ราตรีค่อย ๆ โรยตัวลง
เฮยเสียจื่อทั้งร่างแข็งค้างอยู่บนเตียง แขนขาล้วนเผยความอ่อนแรงอย่างคนยอมรับชะตากรรม
ลูกกระเดือกของเขากลืนลงอย่างแรง เปลือกตาหนักอึ้งปรือลง ก่อนจะล้มเลิกการดิ้นรนโดยสิ้นเชิง
เขารู้จักผู้หญิงคนนี้ดี การปะทะกันซึ่งหน้ามีแต่จะทำให้ถูกทรมานหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม สุดท้ายคนที่ต้องรับเคราะห์ก็มีแต่ตัวเขาเอง มิสู้ยอมรับแต่โดยดี แล้วรีบทำให้จบ ๆ ไปเสียยังดีกว่า
เขายกมือขึ้น ปิดดวงตาของตนราวกับยอมรับชะตา แล้วถอนหายใจเบา ๆ “ได้ ข้ายอมแพ้แล้ว”
ราตรียั่วยวน อุณหภูมิภายในห้องค่อย ๆ สูงขึ้นทีละน้อย
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร สายลมยามค่ำคืนด้านนอกพัดผ่านหน้าต่างเข้ามา สลายบรรยากาศคลุมเครือและความร้อนรุ่มทั่วห้องจนหมดสิ้น
เฮยเสียจื่อนอนแผ่อยู่บนเตียงอย่างหมดเรี่ยวแรง แม้แต่กำลังจะยกมือก็ยังไม่มี เส้นผมปรกหน้าผากเปียกชุ่มด้วยเหงื่อเย็น แนบยุ่งเหยิงอยู่บนผิวหนัง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ทั้งร่างเหนื่อยล้าจนแทบหมดสติ
ทว่าเมื่อมองไปทางซื่อจิ่วที่อยู่ด้านข้าง สีหน้าของนางยังคงสงบนิ่ง ไม่ปรากฏความเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย
ซื่อจิ่วใช้แขนค้ำลำตัว ก้มตานิ่งมองคนที่นอนหมดสภาพไร้เรี่ยวแรงอยู่ใต้ร่าง ดวงตาเผยความเฉยชาและความเป็นเจ้าของอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้ควบคุม
ในสายตาของนาง เฮยเสียจื่อคือเตาหลอมเฉพาะตัวของนาง
ตราบใดที่นางยังไม่รู้สึกเบื่อ คนผู้นี้ทั้งร่างก็ไม่มีทางเปิดโอกาสให้ผู้อื่นเข้ามาแตะต้องได้แม้แต่น้อย
น้ำเสียงของนางเกียจคร้าน แฝงคำเตือนอยู่ในที
“เจ้าตาบอด ออกไปข้างนอกก็ต้องรักษาเนื้อรักษาตัวให้ดีล่ะ”
เฮยเสียจื่อนอนหมดเรี่ยวแรงอยู่เช่นนั้น แม้แต่การลืมตาก็ยังรู้สึกเปลืองแรง
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ เขาก็รู้สึกทั้งเหลวไหลและไม่ได้รับความเป็นธรรม
เขาหัวเราะขื่น ๆ ด้วยเสียงแหบพร่า “คุณย่าทวดของข้า ข้าถูกเจ้าทรมานจนไม่มีแม้แต่แรงจะยกมือ แล้วจะเอาเวลาที่ไหนออกไปเที่ยวเล่นเหลวไหลอีก?”
นางคิดว่าทุกคนจะเป็นเหมือนนางหรืออย่างไร! ช่างเป็นปีศาจตัณหาราคะเสียจริง
ริมฝีปากของซื่อจิ่วยกยิ้มเย็นบาง ๆ ปลายนิ้วเรียวยาวขยับอย่างไม่รีบร้อน
“ทางที่ดีจงรู้ความเสียบ้าง”
จู่ ๆ นางก็เปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเบาราวกับกำลังพูดคุยสัพเพเหระ
“ไม่อย่างนั้น ข้าจะตัดเจ้านี่ทิ้งให้เจ้าตรง ๆ เลย”
ชั่วพริบตา ความเย็นยะเยือกเสียดกระดูกพลันแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
เฮยเสียจื่อพลันตัวแข็งทื่อ”
เขารู้ดีว่าเรื่องแบบนี้ นางทำได้จริง ๆ
ช่างโชคดี
หลังจากผ่านคืนนี้ไปได้ ในที่สุดเขาก็จะได้พักผ่อนอย่างสบายใจอีกหลายวัน
เพียงพอนึกถึงเซี่ยอวี่เฉินที่กำลังจะมารับเผือกร้อนนี้ต่อ
คุณอาเจิ้ว ขอให้เจ้าดูแลตัวเองให้ดีเถอะ
……
ยามเช้า ภายในลานเรือนเงียบสงบ
ซื่อจิ่วมีประสาทสัมผัสทางการได้ยินเฉียบคม จึงจับเสียงฝีเท้าที่กำลังจากไปนอกลานได้ราง ๆ นางรู้ว่าเฮยเสียจื่อฉวยโอกาสหลบหนีไปแล้ว
เช่นนั้น คนที่เฝ้าอยู่ด้านนอกอย่างเงียบเชียบผู้นี้ ก็คงเป็นเซี่ยอวี่เฉินที่เฮยเสียจื่อพูดถึง ผู้มารับช่วงต่อ
นางเก็บสีหน้า ก้าวไปผลักประตูออกจากห้อง
บนโต๊ะหินกลางลานเรือนวางอาหารบ้าน ๆ ประณีตเต็มโต๊ะ มีทั้งเนื้อและผัก จัดจานอย่างงดงาม มองปราดเดียวก็รู้ว่าใส่ใจจัดเตรียมเป็นอย่างดี
เซี่ยอวี่เฉินกำลังยืนจัดชามตะเกียบอยู่ข้างโต๊ะ ท่วงท่าอ่อนโยนและเรียบร้อย
เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เขาเงยหน้ามองมา แววตาชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นประกายตื่นตะลึงที่ยากจะสังเกตก็วาบผ่านดวงตา
แสงยามเช้าทาบลงบนร่างของซื่อจิ่ว นางสวมกระโปรงยาวสีขาวเรียบง่าย ผมยาวสีดำสนิทปล่อยคลอเคลียไหล่อย่างหลวม ๆ คิ้วตาเย็นชางดงามราวเซียน
เพียงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น รอบกายก็ประหนึ่งโอบล้อมด้วยแสงนุ่มละเอียด ทำให้ผู้คนละสายตาไปไม่ได้
จากคำบรรยายของเฮยเสียจื่อก่อนหน้านี้ และน้ำเสียงหวาดกลัวของเขา
เขายังนึกว่าสตรีนางนี้มีใบหน้าน่าสะพรึงกลัวเสียอีก!
เซี่ยอวี่เฉินกดความประหลาดใจในใจลง ก่อนยกยิ้มบางอย่างอ่อนโยนและสุภาพที่มุมปาก น้ำเสียงนอบน้อมมีมารยาท “แม่นางซื่อจิ่วตื่นแล้ว ข้าเตรียมอาหารไว้เล็กน้อย ล้วนเป็นอาหารรสชาติแบบปักกิ่งแท้ ๆ ลองชิมดูว่าเข้าปากหรือไม่”
กิริยาท่าทางของเขาสงบนิ่งและรอบคอบ ดูแลแขกอย่างเหมาะสม บรรยากาศรอบกายสุขุมมั่นคง กลับดูราวกับเป็นเจ้าของตัวจริงของเรือนแห่งนี้
ซื่อจิ่วหลุบตาลง พินิจเขาอย่างเรียบเฉย
คนผู้นี้มีรูปลักษณ์โดดเด่นยิ่งนัก คิ้วตาหล่อเหลา บุคลิกสูงศักดิ์ เพียงแต่รูปร่างค่อนข้างผอม ส่วนสูงพอ ๆ กับนางเท่านั้น ขาดบรรยากาศกดข่มผู้คนไปหลายส่วน
สายตาของนางเลื่อนไปยังอาหารร้อนกรุ่นเต็มโต๊ะ สีหน้าเฉยเมยไร้คลื่นอารมณ์ ก่อนเอ่ยปฏิเสธ “ไม่จำเป็น ต่อไปไม่ต้องเตรียมของพวกนี้อีก”
นางมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรมาหลายปี จนไม่จำเป็นต้องกินธัญพืชอาหารหยาบอีกแล้ว อาหารบ้าน ๆ ทั่วไป สำหรับนางไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อย
แววตาของเซี่ยอวี่เฉินไหววูบ พลันเข้าใจในทันที
ดูเหมือนที่เฮยเสียจื่อพูดจะไม่ผิด นางไม่จำเป็นต้องกินอาหารสามมื้อเพื่อประทังท้อง
เพียงดูดกลืนพลังหยางของบุรุษก็สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ ช่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ
เมื่อใช้ไม้นุ่มไม่ได้ผล เช่นนั้นก็เปลี่ยนวิธีหยั่งเชิงความจริงดูสักหน่อย
เซี่ยอวี่เฉินฉวยโอกาสเปลี่ยนหัวข้อสนทนา น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนดุจหยก “เช่นนั้นแม่นางซื่อจิ่วอยากออกไปเดินเล่นหรือไม่? ข้าได้ยินเฮยเสียจื่อบอกว่า ท่านมาที่นี่เกินครึ่งเดือนไปแล้ว เอาแต่อุดอู้อยู่ในเรือนมาตลอด ไม่สู้ให้ข้าพาท่านออกไปเที่ยวข้างนอกดีหรือไม่?”
ซื่อจิ่วมองเขา แววตาฉายแววหยอกเย้าเล็กน้อย
นี่มันแผนการอะไรกัน?
คิดจะพานางออกไปเที่ยวชมภูเขาสายน้ำ ใช้กำลังวังชาอย่างนั้นหรือ?
คิดว่าการละเล่นทางโลกเช่นนี้จะผลาญพลังของนางจนหมดได้หรือ?
น่าสนใจดีนี่
นางไม่ได้เปิดโปงเขา เพียงเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แล้วเอ่ยสองคำอย่างฉับไว “ไปกันเถอะ!”
……
ภายในห้องโดยสารเงียบสงัดจนเหลือเพียงเสียงเครื่องยนต์แผ่วเบา เซี่ยอวี่เฉินพิงอยู่บนเบาะหนังแท้ ดึงสายตาที่มองเงาภาพวูบไหวนอกหน้าต่างกลับมา แล้วทอดลงบนซื่อจิ่วที่นั่งหลับตาพักผ่อนอยู่ข้างกาย
เขาครุ่นคิดอยู่ในใจ
ด้วยบรรยากาศเย็นชาบริสุทธิ์ดุจหลุดพ้นจากโลกีย์ของนาง สิ่งของธรรมดาที่ก่อนหน้านี้เตรียมไว้ตามมาตรฐานของโลกมนุษย์ เกรงว่านางคงไม่แม้แต่จะเหลือบมอง
เดิมทีเขาตั้งใจแน่วแน่แล้วว่า ผู้ชายน่ะหรือ ในยุคสมัยนี้สิ่งที่มีไม่ขาดก็คือผู้ชาย
ขอเพียงมีเงิน ยังมีอะไรที่ทำไม่ได้อีก?
อย่างมากก็เปลี่ยนชายหนุ่มกำยำให้นางวันละคน นางอยากสูบพลังเท่าไรก็สูบไป ไม่จำเป็นต้องลงมือเองและเอาตัวไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากนี้
แต่ดูจากตอนนี้แล้ว ของธรรมดาทั่วไปคงไม่เข้าตานาง เกรงว่าคงต้องทุ่มเทความคิดเฟ้นหา “ของชั้นยอด” ที่ดีกว่านี้ให้นางเสียแล้ว
รถจอดลงอย่างนุ่มนวลหน้าภัตตาคารซินเยว่
ทั้งสองตรงขึ้นไปชั้นบน เข้าไปในห้องส่วนตัวที่จองไว้ล่วงหน้า
เมื่อมองลงไปผ่านราวระเบียงฉลุลาย ภายในห้องประมูลก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน บรรยากาศคึกคักร้อนแรง
“แม่นางอาจิ่ว นี่เรียกว่าการประมูล” เซี่ยอวี่เฉินมองตามสายตาของนางไป พลางอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “สิ่งของที่ถูกนำขึ้นเวทีเหล่านี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นของเก่าแก่ที่มีเรื่องราว”
เขารู้สึกมาตลอดว่าสตรีนางนี้คงจำแลงกายมาจากภูตพรายแห่งขุนเขา ไม่รู้เรื่องสิ่งของทางโลกแม้แต่น้อย จึงรับบทเป็นผู้นำทางอย่างอดทน
ซื่อจิ่วฟังคำอธิบายของเขา ทว่าดวงตากลับไร้ระลอกคลื่นใด
ในสายตาของนาง สิ่งนี้ไม่ต่างจากการประมูลในโลกบำเพ็ญเซียนสักเท่าไร เพียงเปลี่ยนรูปแบบไปเท่านั้น
สิ่งที่ประมูลกันในโลกบำเพ็ญเซียน ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าหายากนับพันปี อาวุธวิเศษสำหรับบำเพ็ญตนที่ไร้ผู้ใดเทียบ และโอสถวิเศษช่วยเสริมรากฐานหลอมกาย ล้วนเป็นของล้ำค่าที่ช่วยผู้คนเดินบนวิถีและบำเพ็ญตน
ทว่าโลกมนุษย์แห่งนี้ไม่มีศิลาวิญญาณ ไม่มีพลังบำเพ็ญ สิ่งที่ผู้คนไล่ล่าก็เป็นเพียงเงินตราที่เรียกว่าเงินหยวน สิ่งที่หลงใหลก็มีเพียงทองเงินอัญมณี ของเก่า และของเล่นโบราณ
เรื่องนี้กลับไม่ต่างจากดินแดนมนุษย์ระดับล่างสุดในโลกบำเพ็ญเซียนเลยแม้แต่น้อย
……
เสียงค้อนเคาะไม้ใสกังวานของผู้ประมูลดังขึ้นบนเวที สิ่งของชิ้นหนึ่งที่วางบนผ้าแพรสีแดงค่อย ๆ ถูกเลื่อนออกมาใต้แสงสปอตไลต์
“สินค้าประมูลชิ้นต่อไปคือขลุ่ยหยกชำระจิต” เสียงของผู้ประมูลดังผ่านไมโครโฟนไปทั่วทั้งห้อง
“เล่ากันว่า หากผู้มีวาสนาสามารถเป่าขลุ่ยนี้ให้ดังขึ้นได้ ผู้ที่ได้ฟังก็จะรู้สึกว่าทั่วทั้งร่างโปร่งโล่ง จิตใจแจ่มกระจ่าง……”
แววตาที่เดิมทีไม่ใส่ใจของซื่อจิ่วพลันชะงักค้างเล็กน้อยในทันทีที่เห็นขลุ่ยหยกเลานั้น
นางแผ่จิตสัมผัสออกไป
แม้จะมีฝูงชนอึกทึกและตู้กระจกจัดแสดงขวางกั้น นางก็ยังจับคลื่นพลังวิญญาณอันแผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่าคุ้นเคยเป็นอย่างดีสายหนึ่งที่ไหลเวียนอยู่บนขลุ่ยหยกเลานั้นได้อย่างแม่นยำ
นอกจากนี้ นางยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยอีกอย่างหนึ่ง
นางหันศีรษะไปมองเซี่ยอวี่เฉินที่นั่งอยู่ข้างกายอย่างสงบนิ่ง
“สิ่งนี้หรือ? พวกเจ้าได้มันมาอย่างไร?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยอวี่เฉินก็ก้มตาเปิดสูจิบัตรประมูลปั๊มทองคำในมือ ปลายนิ้วลูบผ่านหน้าหนึ่งเบา ๆ
เขากวาดตามองคำแนะนำด้านบนเพียงแวบเดียว ในใจก็พอจะรู้เรื่องแล้ว
สิ่งของชิ้นนี้ดูเหมือนเพิ่งถูกขุดขนออกมาจากสุสานใหญ่แห่งใดแห่งหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้
เขาปิดสูจิบัตรลง เงยหน้าสบตาซื่อจิ่ว มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่พอเหมาะพอดี “คุณหนูอาจิ่วสนใจหรือ?”
ยังไม่ทันที่ซื่อจิ่วจะตอบ เขาก็เสริมด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธว่า “ในเมื่อเข้าตาคุณแล้ว คุณเซี่ยจะต้องประมูลมาให้ได้สุดกำลัง!”
ซื่อจิ่วมองท่าทางร่ำรวยมหาศาลและเอาอกเอาใจอย่างพิถีพิถันของเขา พลางเลิกคิ้ว ดวงตาฉายแววหยอกเย้า “ได้! เช่นนั้นก็ขอบคุณล่วงหน้าแล้วกัน”
นางเบนสายตากลับไปยังขลุ่ยหยกบนเวทีอีกครั้ง ทว่าความคิดกลับหมุนวนอย่างรวดเร็วไปแล้ว
บางที นอกจากวิธีดูดซับพลังหยางเพื่อบำเพ็ญคู่ ยังมีวิธีฝึกฝนแบบอื่นอยู่บนโลกใบนี้ก็เป็นได้