"ระหว่างทาง...พบโจรภูเขากลุ่มหนึ่ง...ไล่สังหารข้ามาจนถึงที่นี่" ท่านอ๋องสิบสองเอียงศีรษะ เกศาทอดยาวดุจแพรไหมแพร้ว สายคาดอาภรณ์หลุดลุ่ย ราวกับบุปผาถูกวายุฝนซัดสาดจนชอกช้ำ รอคอยการทะนุถนอม เขามองนาง พลางเอ่ยเสียงแหบพร่า "ผู้มีพระคุณเอ่ยนามว่าอันใดหรือ"
ดีแท้
ประมุขเฉากล่าวไว้ชัดเจน ท่านอ๋องสิบสองถูกศัตรูไล่ล่ามาถึงอำเภอเมิ่ง พวกเขาเพียงขับไล่คนมายังหมู่บ้านหนิว
เด็กนี่เอ่ยแต่โจรภูเขาไม่เอ่ยถึงศัตรู ดูท่าชั้นเชิงจะไม่น้อยเลยทีเดียว
จ้าวจินเฟิ่งถามกลับ "ท่านชายเรียกขานว่าอันใดหรือ"
"ข้าแซ่ซ่ง...เป็นบุตรคนที่สามในบ้าน หากแม่นางเรียกข้าว่าซ่ง...ซ่งซานหลางก็แล้วกัน"
"เช่นนั้นท่านเรียกข้าว่าจ้าวเสี่ยวเหนียงจื่อเถิด" จ้าวจินเฟิ่งเห็นริมฝีปากของเขาแห้งแตกเพราะเสียเลือดมาก นางจึงยื่นชามน้ำนั้นให้อย่างกระตือรือร้น "ท่านชายดื่มน้ำ—"
บุรุษหลุบตาลง ยิ้มทั้งซีดเซียวและเปราะบาง "บาดเจ็บสาหัสยังไม่หาย มือทั้งสองเรี่ยวแรงไม่พอ รบกวนแม่นาง—"
เข้าใจแล้ว
ให้นางป้อน
จ้าวจินเฟิ่งถือชามแตะริมฝีปากเขามือหนึ่ง ประคองหลังเขาอีกมือ บรรจงกรอกน้ำให้ ท่านอ๋องสิบสองก็คล้ายปลาที่ติดค้างอยู่บนฝั่งเนิ่นนานกลับสู่วารี ร่างทั้งร่างผ่อนคลายออก
"จริงสิ ถุงเงินของท่านมีใบทองอยู่หลายใบ ข้าเอาไปเชิญหมอและซื้อยา ตอนนี้เหลือเพียงน้อยนิด—"
"ไม่เป็นไร ทรัพย์สินเงินทองล้วนเป็นของนอกกาย เพียงแต่ข้าบาดเจ็บสาหัส เกรงว่าจะต้องรบกวนแม่นางอีกระยะหนึ่ง"
จ้าวจินเฟิ่งวางชามลงบนโต๊ะ กล่าวยิ้มๆ "ท่านชายเกรงใจเกินไป เชิญพักรักษากายอย่างสบายใจ รอให้หายดีแล้วค่อยไปก็ไม่สาย ทว่าบุรุษสตรีมีความแตกต่างกัน ข้าผู้เป็นสตรีโดดเดี่ยวมาถือศพอยู่ที่นี่เพื่อบิดา ใคร่ขอให้ท่านชายอย่าเดินเตร็ดเตร่จนก่อให้เกิดคำครหานินทา"
คนผู้นั้นตอบ "อืม" เสียงหนึ่งเป็นการขานรับ
ปิดประตู เดินออกมาไกลแล้ว จ้าวจินเฟิ่งจึงยิ้มพลางเอ่ยกับไฉ่หวน "เด็กนี่...ช่างมีชั้นเชิงไม่เบา"
ไฉ่หวนมองนางอย่างไม่เข้าใจ
"ไปเชิญหมอเหลียวมา เด็กนี่เก้าในสิบส่วนตาบอดแล้ว"
ไฉ่หวนตกใจ "แต่ข้ามองดู...เขาก็ปกติดีมิใช่หรือ"
ตาบอด?
เรื่องนั้นช่างเป็นปัญหาจริง
แม้แต่ปลดทุกข์ก็ต้องให้คนประคอง—
"เขาแสร้งทำ" จ้าวจินเฟิ่งยื่นนิ้วมือออกมาสะกิดกลางคิ้วสาวใช้เบาๆ "เจ้าไม่เห็นหรือที่เมื่อครู่เขาลืมตาก็รีบคลำชุดที่ถูกเปลี่ยนบนตัวทันที ระหว่างนั้นก็ไม่ยอมรับชามน้ำจากข้า อีกประการหนึ่งเมื่อครู่เจ้าไม่เอ่ยวาจา เขาก็มิได้สังเกตเลยว่าในห้องยังมีคนที่สาม"
ไฉ่หวนลอบคิด แม่นางนี้สายตาก็เฉียบคมเกินไปหรือไม่?
เพียงยกเดียวก็มองออกตั้งมากมาย?
แม่นางยังว่าท่านอ๋องสิบสองมีชั้นเชิงมาก!
นางมองว่าไอ้หนุ่มสิบสองคนก่อนหน้านี้รวมกัน สติปัญญาก็ยังไม่เทียมเท่าคุณหนูของนางเลย!
"คิดเล่นชั้นเชิงกับข้า?" จ้าวจินเฟิ่งหัวเราะเย็น "เช่นนั้นก็เล่นกับเจ้าสักหน่อย"
ไฉ่หวนเริ่มรู้สึกว่าไม่ดีแล้ว "คุณหนู ข้าว่าท่านอ๋องสิบสองผู้นี้...ดูเหมือนจะหลอกล่อยากกว่าสิบเอ็ดคนก่อนหน้านี้"
ตามความคิดของไฉ่หวน บัณฑิตตกยากคนที่เก้านั้นดีที่สุด
นิสัยขี้อาย เอ่ยวาจาอ่อนหวาน น้ำเสียงฟังเสนาะ มือก็ดูงาม
ครั้นคุณหนูเร่งเร้าให้หมายเลขเก้าเดินทางไปสอบที่เมืองหลวง หมายเลขเก้าก็ร้องไห้จนตาขึ้นสีแดง สาบานสาบานว่าหากสอบได้จิ้นซื่อเมื่อไหร่ จะรีบมารับคุณหนูไปแต่งงานทันที
ลองนับเวลาดู เพิ่งผ่านไปสามเดือนเอง
ไม่รู้ว่าหมายเลขเก้าไปถึงที่หมายหรือยัง
จ้าวจินเฟิ่งครุ่นคิดวิธีรับมือเดินมาไกลแล้วจึงตบหน้าผาก "โอ๊ะ มัวแต่พูดลืมยกน่องไก่ออกไป...ปล่อยให้เด็กนั่นได้ของดีไปฟรีๆ!"
เด็กนี่ชะตาช่างดีนัก
มีน่องไก่ให้กินก็เป็นบุญแล้ว
ยังมีสตรีงามดั่งเทพธิดาอย่างนางใช้หัวใจสุดความสามารถหว่านล้อมเอาอกเอาใจอีก
ซ่งจือตื่นขึ้นมาก็รู้ว่าตนตาบอด
เขาถูกศัตรูไล่ล่าก่อน แล้วยังถูกพวกโจรภูเขาฉกฉวยโอกาสอีก ขณะหนีก็ถอยหลังพลัดล้มกระแทกศีรษะแตก พอตื่นขึ้นมาก็ได้ยินเสียงคนพูด
ครั้นเบิกตาขึ้นอีกครั้ง ตรงหน้าราวกับมีผ้าคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง เห็นพร่ามัวไปหมด ทุกสิ่งล้วนมองไม่ชัด
โชคดีที่แม่นางจ้าวเสี่ยวเหนียงจื่อคนนั้นฟังดู...ไร้พิษภัย
เมื่อนางจากไป ซ่งจือก็ฝืนกายลุกขึ้นนั่งทันที จากนั้นค่อยๆ คลำจนคุ้นเคยทั่วทั้งห้อง ภายในห้องเรือนมีสิ่งของจัดวางไว้อย่างสมถะ มีเครื่องเรือนเพียงน้อยชิ้น ฝีเท้าลงแทบจะไม่ถนัด เห็นได้ว่าบ้านของแม่นางจ้าวไม่สู้จะร่ำรวยนัก
อีกทั้งยังได้ยินเพียงเสียงไก่โห่หมาเห่าซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของหมู่บ้านชนบทข้างนอก จึงแน่ใจว่าแม่นางจ้าวนั้นเอ่ยความจริงทุกประโยค
สตรีโดดเดี่ยว ถือศพ อายุยังน้อย ทั้งยังเป็นผู้หญิงอยู่ติดบ้าน น่าจะจัดการได้ง่ายยิ่ง
บัดนี้ดวงตาของเขามองไม่ชัด ตัวก็บาดเจ็บสาหัส ศัตรูอาจยังไปไม่ไกล
ที่นี่น่าจะใช้เป็นที่พักชั่วคราวได้—
ไฉ่หวนไปเชิญหมอ ระหว่างหมอวินิจฉัยเขา ซ่งจือก็กล่าวช้าๆ "ท่านหมอ เมื่อครู่ข้ารู้สึกว่าตรงหน้ามืดลงฉับพลัน ครั้นลืมตาอีกครั้งก็เห็นมีหมอกมัวอยู่ต่อหน้าชั้นหนึ่ง หรือว่า... ตาข้าได้รับบาดเจ็บ?"
จ้าวจินเฟิ่งยกยิ้มที่มุมปาก น้ำเสียงที่ตื่นตระหนกนั้นถ่ายทอดออกมาได้เหมาะเจาะยิ่ง "เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? ท่านชายก็ปกติดีอยู่เมื่อครู่นี้... เหตุใดจึงพลัน..."
ท่านหมอแซ่เฉาคนนั้นส่งสายตาให้จ้าวจินเฟิ่งทีหนึ่ง แล้วจึงเก็บกล่องยาไปอย่างไม่รีบร้อน "ท่านชายผู้นี้ท้ายทอยถูกกระทบกระแทกอย่างแรง มีสัญญาณของเลือดคั่งอุดกั้นทางเดินปราณ ให้นำเข็มทองนำทางจุดไป่ฮุ่ย ฝังฉือ สองจุดเพื่อเปิดหยางฟื้นจิตพิชานก่อน แล้วจึงใช้สมุนไพรอย่างเมล็ดท้อ ดอกคำฝอย เหงียวกาวตงและอื่นๆ ต้มเป็นน้ำขับเลือดคั่ง ยิ่งต้องพักผ่อนจิตใจให้สงบ หลีกเลี่ยงความฟุ้งซ่านและโกรธเคือง"
กำลังพึมพำว่าอะไรกันนะ
จ้าวจินเฟิ่งไม่เข้าใจสักคำ นางเพียงถามด้วยความโศกเศร้า "ท่านหมอ เช่นนั้นเขาจะมองเห็นอีกครั้งเมื่อใดหรือ"
เจ้าคนตาบอด—
เวลานี้เป็นยามที่ท่านอ๋องสิบสองไร้ที่พึ่งพามากที่สุด หากนางดูแลเขาเป็นอย่างดีละเอียดลออ บางทีอาจใช้ความว่างเปล่าบุกเข้าไป
คนตาบอดที่บาดเจ็บสาหัสเร่ร่อนมายังถิ่นแปลกหน้า ย่อมต้องโดดเดี่ยวไร้พึ่งพิง และอย่างน้อยสองสามเดือนก็มิอาจจากที่นี่ไปได้ หากต้องการควบคุมเขา... ก็ง่ายดุจพลิกฝ่ามือ
"เดือนกว่าเลือดคั่งก็จะสลาย เส้นลมปราณทะลุ และจงพักผ่อนจิตใจให้สงบ เรื่องนี้ร้อนรนไม่ได้โดยเด็ดขาด" ท่านหมอจดบันทึกใบสั่งยา จ้าวจินเฟิ่งก็ไปนั่งลงข้างกายซ่งจือ ปลอบโยนเสียงอ่อนหวาน "ท่านวางใจเถิด ข้าช่วยท่านไว้แล้ว ก็จะไม่มีวันทอดทิ้งท่าน ท่านชายซ่งโปรดพักอาศัยอย่างสบายใจก็พอ"
ซ่งจือเห็นเพียงร่างของเสี่ยวเหนียงจื่อที่พร่าเลือนในแสงเงา แต่อาจสังเกตเห็นความเป็นห่วงของนางอย่างรางๆ ซ่งจือยิ้มบางๆ ประสานมือน้อยๆ "รบกวนแม่นางแล้ว"
จ้าวจินเฟิ่งส่งท่านหมอกลับไป บัดนี้ดวงตาของซ่งจือได้รับบาดเจ็บ แต่ใบหูกลับว่องไวยิ่งกว่าเดิม เขาจึงได้ยินแม่นางจ้าวผู้นั้นกำชับกับท่านหมอเสียงเบาๆ ว่าให้ใช้ยาที่ดีที่สุด ต้องรักษาดวงตาของเขาให้หายเป็นแน่ และคำพูดห่วงใยอื่นๆ
อืม
นับว่าเป็นคนจิตใจดีงามคนหนึ่ง
น่าเสียดายที่จ้าวจินเฟิ่งระมัดระวัง ดึงตัวหมอเฉาออกไปไกลแล้วจึงบีบถามความจริง "เฒ่าเฉา เจ้าบอกความจริงข้ามา ตาของเขาเป็นเช่นไรแน่"
ท่านหมอเฉาลูบเครา หัวเราะจนตาหยี "ตาของเขานั้นไม่สาหัส ให้หมอในเมืองรักษา เพียงไม่กี่วันก็จะหายดี แต่เจ้าก็รู้ฝีมือการแพทย์ของข้าเฒ่าเฉานั้นไม่เคยคงเส้นคงวา... ฮิๆ..."
หมอเฉายังเกิดเขินอายขึ้นมาเอง "จะฟื้นตามองเห็นเมื่อไหร่ ข้าก็บอกไม่ได้"
จ้าวจินเฟิ่งยิ้มอย่างชั่วร้าย "เช่นนั้นก็จัดการง่าย"
คนจิตใจดีงามคนหนึ่งย่างเท้ากลับห้องก็เห็นซ่งจือกำลังเดินไปตามขอบกำแพงอย่างช้าๆ จ้าวจินเฟิ่งรีบเดินเข้าไปประคองเขา "ท่านชายซ่ง โปรดอย่าใจร้อน ระวังจะหกล้มได้รับบาดเจ็บ พรุ่งนี้ข้าจะทำไม้เท้าคนตาบอดให้ท่าน"
ซ่งจือยิ้ม "นอนมาทั้งวันแล้ว ลุกขึ้นเดินเสียหน่อย"
เขาได้ยินแม่นางน้อยหัวเราะอย่างอายๆ อ่อนโยน "หลังของท่านยังมีบาดแผล ใจร้อนก็ไม่บรรลุผล ข้าประคองท่าน... ท่านค่อยๆ เดิน"
ระหว่างที่ปลายนิ้วแตะสัมผัส มือของบุรุษก็ปัดผ่านมือของจ้าวจินเฟิ่ง
สตรีผู้นี้ใช้คนรับใช้ได้ แสดงว่าพื้นฐานครอบครัวอุดมสมบูรณ์
แต่ปลายนิ้วหยาบกระด้าง ส่อว่าเคยทำงานหนัก ผ้าที่ข้อมือก็เป็นผ้าป่านธรรมดาที่ใช้มากที่สุดในหมู่บ้านชนบท อีกทั้งที่นางมานอนอยู่ที่นี่นานแล้ว ก็ไม่เห็นผู้ใหญ่ในครอบครัวแต่อย่างใด
นี่คือสตรีที่ถูกตระกูลทอดทิ้ง
ซ่งจือวินิจฉัยแล้วในเร็วพลัน
สตรีนางนี้ สมควรได้รับความเชื่อใจสองถึงสามส่วนจากเขา