【ไม่มีระบบ เขียนเป็นนิยายชิงอำนาจทางประวัติศาสตร์ เนื้อเรื่องต้นฉบับ เหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ และบุคลิกของตัวละครล้วนค้นคว้ามาอย่างหนักแน่น ตอนอ่านอย่าลืมไปรับสมองคืนจากที่รับฝากด้วย แน่นอนว่ากฎของนิยายหอแดงก็รู้กันดี สตรีสักคนก็อย่าคิดหนี เจ้าอย่าได้ถามว่าตัวเอกใช้วิธีใด ตัวเอกมีบุคลิกอธิบายได้ด้วยสี่คำว่า เครื่องจักรทางการเมือง!】
ต้าหมิง รัชศกเหยียนจิ่งปีที่ 4
นครหลวงฉางอัน พระราชวังหลวง ตำหนักไท่จี๋ ท้องพระโรงเหลี่ยงอี๋
การคัดเลือกสตรีเข้าวังซึ่งจัดขึ้นทุกสามปี
จูจิ้งเจ๋อนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวที่สี่บนขั้นตันปี้ สวมเสื้อคลุมคอป้ายแขนแคบสีแดงชาด หน้าอกปักลายงูเหลือมสี่เล็บ เป็นชุดสามัญขององค์ชาย
การคัดเลือกสตรีเข้าวังของต้าหมิงในปัจจุบันเลียนแบบราชสำนักชิงทางเหนือ จัดขึ้นเพื่อเติมเต็มตำหนักฝ่ายในให้ฮ่องเต้ รัชทายาท องค์ชาย และเชื้อพระวงศ์ชั้นอ๋อง
องค์ชายสี่อย่างเขาซึ่งอีกไม่กี่วันก็จะมีอายุครบสิบหก ทั้งยังยังไม่ได้หมั้นหมาย ย่อมถูกเรียกตัวมาให้ครบจำนวนอย่างสมเหตุสมผล
ทว่าตัวเขากลับราวกับวิญญาณหลุดลอยไปแล้ว
เบื้องหน้ามีหญิงสาวสิบคนยืนเรียงแถวอยู่บนพื้นอิฐทองกลางท้องพระโรง ต่างก้มหน้าสำรวมกิริยา
เสียงแหลมเล็กของขันทีรายงานชื่อ อายุ และภูมิลำเนาทีละคน ไหลผ่านหูเขาไปดุจสายน้ำ
เขาไม่ได้ฟังเข้าไปแม้แต่คำเดียว
หนึ่งเดือน
ก่อนหน้านี้ เขาหลับไปนานถึงหนึ่งเดือนเต็ม และได้ประสบชีวิตของคนอีกคนหนึ่ง
ไม่สิ จะเรียกว่าเป็นคนอีกคนก็ไม่ได้ ควรกล่าวว่าเป็นตัวเขาเอง เพราะทุกสิ่งสมจริงเกินไป
นับเป็นชีวิตชาติก่อนของตนหรือ?
ชีวิตนั้นยาวนานจนชวนให้เหลือเชื่อ มีทั้งวัยเยาว์ วัยหนุ่ม การศึกษา การทำงาน ความชรา และการนอนป่วยอยู่บนเตียง
ความทรงจำหลายสิบปีหลั่งไหลราวคลื่นยักษ์ ยัดเยียดเข้ามาในสมองวัยสิบหกของเขาเสียจนขมับยังคงปวดตุบ ๆ
คนจากสำนักหมอหลวงมาเยี่ยมอยู่หลายครา ต่างกล่าวเพียงว่าองค์ชายสี่ครุ่นคิดมากเกินไป ควรพักฟื้นให้ดี
จูจิ้งเจ๋อก้มตาลง มือใต้โต๊ะกลับลูบคลำหยกขนาดเท่าไข่นกกระจอกตรงเอวเบา ๆ
เนื้อหยกแดงเรื่อโปร่งใสดุจแสงอรุณ ด้านหน้าสลักอักษรสี่ตัวไว้แนวขวางด้านบนว่า ‘หยกทงหลิง’ ใต้ลงมาเรียงอักษรตราประทับแปดตัวในแนวตั้งว่า ‘อย่าพลัดพราก อย่าลืมเลือน อายุยืนยาวเป็นนิรันดร์’ ด้านหลังสลักอักษรสิบสองตัวว่า ‘หนึ่ง ขจัดสิ่งชั่วร้าย สอง รักษาโรคภัยอันอยุติธรรม สาม ล่วงรู้เคราะห์และโชค’
หยกชิ้นนี้ติดมือเขามาพร้อมกับการถือกำเนิดเมื่อสิบห้าปีก่อน โดยกำแน่นอยู่ในฝ่ามือมาตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา
ในปีนั้น เหตุการณ์นี้สร้างความฮือฮาไปทั่ววัง ต่างมองว่าเป็นนิมิตมงคลจากสวรรค์ ทว่าก็มีผู้ลอบโจมตีอยู่เบื้องหลัง กล่าวหาว่าพระราชบิดาซึ่งขณะนั้นยังเป็นเพียงอ๋อง จงใจสร้างปรากฏการณ์ประหลาดขึ้นเพื่อชิงบัลลังก์
ท้ายที่สุด พระราชบิดาต้องทรงวางแผนรับมือหลายด้าน จึงกดข่าวลือให้สงบลงได้
ภายหลังพระราชบิดาขึ้นครองราชย์ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยถึงเรื่องนี้อีก คนทั้งวังต่างพร้อมใจกันลืมเลือนไป
ทว่าจูจิ้งเจ๋อผู้ตื่นรู้ความทรงจำจากชาติก่อน กลับรู้สึกเลือนรางว่ามีบางช่วงในความทรงจำชาติก่อนเกี่ยวข้องกับหยกชิ้นนี้ เพียงแต่ยามนี้สมองยังพร่าเลือน ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็นึกถึงต้นสายปลายเหตุทั้งหมดไม่ออก
“แถวถัดไป...”
ใต้ขั้นตันปี้ ขันทีพิธีการลากเสียงแหลมยาว กรีดผ่านบรรยากาศอึมครึมภายในท้องพระโรง
หญิงสาวกลุ่มหนึ่ง อายุระหว่างสิบสามถึงสิบหกปี กลั้นหายใจไร้เสียง ก้าวเท้าเล็ก ๆ เข้ามาแล้วเรียงแถว
รูปร่างมีทั้งอวบอิ่มและอ้อนแอ้น กลิ่นแป้งร่ำหอมกรุ่นปะปนกันจนลอยตลบไปทั่วถึงเพดานท้องพระโรง
ทว่าจูจิ้งเจ๋อไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา สายตาเลื่อนลอยตกอยู่บนพื้นอิฐทองในท้องพระโรง
“เซวียซื่อ เป่าชาย...”
ขันทีลากเสียงท้ายสูงขึ้นฉับพลันครึ่งเสียง ก่อนอ่านตามบัญชีรายชื่อว่า “อายุสิบสี่ปี เป็นชาวจินหลิง ทายาทของท่านเซวีย ขุนนางตำแหน่งจื่อเวยเส่อเหริน ปัจจุบันพำนักอยู่ในเมืองหลวง”
เสียงนั้นทำให้จูจิ้งเจ๋อพลันเงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบราวสายฟ้าจับจ้องหญิงสาวคนที่สามจากขวามือใต้บันได
ไม่แปลกที่เขาจะหานางพบตั้งแต่แรกเห็น ท่ามกลางหญิงงามที่ต่างมีท่วงท่าสำรวม บ้างหดหู่ประหม่า บ้างลอบแสดงเสน่ห์ หญิงสาวผู้นี้โดดเด่นสะดุดตาเกินไปจริง ๆ
นางเป็นหญิงสาววัยสิบสี่ปี
มิใช่ความงามเย้ายวน มิใช่ความงามยั่วยวน หากเป็นความสง่างามสุขุมที่ติดตัวมาแต่กำเนิด
เสื้อกระโปรงผ้าไหมหางโจวสีขาวเรียบทั้งชุด ยิ่งขับให้เห็นความเยือกเย็นลึกถึงกระดูก ท่ามกลางหญิงงามที่สวมทองห้อยเงินกันถ้วนหน้า
แม้อายุน้อยที่สุด แต่รูปร่างก็เริ่มอวบอิ่มได้สัดส่วน ยามยืนหลังตรง สายตาไม่วอกแวก ท่วงท่ารอบกายสุขุมมั่นคงกว่าหญิงสาวหลายคนที่อายุสิบห้าหรือสิบหกปีเสียอีก
แต่ยามนี้จูจิ้งเจ๋อไม่มีแก่ใจชื่นชมแม้แต่น้อย
เซวียเป่าชาย จินหลิง จื่อเวยเส่อเหริน
คำทั้งสามกระแทกเข้ามาในสมองพร้อมกัน เมื่อประกอบกับหยกตรงเอว เนื้อหาในหนังสือจากความทรงจำชาติก่อนก็พลันประสานเข้ากันอย่างสนิทแนบ
รูม่านตาของเขาหดเล็กลง
ความฝันหอแดง
สุดยอดวรรณกรรมที่เขาเคยเปิดอ่านนับสิบรอบในชาติก่อน ตัวละครซึ่งผู้คนมากมายตีความ ค้นคว้า และถกเถียงกัน บัดนี้กลับยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างมีชีวิต
โลกที่ข้าอยู่เป็นโลกในหนังสือหรือ?
หรือว่าหนังสือเล่มนั้นบันทึกเรื่องจริงของห้วงมิติคู่ขนานอีกแห่งหนึ่งไว้?
จูจิ้งเจ๋อกำหยกอุ่นตรงเอวแน่น
แต่หยกทงหลิงชิ้นนี้ควรเป็นสิ่งที่เจี่ยเป่าอวี้แห่งจวนหรงกั๋วกงคาบมาแต่กำเนิด เหตุใดจึงมาอยู่กับตนได้?
ปลายนิ้วลูบผ่านอักษรตราประทับด้านหน้า ตัวอักษรทั้งสี่คำว่า ‘หยกทงหลิง’ เสียดสีกับเนื้อหนังทีละขีด
เมื่อผ่านการหล่อหลอมจากแนวคิดวัตถุนิยมในชาติก่อน เขาจึงไม่ค่อยเชื่อว่าหยกชิ้นนี้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ
ในใจถึงกับผุดความคิดหนึ่งขึ้นมา: จะทุบมันเปิดดูดีหรือไม่ว่าข้างในมีแผ่นวงจรซ่อนอยู่หรือเปล่า?
อีกอย่าง เมื่ออ่าน ‘ความฝันหอแดง’ ในชาติก่อน เขาเห็นเพียงเจี่ยเป่าอวี้เข้าไปท่องฝันอย่างสำราญ เหตุใดเมื่อถึงคราวตน ความฝันครั้งหนึ่งกลับย้อนคืนชีวิตทั้งช่วงจากชาติก่อนมาอย่างครบถ้วน?
ความคิดยังไม่ทันได้เรียบเรียงให้กระจ่าง เสียงสตรีอ่อนโยนก็ดังมาจากเบื้องบน
“องค์ชายสี่นานทีจะทอดพระเนตรหญิงสาวคนใดนานสักสองครั้ง สตรีสกุลเซวียผู้นี้หน้าตางดงามไม่น้อย มิสู้พระราชทานนางให้เจ๋อเกอเอ๋อร์เป็นพระชายาเอกเถิด”
จูจิ้งเจ๋อสะดุ้งสุดตัว ราวกับถูกสาดน้ำเย็นใส่ศีรษะ
เขาพลันได้สติ ลุกขึ้นยืนแทบจะในทันทีตามสัญชาตญาณ ก้มศีรษะคำนับด้วยความเคารพ พลางด่าตนเองในใจอย่างรุนแรง
นี่มันสถานที่ใด?
ทุกอิริยาบถของเขาล้วนอยู่ในสายตาผู้คน เมื่อครู่เสียมารยาทเกินไปจริง ๆ
นี่คือการคัดเลือกนางกำนัลเข้าวัง มิใช่การฟังเล่านิทานในโรงน้ำชา
ทุกคนที่นั่งอยู่บนขั้นหยก ล้วนเป็นผู้มีอำนาจตัดสินชะตาและเกียรติยศของเขาได้เพียงด้วยสายตาเดียว
เขายังคงก้มตัวอยู่เช่นนั้น พลางเงยหน้ามองไปเบื้องหน้า
บนเก้าอี้วงกลมไม้หวงฮวาหลีแกะสลักลายมังกรซึ่งตั้งอยู่สูงสุด จูเหอหยวน อดีตฮ่องเต้ สวมฉลองพระองค์สีเหลืองสว่าง เอนกายพิงพนัก มือค่อย ๆ หมุนแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือ
อดีตฮ่องเต้วัยเจ็ดสิบสองปียังคงกระปรี้กระเปร่า บนใบหน้าประดับรอยยิ้มจาง ๆ คล้ายกำลังชมงิ้วเรื่องหนึ่งอย่างเพลิดเพลิน ยามทอดพระเนตรมายังเขาก็ไม่ได้สนพระทัยมากนัก
ผู้พูดคือไท่เฟยชราซึ่งนั่งอยู่ข้างอดีตฮ่องเต้
ไท่เฟยเจิน
นางสวมเสื้อคลุมปักลายสีม่วงอ่อน บนศีรษะประดับเพียงผ้าคาดหน้าผากหยกขาวกับต่างหูอำพันคู่หนึ่ง ใบหน้าเมตตาอารี ยามยิ้ม ริ้วรอยทั่วใบหน้าก็เปี่ยมไปด้วยความปรารถนาดี
แม้เสียงจะแหบพร่าตามวัยชรา แต่น้ำเสียงกลับอ่อนโยนเป็นพิเศษ
“เจ๋อเกอเอ๋อร์ ข้าเห็นว่าเดือนนี้เจ้าไม่ค่อยมีชีวิตชีวา วันนี้ในที่สุดก็เห็นดวงตาเจ้าเป็นประกายขึ้นมาคราหนึ่ง” นางยกมือชี้ไปทางเซวียเป่าชายซึ่งยืนอยู่เบื้องล่างอย่างหลวม ๆ “หญิงสาวผู้นั้นโดดเด่นจริง ๆ เหมาะสมกับเจ้า”
ไท่เฟยอีกหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ พลันเอ่ยรับ
“นั่นสิ คุณหนูสกุลเซวียมีรูปโฉมและคุณสมบัติเช่นนี้ ในเมืองหลวงหาคนที่สองได้ยาก”
“องค์ชายสี่เปี่ยมความสามารถและสง่างาม ได้คู่กับกุลสตรีเช่นนี้ นับว่าเหมาะสมกันดุจสวรรค์สร้าง”
จูจิ้งเจ๋อฟังแล้วลอบขมวดคิ้วในใจ
ไท่เฟยที่พำนักอยู่ในวังต้าหมิงได้ ล้วนเป็นยอดคนที่ผ่านการช่วงชิงและเลือกข้างมานับครั้งไม่ถ้วนจึงอยู่รอดมาได้
สถานการณ์ในวังที่อดีตฮ่องเต้กับฮ่องเต้องค์ปัจจุบันแบ่งขั้วอำนาจและคานอำนาจกันนั้น คนเหล่านี้ย่อมรู้แก่ใจ
ความคิดยังไม่ทันตกผลึก สายตาคู่หนึ่งก็จับจ้องต้นคอของเขา
สายตานั้นมิได้หนักหน่วง กระทั่งอาจกล่าวได้ว่าแผ่วเบา ทว่าผิวหนังกลับสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่อธิบายไม่ถูก
หลังผ่านความทรงจำมาทั้งชีวิต ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาก็เฉียบคมผิดปกติ
ความรู้สึกว่าถูกจับจ้องเช่นนี้ เขาแยกแยะได้อย่างชัดเจน
จูจิ้งเจ๋อไม่ได้รีบหันไป หากอาศัยจังหวะลุกขึ้นจากการคำนับ เบนสายตาไปด้านข้างอย่างเป็นธรรมชาติ
เขาเพ่งมองไปยังเจ้าของสายตาคู่นั้น...