ห้าปีต่อมา ณ เมืองเจียงเฉิง
แสงแฟลชถี่ยิบราวกับพายุฝน กระหน่ำสาดส่องภายในห้องโถงแถลงข่าวอันกว้างขวางของชั้นหนึ่ง ซูกรุ๊ป อย่างบ้าคลั่ง
กล้องถ่ายวิดีโอนับสิบตัวถูกติดตั้งอยู่โดยรอบ ฝูงนักข่าวจำนวนมากต่างซุบซิบกัน บรรยากาศในงานร้อนระอุราวกับน้ำกำลังจะเดือด
"ยินดีต้อนรับทุกท่านสู่งานแถลงข่าวประจำปีของซูกรุ๊ป เชิญสื่อมวลชนทุกท่านใจเย็น ๆ ก่อนนะคะ"
ผู้จัดการฝ่ายประชาสัมพันธ์ประจำเคาน์เตอร์ถือไมโครโฟน พยายามรักษาความสงบเรียบร้อยอย่างสุดความสามารถ
"ได้ยินว่าวันนี้คุณซูจะประกาศเรื่องใหญ่โตบางอย่าง เรื่องอะไรกันแน่?"
นักข่าวชายสวมแว่นตาที่นั่งแถวหน้าอดที่จะบ่นกับเพื่อนร่วมอาชีพข้าง ๆ ไม่ได้
"ใครจะไปรู้? ซูหวานเป็นประธานบริษัทหญิงที่สวยที่สุดของเมืองเจียงเฉิงเรา ห้าปีก่อนนางเหาะลงมาที่ซูกรุ๊ป ใช้วิธีการเด็ดขาดคุมสถานการณ์เอาไว้ได้ ลูกชายตระกูลใหญ่กี่คนที่จ้องนางอยู่!"
"คุณซูมาแล้ว!"
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา ทั่วทั้งห้องโถงเงียบลงหนึ่งวินาที ก่อนจะระเบิดเสียงกดชัตเตอร์ดังลั่นยิ่งกว่าเดิม
ประตูห้องโถงถูกบอดี้การ์ดผลักเปิดออกจากสองข้าง
ซูหวานเดินเข้ามาในงานท่ามกลางเหล่าผู้บริหารและเลขาฉู่ ถือ หลิว ใส่รองเท้าส้นสูงสีดำบางเฉียบสูงเจ็ดเซนติเมตร ราวกับราชินีผู้สูงศักดิ์กำลังก้าวเข้าสู่ห้องโถง
นางสวมชุดสูททำงานสีดำสั่งตัดเข้ารูป ขายาวเรียวเป็นสัดส่วนภายใต้ถุงน่องสีดำบาง ๆ ดูเผยให้เห็นลาง ๆ ทั้งให้ความรู้สึกกดดันเย็นชาของผู้มีอำนาจ และไม่สูญเสียเสน่ห์แบบผู้ใหญ่ที่น่าตื่นตะลึง
ใบหน้าสวยไร้ที่ติของนางไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ เดินตรงไปยังแท่นประธาน
"คุณซู! คุณซู! ขอถามหน่อยครับ ธีมของงานแถลงข่าวครั้งนี้คืออะไร?"
นักข่าวต่างเบียดกันเข้ามาข้างหน้าราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด
บนอัฒจันทร์ฝั่งผู้ชม เหล่าคนวงในวงการธุรกิจเมืองเจียงเฉิงหลายคนก็กระซิบกระซาบกันเช่นกัน
ชายวัยกลางคนอ้วนใหญ่คนหนึ่งลดเสียงต่ำลงพูดว่า:
"คุณซูเป็นคุณหนูใหญ่ตัวจริงของตระกูลซู ห้าปีก่อนรับตำแหน่งต่อจากซูกรุ๊ป ฝืนทำให้บริษัทที่ใกล้จะล้มละลายกลายเป็นยักษ์ใหญ่แห่งเจียงเฉิงได้ แต่ถึงอย่างนั้น น้ำในตระกูลซูลึกซึ้งเกินจะหยั่งถึงนะ"
ซูหวานมาถึงหน้าแท่นประธาน มือบางทั้งสองข้างกดลงบนโต๊ะเบา ๆ โน้มตัวลงเล็กน้อย สายตางดงามกวาดมองไปทั่วทั้งห้องโถง
ชั่วขณะนั้น ห้องโถงที่อึกทึกกลับเงียบสงบลงอย่างน่าอัศจรรย์
"ทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่งานแถลงข่าวของซูกรุ๊ป"
น้ำเสียงของซูหวานเย็นชา แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่ยอมให้ใครโต้แย้ง
"วันนี้ที่เรียกทุกท่านมาที่นี่ เพราะมีเรื่องส่วนตัวของฉันเอง และเป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวกับอนาคตของซูกรุ๊ปจะประกาศ"
ทั่วทั้งห้องโถงกลั้นหายใจ ไมโครโฟนนับไม่ถ้วนแทบจะยื่นไปถึงหน้าแม่นาง
"อย่างที่ทุกคนทราบกันดี ฉันถึงวัยที่เหมาะสมกับการแต่งงานแล้ว"
ซูหวานยกมุมปากแดงขึ้นเล็กน้อย แต่แววตากลับแฝงไว้ซึ่งความเฉียบคมที่ผู้อื่นมองไม่ทะลุ
"ดังนั้น..."
"ดังนั้นอะไรคะ? คุณซู คุณมีคู่หมั้นแล้วหรือคะ? เป็นลูกชายตระกูลไหน?"
นักข่าวหญิงใจร้อนคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมาดัง ๆ
ซูหวานยืดตัวขึ้น พูดทีละคำหนักแน่นชัดเจน:
"ฉันขอประกาศ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ฉันจะเปิดตัวเลือกสามีทั่วทั้งเมืองเจียงเฉิง!"
คำพูดนี้ราวกับระเบิดลูกใหญ่จุดชนวนกลางห้องโถงโดยตรง
"อะไรนะ?! เปิดตัวเลือกสามีทั้งเมือง?"
"ประธานบริษัทหญิงอันดับหนึ่งแห่งเจียงเฉิงเปิดรับสมัครสามีต่อสาธารณะ? นี่มันข่าวระเบิดชัด ๆ!"
"ให้ตายเถอะ พรุ่งนี้เจียงเฉิงมีพาดหัวข่าวแล้ว!"
นักข่าวและผู้เข้าร่วมงานข้างล่างตกใจจนคางแทบร่วงถึงพื้น
เจ้าของธุรกิจรายย่อยคนหนึ่งที่รู้เรื่องภายในกลืนน้ำลายลงคอ พูดกระซิบกับเพื่อนข้าง ๆ ว่า:
"นายยังไม่รู้อีกเหรอ? ซูกรุ๊ปแห่งนี้จริง ๆ แล้วถูกก่อตั้งขึ้นด้วยมือของคุณแม่แท้ ๆ ของคุณซู แต่ตอนที่แม่นางจากไป ได้ทิ้งพินัยกรรมที่มีผลทางกฎหมายไว้ฉบับหนึ่ง ระบุชัดเจนว่าต้องให้คุณซูแต่งงานก่อน จึงจะได้รับมรดกหุ้นทั้งหมดของคุณแม่ในซูกรุ๊ปอย่างสมบูรณ์"
เพื่อนร่วมงานสูดลมหายใจเย็นยะเยือก:
"แล้วตอนนี้ล่ะ?"
"ตอนนี้น่ะเหรอ? หุ้นส่วนใหญ่ยังอยู่ในมือของคุณพ่อของคุณซู ซึ่งก็คือประธานซูคนปัจจุบัน! ประธานซูอยากจะยกบริษัทให้ลูกสาวที่เกิดจากแม่เลี้ยงตลอด จะยอมปล่อยอำนาจง่าย ๆ ได้ยังไง?"
"ดูท่า สงครามแย่งชิงซูกรุ๊ปครั้งนี้ วันนี้เปิดฉากอย่างเป็นทางการแล้วสินะ!"
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ชั้นบนสุดของซูกรุ๊ป ห้องทำงานประธานบริษัท
นอกหน้าต่างกระจกใสเป็นเส้นขอบฟ้าอันเจริญรุ่งเรืองของเมืองเจียงเฉิง ภายในห้องทำงานแอร์เย็นฉ่ำจัดเต็ม
ซูหวานเอนหลังพิงเก้าอี้สำนักงานหนังกว้างใหญ่ ยกมือขึ้นนวดขมวดคิ้วเบา ๆ
การรับมือกับเหล่านักข่าวที่ราวกับถูกฉีดเลือดหมูเมื่อครู่ ทำให้แม่นางรู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย
เลขาฉู่ ถือ เดินส้นสูงก้าวฉับ ๆ เข้ามา ในมือกอดแฟ้มเอกสารสลักลายทองคำ หยิบยื่นให้ซูหวานอย่างนอบน้อม
"คุณซู นี่คือผู้สมัครแต่งงานสิบคนที่ฝ่ายประชาสัมพันธ์และฝ่ายบุคคลร่วมกันคัดเลือกอย่างดีจากหนุ่มใหญ่เมืองเจียงเฉิงทุกสาขาอาชีพ ประวัติครอบครัวสะอาด สุขภาพแข็งแรง และไม่มีความเป็นมาที่ซับซ้อนแน่นอน เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นคู่สัญญาแต่งงาน"
ซูหวานรับแฟ้มมา แม้แต่จะมองยังไม่มอง โยนทิ้งลงบนโต๊ะอย่างไม่แยแส:
"ให้พวกเขาเข้ามาได้เลย ฉันรีบ ขอดูทีละคน คนที่เหมาะสมวันนี้ไปจดทะเบียนเลย"
ทันใดนั้น ประตูห้องทำงานถูกผลักเปิดออกอย่างแรง เลขาสาวคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา เหงื่อแตกพลั่ก
"ไม่ดีแล้ว! คุณซู เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"
ซูหวานขมวดคิ้ว สายตาเย็นชาลง:
"ตกใจอะไร? พูดมาสิ!"
เลขาสาวหอบหายใจแรง ใบหน้าซีดเผือด:
"เมื่อกี้... เมื่อกี้ผู้สมัครหมายเลขหนึ่งเกิดอุบัติเหตุระหว่างทางมาบริษัท ตอนข้ามสี่แยก รถบรรทุกคันใหญ่คันหนึ่งฝ่าไฟแดงมาชนรถของเขา! ตอนนี้คนถูกส่งโรงพยาบาลด้วยรถพยาบาลไปแล้ว ยังไม่รู้ชะตากรรม!"
"อะไรนะ?"
ซูหวานลุกพรวดพราด มือทั้งสองทุบลงบนโต๊ะเสียงดัง
เลขาฉู่ ถือกัดฟันแน่น โกรธจนตัวสั่นเทิ้ม:
"คุณซู โลกนี้จะมีอุบัติเหตุรถชนที่บังเอิญขนาดนี้ได้ยังไง? ต้องเป็นฝีมือประธานซูแน่นอน! ท่านแค่ไม่อยากให้คุณแต่งงานสำเร็จแล้วได้หุ้นมาครอง!"
เลขาสาวที่เพิ่งวิ่งเข้ามาน้ำตาแทบไหล เสียงสั่นเครือพูดเสริม:
"ไม่เพียงเท่านั้น ผู้สมัครอีกเก้าคนที่รออยู่ในห้องรับรอง พอได้ยินเรื่องอุบัติเหตุครั้งนี้ ตกใจจนช้ายังดื่มไม่ทันหมดก็วิ่งหนีกันหมดเลยค่ะ! มีคนหนึ่งวิ่งจนรองเท้าหลุดไปข้างหนึ่งยังไม่กล้าหันกลับไปเก็บ!"
ภายในห้องทำงานเงียบสงัดราวกับไม่มีใครอยู่
ซูหวานโกรธจนกลับหัวเราะออกมา มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาและเยาะเย้ยอย่างที่สุด
"ดี... พ่อที่ดีจริง ๆ ของฉัน! ห้าปีก่อน เพื่อผลประโยชน์ เขาร่วมกับแม่เลี้ยงใจร้ายของฉัน อยากจะส่งฉันไปเป็นของเล่นให้เสี่ยวเส้า ลูกชายเจ้าสำราญแห่งตระกูลเสิน จนต้องบีบให้ฉันหนีออกจากเจียงเฉิง! ตอนนี้ พอเห็นฉันจะเอาผลงานของคุณแม่ที่ฉันทุ่มเทชีวิตกลับคืนมา เขาก็ใช้วิธีการต่ำช้าแบบนี้มาขัดขวางฉันไม่ให้แต่งงานอีก! เขาคิดว่าบนโลกใบนี้ เขาจะยกมือปิดฟ้าได้จริง ๆ งั้นหรือ?"
ระหว่างที่ซูหวานกำลังเดือดดาล โทรศัพท์ส่วนตัวของเลขาฉู่ ถือ ก็ดังขึ้นมาทันใด
นางรับสาย ฟังอยู่สองสามประโยค สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
"นายพูดอีกครั้งสิ? ดูแลเด็กยังไงกัน!"
เลขาฉู่ ถือ วางสาย ดวงตาแดงก่ำด้วยความร้อนใจ
"คุณซู เกิดเรื่องแล้ว! แม่บ้านที่คฤหาสน์โทรมาบอกว่า คุณหนูน้อย... คุณหนูน้อยหนีออกจากบ้านอีกแล้ว!"