โดยปกติแล้ว บุรุษเจียนตายที่ล้มอยู่ข้างทาง จ้าวจินเฟิ่งย่อมไม่เก็บกลับมา
ในชาติก่อนนวนิยายบีบหัวใจล้วนเริ่มต้นจากการเก็บบุรุษข้างทางเช่นนี้ จากนั้นของขวัญสามสิ่งจากโชคชะตาคือสังหารทั้งตระกูล ควักหัวใจ ควักลูกตา ก็จะตามมา
ทว่า...บุรุษผู้นี้...ช่างไม่ธรรมดายิ่งนัก
หนึ่ง เขามีกล้ามหน้าท้อง
สอง เขามีกล้ามหน้าท้อง
สาม เขามีกล้ามหน้าท้อง
แล้วก็ว่าแต่—
นางเป็นผู้ติดต่อพวกโจรภูเขาเอง เงินจ้างโจรภูเขานางก็เป็นผู้ออกเอง สถานที่พบปะก็เป็นนางกำหนดเอง เช่นนั้นบุรุษผู้นี้...นางก็จำต้องเก็บ
ร่างเดิมอายุสิบหกปีแล้ว เพิ่งสิ้นบิดา ที่บ้านยังมีมารดาเลี้ยงใจอำมหิตคอยบงการเรื่องวิวาห์ของนาง
ดังนั้นจ้าวจินเฟิ่งจึงเลือกจะบุกเข้าใส่
จ้าวจินเฟิ่งล้วงลึกคลำไปถึงถุงเงินอิ่มแน่นที่เอวของเขา
ภายในมีแผ่นทองคำหลายแผ่น ทุกแผ่นเปล่งปลั่งอิ่มเงา เป็นทองแท้เต็มน้ำหนัก
นางฉวยโอกาสล้วงเอาใส่แขนเสื้อตนเอง
ท่วงท่าชำนาญยิ่งนัก
จากนั้นใช้สองมือจับคางเขา ง้างปากออก โน้มตัวเข้าไปตรวจฟัน ผม หู และส่วนอื่นๆ อย่างละเอียด
จ้าวจินเฟิ่งส่งเสียงจ๊ากอย่างพึงพอใจ “ไม่เลว ฟันสะอาดเรียงตัวสวยงาม เป็นบุตรหลานตระกูลมั่งคั่งไม่ผิดแน่”
นางยกมือของเขาขึ้นคลำทีละนิ้ว
อืม
ง่ามนิ้วหัวแม่มือ นิ้วชี้ และนิ้วหัวแม่มือมีหนังด้าน
จากนั้นบีบต้นขากำยำทรงพลังทีหนึ่ง จ้าวจินเฟิ่งก็มั่นใจว่าบุรุษผู้นี้คงเป็นทหาร
และเมื่อดูจากหยกห้อยที่พกติดตัว บุรุษผู้นี้ในกรมทหารคงมีตำแหน่งไม่ต่ำ
จ้าวจินเฟิ่งอุทาน “อี้” ด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “ประมุขเฉาไปหาเป้าหมายชั้นดีเช่นนี้มาจากที่ใด”
สาวใช้ไฉ่หวนเข้ามาใกล้ ดวงตาเป็นประกาย “ประมุขเฉาบอกว่าบุรุษผู้นี้ดุร้ายยิ่งนัก ถูกศัตรูลอบสังหารไล่ต้อนมาถึงในเขตอำเภอเมิ่งของเรา พวกประมุขเฉาซุ่มอยู่ครึ่งวัน เห็นว่าเขาบาดเจ็บหนักจึงกล้าออกมือต้อนคนมาถึงปากหมู่บ้านเราพ่ะย่ะค่ะ—”
จ้าวจินเฟิ่งพอใจยิ่ง “ไปบอกพวกประมุขเฉา บอกว่า...ของต่อๆ ไปให้ส่งตามมาตรฐานนี้”
ไฉ่หวนคลำท้ายทอยของบุรุษนั้นได้เลือดเต็มมือ สีหน้ากังวล “ระหว่างหลบหนีเขากระแทกศีรษะ ต้องเชิญหมอมารักษา...เกรงจะเปลืองเงินไม่น้อยเลย”
จ้าวจินเฟิ่งโยนแผ่นทองในถุงเงินให้ไฉ่หวน “ไม่เป็นไร ใช้เงินของเขา แล้วนี่เขาคือคนที่เท่าไรนะ”
ไฉ่หวนเปิดสมุดที่พกติดตัว บนนั้นบันทึกบุรุษต่างๆ ที่พวกเขาช่วยชีวิตไว้ที่ปากหมู่บ้านในครึ่งปีนี้ ทั้งมีภาพวาดและหมายเหตุอุปนิสัย ไฉ่หวนรู้จักเพียงตัวเลข “คนที่สิบเอ็ดคือบัณฑิตตกยากที่ไปสอบ...คนนี้น่าจะ...สิบสองแล้ว”
จ้าวจินเฟิ่งประสานมือทั้งสองอย่างศรัทธา “อามิตพุทธ สตรีผู้ศรัทธาขอใช้ชีวิตนี้กินมังสวิรัติสลับเนื้อสี่อย่างหนึ่งซุป แลกกับให้บุรุษสิบเอ็ดคนก่อนที่ข้าช่วยไว้รีบกลับมาตอบแทนบุญคุณข้าโดยเร็ว—”
ไฉ่หวนไปเชิญหมอมา หมอบอกว่าแผลที่ท้ายทอย ฟื้นขึ้นมาอาจเสี่ยงตาบอดหรือความจำเสื่อม
จ้าวจินเฟิ่งแสดงทีว่าสิ่งเหล่านี้หาใช่เรื่องใหญ่ไม่
ความจำเสื่อมนางก็อ้างตนเป็นฮูหยินของเขา
ตาบอดนางก็ฉวยบุญคุณช่วยชีวิตแทรกซึมเข้าไป
ชนะทั้งสองทาง
นางช่างเป็นคนต่ำช้าเสียนี่กระไร—
หมอเขียนใบสั่งยาแล้ว เห็นบุรุษนั้นสลบไม่ฟื้น สองคนช่วยกันเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เขา จากนั้นทิ้งเขาไว้ในกระท่อมมุงฟาง นั่งเกวียนเทียมวัวเข้าเมืองไปซื้อยา
จ้าวจินเฟิ่งควักเงินจำนวนหนึ่งซื้อยาห้ามเลือดสลายเลือดคั่ง เตรียมไปร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูปซื้อเครื่องแต่งกายบุรุษสองชุด แต่ไม่คาดว่าพอเข้าร้านขายผ้าก็ถูกคนสกัดไว้
ผู้ที่สกัดนางเป็นหญิงสาวอายุสิบห้าสิบหกปี ใส่ทองหยก งามกระจ่างอย่างยิ่ง เอามือเท้าเอวขวางทางนางไว้อย่างดุร้าย
จ้าวจินเฟิ่งค้นหาครู่หนึ่งในสมอง สุดท้ายตัดสินว่า: แมวสุนัขข้างทางที่ไม่รู้จัก
แต่เหมือนมาเพื่อหาเรื่อง—
มารดาของร่างเดิมสิ้นชีพเพราะคลอดยาก ร่างเดิมแบกชื่อเสียงแช่งแม่มาตั้งแต่เล็ก ต้องเอาชีวิตรอดในเงื้อมมือมารดาเลี้ยง จึงถูกหล่อหลอมให้มีอุปนิสัยอ่อนแอ
ถึงขั้นที่แมวสุนัขผ่านทางยังเข้ามาต่อยนางได้สองหมัด แล้วนางยังต้องอดกลั้นกลับบ้านถึงจะร้องไห้ เป็นคนขี้ขลาดไร้น้ำยา
“เฮ้!” ระหว่างนี้พวกแม่เฒ่าดุร้ายหลายคนก็ห้อมล้อมเข้ามา ตั้งเป็นรูปวงล้อม หญิงนางนั้นทำหน้ายโสถามนางว่า “เจ้าก็คือจ้าวจินเฟิ่งใช่หรือไม่”
จ้าวจินเฟิ่งหัวเราะเย็นชา สีหน้าแน่วแน่ชอบธรรม “ข้าไม่ใช่”
“จ้าวจินเฟิ่งแช่งบิดาแช่งมารดา เป็นดาวหายนะที่โด่งดังในอำเภอเมิ่ง เจ้าเอานางมาเทียบกับสตรีสุจริตอย่างข้า เจ้าจงใจดูหมิ่นข้าหรือ”
ไฉ่หวนเม้มริมฝีปาก
ต้องบอกว่า—
คุณหนูของนางนี่หน้าหนาเอาการอยู่
ตั้งแต่ครึ่งปีก่อนคุณหนูป่วยหนักครั้งหนึ่งแล้วกลับเปลี่ยนนิสัยไปสิ้น บ้าขึ้นมาแม้แต่สุนัขข้างทางยังต้องโดนตบสองฉาด
ไฉ่หวนไม่อยากโดนตบสองฉาด ดังนั้นนางจึงถอยหลังไปครึ่งก้าวปล่อยพื้นที่ให้
“ไม่เห็นฮวงซุ้ยไม่หลั่งน้ำตา!” หญิงนางนั้นสะบัดปลายแขนเสื้อครั้งหนึ่ง สะบัดเอารูปวาดออกมาแผ่นหนึ่ง “เจ้ากล้าพูดหรือไม่...ว่าคนในรูปนี้ไม่ใช่เจ้า จ้าวจินเฟิ่ง”
จ้าวจินเฟิ่งจ้องดูครู่หนึ่ง สีหน้าหนักแน่น: “คล้ายข้าอยู่สองส่วนจริง ทว่า...ข้าสู้ความงามของนางไม่ได้...”
จ้าวจินเฟิ่งจะไป หญิงนางนั้นยื่นมือขวางนางไว้ ในดวงตาเรียวแหลมเต็มไปด้วยโทสะ “จ้าวจินเฟิ่ง เจ้าอย่าคิดว่ามีใบหน้างาม...ก็จะใฝ่ฝันเป็นภรรยาแทนของบิดาข้า เขาแก่กว่าเจ้ายี่สิบปี อายุพอเป็นบิดาเจ้าได้แล้ว ปกติเจ้ายั่วยวนบุรุษอื่นก็แล้วไป หากกล้ามาคิดร้ายต่อสกุลซูของข้า ข้าจะให้เจ้าได้กินแล้วแบกกลับไม่ได้!”
จ้าวจินเฟิ่งตะลึง
มารดาเลี้ยงเหยียนนี่ไม่เคยอยู่ว่างเลย
สิบเดือนก่อน บิดาร่างเดิมสิ้นลม จ้าวจินเฟิ่งยามนี้ยังสวมเสื้อขาวคาดดอกไม้งานศพไว้ทุกข์อยู่ แต่นางเหยียนก็เร่งรีบลอบหาคู่ให้นางแล้ว
ใบ้ที่ถนนตะวันตก คนพายเรือที่ท่าเรือ พ่อม่ายที่ถนนของเก่า คนขายเนื้อหวังสองที่ตลาด—
สวรรค์รู้ว่านางเหยียนไปขุดหาเหล่าผู้มีความสามารถพิสดารพวกนั้นมาจากไหน
บัดนี้ยังมีตาแก่เส็งเคร็งมาเพิ่มอีก
สมกับที่ว่า ใบหน้างามหากใช้เดี่ยวๆ...คือหายนะ
โชคดีที่นางหน้าหนา
ใบหน้างามบวกหน้าหนา ก็เป็นไพ่ตายแล้ว
“คุณหนูซู” สาวน้อยผู้นั้นเอ่ยวาจาเรียบเฉย “เมื่อครู่เจ้าบอกว่าจะให้ข้ากินแล้วแบกกลับไม่ได้—”
คุณหนูซูโกรธจัด “เจ้ายอมรับแล้วใช่หรือไม่ว่าเจ้าคือจ้าวจินเฟิ่ง”
“เจ้าอย่าขัดจังหวะผู้อาวุโสพูด หากเจ้ายังไร้มารยาทเช่นนี้อีก ข้าคงต้องอบรมเจ้าเสียหน่อย”
คุณหนูซู: ????
“เจ้านับเป็นผู้อาวุโสบนไพ่ไหนกัน”
“ข้ากับบิดาเจ้ากำลังพูดคุยเรื่องวิวาห์ ไฉนเลยจะไม่นับเป็นผู้อาวุโส เมื่อเข้าบ้านแล้วเจ้ายังต้องเรียกข้าว่าท่านแม่”
คุณหนูซูดุจถูกฟ้าผ่า!
“ได้ยินว่าเรื่องวิวาห์ต้องมีแม่สื่อ พ่อแม่จัดการ เจ้าไม่ไปหาบิดาเจ้า ไม่ไปหามารดาเลี้ยงของข้า แต่ลอบมาหาผลเน่าอย่างข้าผู้นี้ เป็นเพราะเจ้ารังแกคนอ่อนแอใช่หรือไม่”
คุณหนูสกุลซูตะลึง โกรธจนเสียอาการ “ก็เจ้านั่นแหละที่ยั่วยวนบิดาข้า! วันนั้นเจ้าสวมเสื้อผ้าแบบหอนางโลมเดินผ่านหน้าร้านของบ้านข้า ยังใช้เล่ห์มารยายั่วยวนบิดาข้า ทำให้บิดาข้าอยู่แต่ในบ้านกระโดดขึ้นกระโดดลงวุ่นวายเสียงดังสนั่นฮืออึงจะเอาเจ้าเข้าบ้าน!”
จ้าวจินเฟิ่งค้นในสมองรอบหนึ่ง สุดท้ายถามหยั่งเชิง: “บิดาของเจ้า...ใช่ชายเตี้ยอ้วนตาถั่วเขียวในร้านข้าวสารซูหรือไม่”
พวกแม่เฒ่าข้างกายคุณหนูซูก็ส่งเสียง “ใช่ๆๆๆ” ทันทีราวกับเพิ่งเข้าใจแจ่มแจ้ง
คุณหนูซูโกรธจนต้องตวัดสายตาคมกริบ
จ้าวจินเฟิ่งนึกขึ้นได้แล้ว
วันนั้นนางไปซื้อข้าวสาร พอเข้าร้านก็ถูกบุรุษวิปริตคนหนึ่งจับจ้อง
ตอนจากไป เจ้าของร้านซูยังยัดกระสอบข้าวใส่เกวียนวัวของนางอยู่เลย นางปฏิเสธอย่างนอบน้อม ระหว่างผลักไถกันนั้นยังถูกบุรุษวิปริตนั่นลูบมือไปทีหนึ่ง
“เรื่องนี้เจ้ามาหาเรื่องข้าก็เปล่าประโยชน์ ข้าเป็นคนจารีตนัก ต้องฟังคำมารดา ท่านแม่ให้ข้าแต่งกับใครข้าก็แต่งกับผู้นั้น เจ้ามาวุ่นวายกับข้าอยู่ที่นี่ สู้ไปวุ่นวายที่บ้านข้าดีกว่า ใช่แล้ว บ้านข้าอยู่สุดทางซอยเถียนสุ่ย ตรงข้ามประตูใหญ่ของต้นไหวยักษ์—”
“เร็วเข้า เร็วเข้า! ไปช้าข้าจะเป็นแม่ของเจ้าจริง ๆ แล้วนะ—”