้องเสร็จพร้อมอยู่ หนูไปดูบ้านตัวอย่างมาแล้ว มีห้องแบบ 180 ตารางเมตร หนูว่าดีมาก สี่ห้องนอนสองห้องรับแขกสองห้องน้ำ ทำเป็นบ้านแต่งของเราได้
อ้อ แล้วอีกห้องเอาไว้ให้หนูทำห้องทำงาน หนูจะติดตั้งชั้นหนังสือเต็มผนังทั้งฝั่งในห้องนั้น แค่นึกภาพออกมาก็ฟินแล้ว เดี๋ยววันหยุด เราไปดูของจริงกันนะ?"
เฉินหนิงซีรู้สึกขำกลิ้งเต็มทน ชายที่มีชู้แอบซ้อมเล่นอยู่ข้างหลังเธอน่ะ ทำยังไงถึงกล้าวางแผนอนาคตกับเธอแบบหน้าไม่เปลี่ยนสี หัวใจไม่เต้นแรงแบบนี้ได้
เธอตอบ "กลับมาแล้วค่อยว่ากันค่ะ"
ได้ยินเสียงเบาหวิวของเธอ กัวเฮ่อหมิงจึงสายตามองผ่านกระจกมองหลัง เห็นสีหน้าของเฉินหนิงซีไม่ดีนัก จึงยกมือขึ้นลูบหน้าผากของเธอ แล้วถาม
"ไม่สบายหรือเปล่า?"
เฉินหนิงซีเอียงหน้าหลบ เสียงเรียบเฉย "ไม่ค่ะ"
"ทำไมดูไม่มีพลังเลยล่ะ" กัวเฮ่อหมิงเอาความห่วงใยมาซ้ำ "เมื่อคืนนอนอากาศเย็นรดตัวหรือเปล่า?"
"ไม่ค่ะ แค่งานเหนื่อยค่ะ" เฉินหนิงซีตอบอย่างอดทนไม่ไหว
กัวเฮ่อหมิงตบมือของเธอเบา ๆ "ทำงานหนักด้วยนะ ท่านหัวหน้าเฉิน"
เฉินหนิงซีขมวดคิ้ว แค่การถูกเขาสัมผัสก็รู้สึกขัดเขินแสนสาหัส แต่กัวเฮ่อหมิงก็ยังไม่รู้ตัวคุยพึมพำต่อไป
"เมื่อคืนแม่โทรมาหาหนู แม่ให้คนดูวันดี ๆ ที่เหมาะกับการแต่งมาหลายวัน เดี๋ยวหนูส่งให้ดู เธอเลือกดูสิว่าวันไหนเว่อร์ ถึงเวลาที่เราต้องเริ่มเตรียมงานแล้ว
เรื่องบ้านแต่ง เราสองคนกู้ยืมซื้อตึกที่อยู่ข้าง ๆ สำนักทนายของหนูก็ได้ แปลว่าตอนแต่งต้องขอไปพักอยู่บ้านเธอก่อน คอนโดของหนูพื้นที่ไม่กว้างเท่าบ้านเธอ ทำเป็นบ้านแต่งไม่เหมาะ แม่บอกอีกว่าเธออายุก็ไม่น้อยแล้ว เข้าเกณฑ์แม่สูงวัยแล้วนะ ให้เราแต่งเสร็จก็เริ่มเตรียมคนรีบ ๆ หนึ่งเพื่อลดความเสี่ยงตอนเธอคลอด สองแม่กับพ่อก็ฉวยช่วงที่ยังมีแรง จะได้ช่วยดูแลเด็กได้
เธอวางใจได้ พอลูกคลอดออกมาเราโยนให้พ่อแม่หนูเลี้ยง ไม่รบกวนงานของเราสองคน ก็ไม่รบกวนชีวิตคู่ของเราด้วย เธอเห็นไหมว่าพ่อแม่หนูอบรมเลี้ยงดูหนูมาดีแค่ไหน ฝากลูกไว้กับเขาหนูวางใจได้แน่นอน"
เฉินหนิงซีหันหน้ามา กัวเฮ่อหมิงสังเกตเห็นสายตาของเธอ จึงถาม "เป็นอะไรหรือเปล่า?"