“อีกทั้งเจ๋อร์ก็มีอายุครบสิบหกปีแล้ว ใกล้จะได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องและสร้างจวนของตนเอง สตรีจากตระกูลพ่อค้าอย่างเซวียเป่าชาย หากแต่งตั้งเป็นพระชายาเอกของชินอ๋อง ย่อมไม่เหมาะสมจริง ๆ”
ถ้อยคำนี้พอเอ่ยออกมา บรรยากาศในตำหนักก็แปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง
หากคำพูดก่อนหน้าของฮองเฮาเสิ่นมีไว้เพื่อคลี่คลายสถานการณ์ คำพูดประโยคนี้ก็ไม่ต่างจากสายฟ้าฟาดกลางที่ราบ!
พระขนงของอดีตจักรพรรดิสุยหนิงที่เพิ่งคลายออก พลันขมวดเข้าหากันเป็นปมอีกครา
เขาหรี่ตา สายตาคมกริบราวเหยี่ยวจ้องเขม็งไปยังสะใภ้เบื้องล่าง
คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร?
เหตุใดจึงวกกลับไปกล่าวถึงสตรีตระกูลเซวียอีกแล้ว?
จูจิ้งเจ๋อที่อยู่เบื้องล่างพลันเงยหน้าขึ้น มองฮองเฮาผู้มีท่วงท่าสง่างามและแผ่นหลังเหยียดตรงด้วยความไม่อยากเชื่อ
มารดาเลี้ยงผู้มีฐานะเป็นมารดาเอกตามนามผู้นี้กำลังคิดทำสิ่งใด?
คำพูดของนางไม่มีทางเอ่ยขึ้นมาโดยไร้เหตุผล เบื้องหลังต้องมีถ้อยคำต่อจากนี้เป็นแน่
ในฐานะผู้ที่เคยอ่านความฝันในหอแดงจนแตกฉานเมื่อชาติก่อน เขารู้ดีกว่าผู้ใดว่าล้อประวัติศาสตร์กำลังหมุนไปทางใด
เมื่อพระวรกายของอดีตจักรพรรดิทรุดโทรมลงอย่างไม่อาจหวนคืน และเริ่มมอบอำนาจให้ผู้อื่น อย่าว่าแต่สี่ตระกูลเจี่ย สื่อ หวัง เซวียเลย
แม้แต่เหล่าราชวงศ์ผู้ร่วมก่อตั้งแผ่นดินทั้งสี่และขุนนางชั้นสูงแปดตระกูล ก็จะถูกเสด็จพ่อผู้ทรงอดกลั้นและเด็ดขาดของเขากวาดทิ้งลงกองขยะของประวัติศาสตร์ทีละตระกูลในท้ายที่สุด
นี่มิใช่แผนร้าย หากเป็นความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมระหว่างกลุ่มอำนาจทางการเมืองสองฝ่าย
เป็นการต่อสู้เอาชีวิตเข้าแลก ระหว่างจักรพรรดิผู้กำลังผงาดและปรารถนารวบอำนาจไว้ที่ส่วนกลาง กับขุนนางเก่าผู้มีอิทธิพลหยั่งรากลึกและยักยอกทรัพย์สินของแผ่นดิน
การต่อสู้ระดับนี้มิใช่สิ่งที่องค์ชายตัวน้อยซึ่งยังไม่ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องอย่างเขาจะเปลี่ยนแปลงได้
หากเลือกข้างผิด แล้วเข้าไปพัวพันกับขุนนางเก่าเหล่านี้ ครั้นถึงวันชำระบัญชี เขาย่อมถูกลูกหลงไปด้วยอย่างเลี่ยงไม่พ้น
การเสี่ยงเดินหมากในวันนี้ของเขา เดิมทีก็เป็นแผนถอนตัว ต้องอาศัยโทสะของอดีตจักรพรรดิ ตัดความเป็นไปได้ทั้งหมดที่จะผูกสัมพันธ์ทางการแต่งงานกับกลุ่มขุนนางเก่าให้ขาดสะบั้น
ส่วนการทำตัวสมดุลระหว่างสองกลุ่มอำนาจ คอยประจบเอาใจทั้งสองฝ่ายอย่างองค์ชายใหญ่จูจิ้งเจานั้นหรือ?
ความคิดนี้ไม่เคยอยู่ในหัวของจูจิ้งเจ๋อแม้แต่ชั่วลมหายใจ
หลังผ่านชาติก่อนในความฝันอันเปี่ยมด้วยข้อมูลข่าวสาร เขารู้แจ้งยิ่งกว่าผู้ใดว่า เมื่อสองกลุ่มอำนาจเผชิญหน้ากัน การเลือกข้างผิดยังดีกว่าทำตัวเป็นคนสองหน้า!
สำหรับเสด็จพ่อของเขา ในฐานะบุตรชาย การวางตัวอยู่บนกำแพงหมายถึงความไม่ภักดี
สำหรับจักรพรรดิแล้ว ความภักดีที่ไม่ถึงที่สุด มักเท่ากับความไม่ภักดีอย่างสิ้นเชิง!
และจูจิ้งเจ๋อผู้รู้ทิศทางประวัติศาสตร์อย่างถ่องแท้ เชื่อมั่นว่าตนจะไม่มีวันเลือกข้างผิด
นี่เองคือเหตุผลที่เมื่อครู่เขากล้าฮึดสู้ บีบอดีตจักรพรรดิให้จนมุมต่อหน้าทุกคน
สิ่งที่เขาเดิมพันคือ ต่อให้อดีตจักรพรรดิกริ้วเพียงใด ก็ไม่มีทางประทานความตายแก่องค์ชายพระราชนัดดาแท้ ๆ ต่อหน้า เพียงเพราะเรื่องเสียหน้าเล็กน้อยเช่นนี้
ขอเพียงไม่ตาย อดทนต่อไปจนถึงอีกหกปีข้างหน้า เมื่ออดีตจักรพรรดิและไท่เฟยเจินสิ้นพระชนม์ตามลำดับ และจักรพรรดิเหยียนจิ่งผู้เป็นเสด็จพ่อกุมอำนาจอย่างแท้จริง
บุตรชายผู้ยืนหยัดเลือกข้างอย่างมั่นคงมาตั้งแต่ต้นเช่นเขา ย่อมได้รับผลตอบแทนอันยิ่งใหญ่ที่สุด
นั่นคือการชดเชยจากจักรพรรดิผู้ตัดสินทุกเรื่องด้วยพระองค์เองแก่บุตรชายแท้ ๆ!
ทว่าบัดนี้ การกระทำที่ฮองเฮาเสิ่นยื่นมือเข้ามาอย่างกะทันหัน กลับทำให้กระดานหมากที่เขาคิดว่าคำนวณไว้อย่างแม่นยำ เกิดตัวแปรใหญ่หลวงขึ้นฉับพลัน
สายตาของจูจิ้งเจ๋อจ้องแผ่นหลังเย็นชาเหินห่างของฮองเฮาเสิ่นเบื้องหน้าเขม็ง
นางคิดจะทำสิ่งใด?
ฮองเฮาเสิ่นไม่แม้แต่จะหันกลับมา
นางไม่ใส่ใจสายตาค้นหาความจริงที่จับจ้องมาจากด้านหลังแม้แต่น้อย
กระทั่งเซวียเป่าชายนางก็ไม่มอง เพียงหันไปกล่าวกับอดีตจักรพรรดิบนบัลลังก์มังกรโดยตรง
“เสด็จพ่อ หม่อมฉันเห็นว่าสตรีตระกูลเซวียผู้นั้นเป็นคนดีอยู่”
นางเว้นจังหวะ ก่อนโยนสายฟ้าลูกใหญ่ที่แท้จริงออกมา “ดูแล้วเป็นสตรีที่เหมาะแก่การมีบุตร มิสู้พระราชทานนางให้เจ๋อร์เป็นชายารอง ภายหน้าเมื่อเจ๋อร์สร้างจวนและตั้งหน่วยงานของตน แล้วเลื่อนนางขึ้นเป็นพระชายารองของชินอ๋อง ก็นับเป็นวาสนาของนาง”
ในสมองของจูจิ้งเจ๋อมีเสียงหึ่งดังขึ้น ราวกับถูกใครฟาดด้วยกระบองใหญ่กลางศีรษะ
เขาเงยหน้ามองเสด็จพ่อบนบัลลังก์เป็นสิ่งแรก พระองค์ยังคงเงียบงัน
นี่เป็นพระประสงค์ของเสด็จพ่อ หรือมารดาเอกผู้นี้กำลังตัดสินใจเอง?
เรื่องนี้สำคัญยิ่ง!
เขาเห็นชัดเจนว่า บนพระพักตร์ของจักรพรรดิเหยียนจิ่งผู้ไม่เคยแสดงความรู้สึกมานาน พลันมีแววประหลาดใจพาดผ่านอย่างชัดเจน
ประกายในดวงเนตรดำสนิทคู่นั้นวูบไหวเพียงชั่วพริบตา ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบนิ่ง
แต่พระองค์มิได้ตรัส ทั้งไม่เห็นด้วยและไม่คัดค้าน
ไม่คัดค้านก็เท่ากับเห็นด้วย!
หัวใจของจูจิ้งเจ๋อจมดิ่งลงเรื่อย ๆ
ตลอดสิบหกปีในฐานะองค์ชาย เขารู้ดีกว่าผู้ใดว่าฮองเฮาผู้ดูใจกว้างเที่ยงธรรมและทรงคุณธรรมแห่งวังหลังนั้น หาใช่สตรีที่จัดการได้ง่าย
นางไม่เคยทำสิ่งไร้ประโยชน์ ทุกการกระทำ ทุกถ้อยคำ ล้วนห่อหุ้มไว้ด้วยการคำนวณอันลึกล้ำ
จู่ ๆ นางก็เสนอคำแนะนำนี้ขึ้นมา ย่อมมิใช่เพียงเพื่อช่วยให้เขาพ้นจากสถานการณ์ลำบาก
แต่มีเรื่องหนึ่งที่ยืนยันได้ จุดประสงค์ที่แท้จริงของนางย่อมเป็นผลดีต่อจักรพรรดิเหยียนจิ่งผู้เป็นเสด็จพ่อ!
หากเป็นผู้อื่น ในชั่วขณะที่สถานการณ์พลิกผันฉับพลันเช่นนี้ คงถูกเหตุการณ์ไม่คาดฝันซัดจนมึนงง มองไม่ออกว่ามีเงื่อนงำใดซ่อนอยู่
ทว่าจูจิ้งเจ๋อ ผู้มีความฝันในหอแดงฉบับสมบูรณ์อยู่ในหัว กลับมีความคิดหนึ่งแล่นวาบขึ้นมาหลังพ้นจากความตื่นตระหนก จนหัวใจพลันบีบรัด
สายตาของเขาหยุดบนใบหน้าของเซวียเป่าชายชั่วขณะ ก่อนเหลือบมองเจี่ยหยวนชุนที่อยู่ข้างกายไท่เฟยเจิน
จูจิ้งเจ๋อกระจ่างขึ้นฉับพลัน!
เขารู้ดีว่าอีกสี่ปี เจี่ยหยวนชุนจะได้รับแต่งตั้งเป็นซ่างซูแห่งตำหนักเฟิ่งเจ่า และเลื่อนขึ้นเป็นพระสนมเสียนเต๋อ ตระกูลเจี่ยที่อยู่เบื้องหลังนางก็จะรุ่งเรืองถึงขีดสุดดุจไฟโหมน้ำมัน
แต่ไม่นานหลังอดีตจักรพรรดิและไท่เฟยเจินสิ้นพระชนม์ในอีกหกปีต่อมา พระสนมเสียนเต๋อผู้เคยรุ่งโรจน์ผู้นี้กลับสิ้นใจอย่างเป็นปริศนาในวัง
เห็นได้ว่าการแต่งตั้งครั้งนั้น ตั้งแต่ต้นจนจบล้วนแฝงความพิกล มิใช่พระประสงค์ที่แท้จริงของเสด็จพ่อผู้ทรงอดกลั้นของเขาอย่างแน่นอน!
ยังมีอีกเรื่องที่สำคัญยิ่ง
ปีนี้เจี่ยหยวนชุนอายุสิบแปดปีแล้ว นางรับใช้ในวังในตำแหน่งนางกำนัลมาหลายปี ผ่านวัยคัดเลือกครั้งแรกมานานแล้ว
หากจะเลื่อนตำแหน่ง เหตุใดจึงต้องรอถึงอีกสี่ปี?
คำอธิบายเดียวก็คือ จักรพรรดิเหยียนจิ่งทรงกดเรื่องนี้ไว้มาโดยตลอด ไม่ยินยอม!
บัดนี้เจตนาของฮองเฮาเสิ่นชัดแจ้งราวกับกลางวัน!
เจี่ยหยวนชุนกับเซวียเป่าชายเป็นลูกพี่ลูกน้องฝ่ายมารดา
จะให้ผู้น้องเพิ่งแต่งกับบุตรชายเป็นชายารอง อีกไม่กี่ปีพี่สาวกลับเข้าวังหลังของบิดาไปเป็นพระสนมองค์ใหม่ได้อย่างไร?
ต้าหมิงมิใช่ต้าถัง
ในราชวงศ์ต้าหมิงที่ให้ความสำคัญกับจารีตคุณธรรมยิ่งยวด เรื่องนี้จะเป็นข่าวอื้อฉาวเหลวไหลเพียงใด!
ฮองเฮาเสิ่นกำลังตัดรากถอนโคน ใช้หมากอย่างเซวียเป่าชายปิดตายความเป็นไปได้ทั้งหมดที่เจี่ยหยวนชุนจะได้รับแต่งตั้งในภายหน้า!
สายตาของจูจิ้งเจ๋อวูบวาบดุจสายฟ้า กวาดมองไปทางข้างกายไท่เฟยเจินอีกครั้ง
เป็นดังที่คาด เจี่ยหยวนชุนซึ่งก้มหน้ายืนรับใช้อยู่ตลอด ราวกับรูปสลักหยก ก็ดูเหมือนจะเข้าใจขึ้นมา ร่างกายแข็งเกร็งเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
นางพลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาหงส์รูปเมล็ดซิ่งอันอ่อนโยนคู่นั้นเผยรอยร้าวให้ผู้คนเห็นเป็นครั้งแรก และประจวบเหมาะกับที่สายตาของจูจิ้งเจ๋อประสานกันกลางอากาศ
ในแววตานั้นมีทั้งความตกใจ ความสงสัย การหยั่งเชิง และความงุนงงที่เพิ่งถูกทำลายลงในชั่วพริบตา
เพียงสบตากันแวบเดียว ทั้งสองก็เบือนสายตาหนีอย่างรวดเร็ว
จูจิ้งเจ๋อมองแผ่นหลังเย็นชาเหินห่างของฮองเฮาเสิ่นอีกครั้ง
ช่างเป็นฮองเฮาแห่งตำหนักกลางที่ยอดเยี่ยมนัก! ช่างเป็นหมากที่ยิงนกสามตัวด้วยศรดอกเดียว!
เพียงสองประโยคสั้น ๆ นางก็ช่วยหาเวทีลงให้อดีตจักรพรรดิ คลี่คลายทางตันตรงหน้าได้
ทั้งยังช่วยเสด็จพ่อกำจัดหนามที่อาจทิ่มแทงพระวรกายในภายหน้า
และยังจับจูจิ้งเจ๋ออย่างเขาออกจากกองไฟกองหนึ่ง ไปวางไว้บนกองไฟอีกกองหนึ่งด้วย!
เมื่อครู่เขาเพิ่งใช้หมากเสี่ยงตายแทงตรงเข้าศูนย์กลางอย่างยากลำบาก กว่าจะดิ้นรนออกจากหล่มการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับกลุ่มขุนนางชั้นสูงมาได้ครึ่งตัว พริบตาเดียวก็ถูกมารดาเอกผู้นี้ถีบกลับเข้าไปอีกครั้ง!
ที่แยบยลยิ่งกว่าคือ นางเลือกจังหวะได้เหมาะเจาะนัก
ข้าถอยให้หนึ่งก้าว จึงช่วยหาเวทีลงให้อดีตจักรพรรดิได้ แล้วคำขอเล็กน้อยเพียงเท่านี้ เจ้าจะไม่ยอมรับหรือ?
จูจิ้งเจ๋อกำหมัดแน่น ทว่าเขาจะทำสิ่งใดได้?
บนตำหนักใหญ่แห่งนี้ ต่อหน้าการยินยอมโดยนัยของเสด็จพ่อ ต่อหน้าความ “เมตตา” ของมารดาเอก เขาจะเอ่ยคำว่า “ไม่” ได้หรือ?
บิดามารดาเป็นผู้กำหนด การแต่งงานต้องอาศัยแม่สื่อ
ฮองเฮาเสิ่นเป็นมารดาเอกของเขาตามนาม นางเอ่ยปากพระราชทานการแต่งงานด้วยตนเอง หากเขาขัดพระบัญชาต่อหน้าทุกคน ก็ย่อมเป็นคนอกตัญญู ตัดขาดตนเองจากใต้หล้า!
จูจิ้งเจ๋อบังคับตนให้สงบลง แล้วหันสายตาไปยังสตรีชราบนแท่นสูง ผู้ประทับนั่งนิ่งมาโดยตลอด
เขาไม่เชื่อ!
เขาไม่เชื่อว่าไท่เฟยเจินจะมองไม่ออกถึงเจตนาร้ายของฮองเฮาเสิ่น
ต้องรู้ว่าเมื่อครู่พวกเขาหารือเรื่องพระชายาเอก ซึ่งเท่ากับผูกมัดอำนาจของสองตระกูลเข้าด้วยกันอย่างลึกซึ้ง แต่ยามนี้กล่าวถึงเพียงพระชายารอง พูดให้ไม่น่าฟังก็คืออนุภรรยา เป็นเพียงสิ่งของที่พร้อมถูกทอดทิ้งได้ทุกเมื่อ
หากเมื่อครู่เป็นการถอยไปเลือกสิ่งที่รองลงมา และยังพอเข้าใจได้ว่าอาจใช้สายสัมพันธ์ทางการแต่งงานผูกมัดองค์ชายอย่างเขาไว้แน่น
แต่บัดนี้ เพียงใช้พระชายารองที่ทอดทิ้งได้ทุกเมื่อ ก็จะตัดเส้นทางเข้าวังของเจี่ยหยวนชุน และทำลายแผนการที่ตระกูลเจิน เจี่ย และหวังวางมานานหลายปี
ไท่เฟยชราผู้วางแผนอย่างอดทนมาจนถึงวันนี้ เพื่อปกป้องเกียรติยศและความรุ่งเรืองของตระกูลตน จะยอมมองดูแผนการทั้งหมดสูญเปล่าได้อย่างไร?
นางต้องลงมือแน่!
จูจิ้งเจ๋อจ้องไท่เฟยเจินเขม็ง รอคอยการโต้กลับของนาง
ทว่าบนใบหน้าเมตตาของไท่เฟยเจินกลับไม่ปรากฏคลื่นอารมณ์แม้แต่น้อย
นางเงยหน้าขึ้นก่อน สบตากับอดีตจักรพรรดิจูเหอหยวนบนบัลลังก์มังกร
จากนั้นไท่เฟยเจินจึงหันไปมองฮองเฮาเสิ่น บนใบหน้าที่ได้รับการดูแลอย่างดีนั้นถึงกับมีรอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏขึ้น
นางเอ่ยปากช้า ๆ น้ำเสียงแหบพร่าและเนิบช้าตามวัย…