จู่ ๆ ใบหน้าที่เหมือนกับตัวเองทุกกระเบียดนิ้วก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าจู้ฮวนเหยียน เพียงแต่เด็กสาวคนนั้นตัวเตี้ยกว่าและบอบบางกว่า ไหล่ห่อเล็กน้อยอย่างหวาดหวั่น
ในดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความวิงวอนจนแทบล้น ราวกับลูกสัตว์ตัวน้อยที่ถูกพายุโหมกระหน่ำจนไร้ที่พึ่ง
เธอขมวดคิ้วเอ่ย น้ำเสียงยังเจือความเหนื่อยล้าจากการล้างแค้นที่เพิ่งจบลง และความเย็นชาอันฝังลึกถึงกระดูก “เธอเป็นใคร? ที่นี่ที่ไหน?”
เด็กหญิงเม้มริมฝีปากซีดขาว นิ้วมือเกร็งจนข้อนิ้วขาวผ่อง เสียงสั่นเครือ ทว่าทุกคำกลับชัดเจนเปี่ยมด้วยความวิงวอนอย่างสิ้นหวัง
“ฉันคือจู้ฮวนเหยียน คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลจู้ในนครเซี่ยงไฮ้”
“พ่อกับแม่เสียชีวิตในสนามรบ ส่วนคุณตาก็จากไปแล้ว...”
“พี่สาว ขอร้องละ ช่วยฉันปกป้องทรัพย์สินของตระกูลจู้ อย่าให้คนเลวพวกนั้นแย่งไปได้ไหม?”
จู้ฮวนเหยียนกวาดตามองเด็กสาวตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างพินิจ ดวงตาฉายแววประหลาด สายตาเลื่อนไปหยุดที่ชายเสื้อซึ่งซักจนสีซีด ก่อนมุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะตัวเองอย่างที่สุด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความว่างเปล่า
“ฉันยังขี้เกียจแม้แต่จะมีชีวิตอยู่ต่อเลย ในใจเหลือแต่ความแห้งแล้ง แล้วจะเอาอะไรไปช่วยเธอปกป้องทรัพย์สินนอกกาย?”
คำพูดนั้นเหมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้อูฐหลังหัก เด็กหญิงพลันร้องไห้โฮ น้ำตาทะลักอาบแก้ม หยดลงบนสาบเสื้อจนเป็นรอยสีเข้ม
“พี่สาว ขอร้องละ! ฉันไม่มีความกล้าพอจะมีชีวิตอีกครั้งจริง ๆ! ชาติก่อนฉันทุกข์ทรมานเหลือเกิน แถมยังไร้ประโยชน์มาก”
“คนอื่นหลอกเอาเงินฉันไป ฉันยังช่วยนับเงินให้พวกเขาอีก สุดท้ายยังทำให้พี่ใหญ่ลู่ต้องตาย... ฉันมันไร้ประโยชน์จริง ๆ!”
เสียงร้องไห้แหลมบาดหูราวกับเข็มทิ่มแทงหัวใจที่กำลังหงุดหงิดของจู้ฮวนเหยียน
เธอขมวดคิ้วแน่น ยกมือกดขมับที่ตึงปวด แล้วตวาดเสียงเข้ม
“หยุด! อย่าร้องแล้ว เสียงดังจนฉันปวดหู เกิดใหม่อีกครั้งอะไรของเธอ?”
“เล่าเรื่องตั้งแต่ต้นจนจบให้ชัด อย่ามัวแต่ร้องไห้ฟูมฟายอยู่ตรงนี้”
เด็กหญิงสะอื้นจนหยุดร้อง มือทั้งสองกำชายเสื้อแน่น สั่นไม่หยุด
ทว่าน้ำตายังคงไหลอาบแก้ม เธอสะอื้นพลางเล่าเรื่องในอดีตอย่างขาด ๆ หาย ๆ
“ฉันตายไปแล้วครั้งหนึ่ง พอลืมตาขึ้นมาก็กลับมาเกิดใหม่ตอนอายุสิบแปด”
“ชาติก่อนฉันโง่มาก ถูกหลี่ซุ่นลี่หลอกจนหัวหมุน แล้วยกทุกอย่างของตระกูลจู้ให้เขาไปหมด”
“สุดท้ายถึงได้รู้ว่าเขามีคนรักอยู่ก่อนแล้ว แล้วผู้หญิงคนนั้นก็ร่วมมือกับจางเหม่ยลี่ ผลักฉันตกหน้าผา”
“พี่ใหญ่ลู่ช่วยฉัน เลยถูกพวกเขาผลักตกหน้าผาตายไปด้วย”
จู้ฮวนเหยียนมองใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาของเด็กสาว ในใจรู้สึกปนเปกัน ทั้งขุ่นเคืองที่เธอโง่เขลา ทั้งอดเวทนาชะตากรรมอันน่าสงสารไม่ได้
เมื่อประกอบกับสัมผัสเลือนรางที่ผุดขึ้นในหัว เธอก็ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว
เด็กสาวตรงหน้าคือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลจู้ในนครเซี่ยงไฮ้ ตระกูลจู้เป็นนายทุนฝ่ายก้าวหน้า
เกียรติยศจากการที่พ่อแม่พลีชีพช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากการถูกส่งไปชนบทและการยึดทรัพย์ ทว่าความมั่งคั่งของตระกูลก็ทำให้ตกเป็นเนื้อหวานที่ใครต่อใครหมายตา
คำกล่าวอ้างว่าบริจาคทรัพย์สินทั้งหมดให้รัฐไปแล้ว สุดท้ายก็ยังหยุดยั้งความโลภในใจผู้คนไม่ได้
หลังคุณตาเสียชีวิต เด็กสาวผู้โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งก็ถูกคนเจตนาร้ายขับไล่ให้ไปเป็นเยาวชนผู้มีการศึกษาในชนบทห่างไกล ที่นั่นเธอได้พบกับหลี่ซุ่นลี่และจางเหม่ยลี่ ซึ่งมาจากนครเซี่ยงไฮ้เหมือนกัน
ทั้งสองจงใจเข้าหาเธอโดยอ้างว่าเป็นคนบ้านเดียวกัน แต่แท้จริงแล้วสืบรู้ฐานะของเธอมานานแล้ว
พวกเขาวางแผนหลอกล่อให้เธอมอบทรัพย์สินลับที่ยังเหลืออยู่ของตระกูลจู้ออกมา
พอเธอถูกรีดทรัพย์จนหมด ทั้งสองก็เผยธาตุแท้ออกมา หลอกพาเธอเข้าไปในเขาห่างไกลผู้คนแล้วฆ่าทิ้ง
บังเอิญว่าพวกเขาไปพบพี่ใหญ่ลู่ ทหารที่บาดเจ็บสาหัสและกำลังปฏิบัติภารกิจลับเข้า
เพื่อปกปิดความผิด หลี่ซุ่นลี่กับจางเหม่ยลี่จึงตัดสินใจทำให้เด็ดขาด ผลักทั้งสองคนตกหน้าผาไปพร้อมกัน
ตอนร่วงลงไป พี่ใหญ่ลู่ใช้แรงเฮือกสุดท้ายกอดเธอไว้ ทันได้ฝากฝังอย่างเลือนรางให้นำเสื้อคลุมไปส่งให้หน่วยทหารบนเกาะทะเล
เขายังบอกชื่อไม่ทันจบก็หมดสติไป สุดท้ายทั้งคู่ก็เสียชีวิตอยู่ก้นผาพร้อมกัน
จู้ฮวนเหยียนมองเด็กหญิงตรงหน้าอย่างเงียบงัน ปลายนิ้วงองุ้มโดยไม่รู้ตัว
ชั่วขณะหนึ่ง เธอไม่รู้ว่าควรตำหนิความโง่เขลาไร้เดียงสาของอีกฝ่าย หรือสงสารชะตาชีวิตอันแสนรันทดของเธอดี
ยังไม่ทันที่เธอจะเรียบเรียงความคิดได้ แววตาของเด็กหญิงก็หม่นลงฉับพลัน ร่างกายเริ่มโปร่งใส เสียงแผ่วเบาราวกับปุยสำลีที่ลอยไปตามสายลม
“พี่สาว ฉันเหลือเวลาไม่มากแล้ว... เรื่องของตระกูลจู้ ฝากพี่ด้วยนะ”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างของเธอก็สลายหายไปจนหมด ไม่เหลือแม้แต่ร่องรอย
เมื่อเด็กหญิงจากไป ความรู้สึกประหลาดที่โอบล้อมรอบตัวจู้ฮวนเหยียนก็จางหายไปด้วย เหลือเพียงความสับสนและความว่างเปล่าที่ฝังลึกถึงกระดูก
ใครจะคิดว่าจู้ฮวนเหยียนในตอนนี้ เดิมทีเป็นคุณหนูใหญ่เพียงคนเดียวแห่งเครือบริษัทจู้ซื่อ มหาเศรษฐีชั้นนำของศตวรรษที่ 21
มารดาของเธอ จู้ซูหนิง ตั้งแต่เด็กก็อยู่ข้างคุณตา จู้จงหมิง คอยช่วยดูแลกิจการ ความสามารถโดดเด่นและสร้างความภาคภูมิใจให้ครอบครัว
อายุเพียงสิบห้าปีก็สอบได้ปริญญาโทสองใบด้านการเงินและวิทยาการคอมพิวเตอร์จากสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ด้วยผลการเรียนยอดเยี่ยม หลังกลับประเทศ เธอปิดบังตัวตนและเริ่มทำงานจากตำแหน่งระดับล่างในเครือบริษัทจู้ซื่อ
ด้วยความกล้าหาญและความสามารถเหนือชั้น ใช้เวลาเพียงห้าปีก็ไต่เต้าขึ้นเป็นประธานบริษัทใหญ่ของสำนักงานใหญ่ได้สำเร็จ
จนถึงวันที่เธอเข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ จู้จงหมิงจึงประกาศตัวตนของลูกสาวต่อหน้าทุกคน ทำให้คนทั้งเครือบริษัทตกตะลึงฮือฮา
แม้แต่ผู้ถือหุ้นที่เคยสงสัยว่าเธอยังสาวและใจร้อน ก็ยอมศิโรราบให้กับวิธีจัดการอันเด็ดขาดของเธอในเวลาต่อมา
ปีที่ จู้ซูหนิงเข้ารับตำแหน่ง เธอเพิ่งอายุยี่สิบเอ็ด แต่กลับคัดค้านเสียงส่วนใหญ่และตัดความพึ่งพาพลังงานแบบดั้งเดิมของเครือบริษัท ทุ่มเดิมพันเต็มที่กับธุรกิจพลังงานใหม่
ด้วยการคาดการณ์และวางแผนอย่างแม่นยำ เพียงปีเดียวก็ผลักดันให้มูลค่าตลาดของเครือบริษัทจู้ซื่อเพิ่มขึ้นสามเท่า ยกระดับสถานะของเครือบริษัทขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งใหม่
ตอนอายุยี่สิบสาม เธอเป็นหัวหอกจัดตั้งทีมแกนหลักเพื่อพัฒนาปัญญาประดิษฐ์ ใช้เวลาสองปีฝ่าฟันอุปสรรค จนสามารถนำปัญญาประดิษฐ์ที่พัฒนาขึ้นเองออกสู่ตลาดได้สำเร็จ
การตัดสินใจครั้งนี้ไม่เพียงทำให้เครือบริษัทจู้ซื่อยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของแวดวงธุรกิจโลก แต่ปัญญาประดิษฐ์รุ่นนี้ยังมีมูลค่าประเมินสูงกว่าห้าหมื่นล้าน หักโหมกระแสในแวดวงเทคโนโลยีและการเงินทั่วโลกในชั่วข้ามคืน
ตอนอายุยี่สิบเจ็ด จู้ซูหนิงทนแรงกดดันจากพ่อแม่ที่เร่งรัดให้แต่งงานไม่ไหว จึงแต่งงานกับจี้หมิงหล่าง ลูกชายคนเล็กของตระกูลจี้ มหาเศรษฐีชั้นนำ
เหตุผลข้อแรกที่เธอเลือกจี้หมิงหล่าง คือเขาหน้าตาดี บุคลิกอ่อนโยนสุภาพ พอจะรับมือกับผู้ใหญ่ได้
ข้อสองคือเขายินดีแต่งเข้าตระกูลจู้ ให้ลูกหลานใช้นามสกุลจู้ จึงไม่ต้องเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงทรัพย์สินอันซับซ้อน
ส่วนเรื่องความรัก ระหว่างทั้งสองแทบไม่มีระลอกคลื่นใด ๆ
เธอเพียงหาคนที่ดูซื่อสัตย์และไม่ทะเยอทะยานมาแต่งด้วย เพื่อขอไปทีให้สมกับความคาดหวังของผู้ใหญ่เท่านั้น
ปีที่สองหลังแต่งงาน จู้ฮวนเหยียนก็เกิดมา คุณตาคุณยายเลี้ยงดูเธออย่างทะนุถนอม ประคบประหงมราวกับเป็นแก้วตาดวงใจ ได้รับความรักเอ็นดูอย่างล้นเหลือ
ก่อนอายุสิบขวบ ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับมารดาซึ่งยุ่งอยู่กับงานเครือบริษัทตลอดทั้งปี ยังพอไปกันได้
แต่ปีที่เธออายุสิบขวบ คุณตาคุณยายออกไปพบเพื่อนเก่าแล้วประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์กะทันหัน เสียชีวิตคาที่ เหตุการณ์ครั้งนั้นทำลายชีวิตอันสงบสุขของเธอจนสิ้น
หลังคุณตาคุณยายจากไป จี้หมิงหล่างก็เป็นผู้ดูแล จู้ฮวนเหยียนแต่เพียงผู้เดียว
ส่วนมารดา จู้ซูหนิงยิ่งทุ่มเทให้กับงาน เอาพลังทั้งหมดไปลงกับการบริหารเครือบริษัท ตลอดทั้งปีเธออยู่บ้านรวมกันไม่ถึงหนึ่งเดือน
ความสัมพันธ์ระหว่างแม่ลูกค่อย ๆ ห่างเหิน มีช่องว่างก่อตัวขึ้น
ยิ่งไปกว่านั้น จี้หมิงหล่างยังจงใจยุแยงอยู่ลับ ๆ คอยใส่ร้ายมารดาข้างหูเธอทุกวันว่าไม่ใส่ใจครอบครัวและไม่รักเธอ
แม้ จู้ฮวนเหยียนในวัยเด็กจะมีสติปัญญาเหนือคนทั่วไป แต่เพราะยังเล็กและได้รับการปกป้องมากเกินไป จึงไม่เข้าใจความสกปรกโสมมและเล่ห์เหลี่ยมของโลกผู้ใหญ่
ช่วงแรกเธอถึงกับเชื่อคำโกหกของจี้หมิงหล่างจริง ๆ จนเกลียดและตีตัวออกห่างจากมารดา
ถึงสติปัญญาของเธอจะเหนือกว่ามารดามาก ทั้งยังมีพรสวรรค์น่าทึ่งในการจดจำทุกสิ่งที่เห็นเพียงครั้งเดียวและปรับปรุงสิ่งต่าง ๆ ได้อย่างแม่นยำ
ตั้งแต่เล็ก คุณตาคุณยายก็ถ่ายทอดทักษะนับไม่ถ้วนที่คนอื่นยากจะเทียบให้แก่เธอ แต่สุดท้ายก็ยังต้านทานความโหยหาความรักจากครอบครัวของเด็กคนหนึ่ง และการชี้นำอย่างจงใจของจี้หมิงหล่างไม่ได้