คุณหนูซูครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ ทว่าก็ไม่เต็มใจให้จิ้งจอกสาวนั่นเขยิบฐานะเข้าจวนเป็นอันขาด
จ้าวจินเฟิ่งขึ้นชื่อว่าเป็นนางมารสวยแห่งอำเภอเมิ่ง ถือดีที่มีรูปโฉมงดงาม จึงช่ำชองการแสร้งอ่อนหวานโศกาอาดูร
มิใช่เพราะเหตุนี้ แม่เลี้ยงของนางคงไม่ใจร้ายถึงขั้นขับไล่นางไปอยู่ที่ชนบทดอก
คาดไม่ถึงว่าจิ้งจอกสาวไปอยู่ชนบทยังไม่สงบ ถึงกับหันไปเกี่ยวพันกับบิดาของนางเสียได้!
“ตกลง!” คุณหนูซูอายุยังน้อย ทนคำยั่วยุไม่ได้ เอ่ยปากตกลงทันควัน “ข้าจะไปหาแม่เลี้ยงของเจ้าป่วนให้เละ เจ้าต้องไม่มาตอแยบิดาของข้าอีก!”
“เช่นนั้นคงไม่ได้” จิ้งจอกสาวย่นคิ้วน้อย ๆ อย่างมีเลศนัย กลับปฏิเสธทันควัน “บิดาของท่านแม้อายุมาก แต่วัยวุฒิย่อมถนอมคนเป็น ยิ่งไปกว่านั้นธุรกิจโรงสีของท่านใหญ่โตเพียงนี้ ข้าแต่งเข้าตระกูลมาก็มีภูเขาเงินภูเขาทองใช้ไม่รู้หมด”
“การสมรสครั้งนี้ท่านแม่พอใจ ข้าเองก็พอใจ” จ้าวจินเฟิ่งสะบัดผ้าเช็ดหน้าโบกพัดลม อากาศร้อนระอุ แก้มนวลแดงระเรื่อ ผิวพรรณดุจไขมันแกะ ยามเอ่ยวาจาหอบหายใจแผ่วเบา อ่อนแอดังกิ่งหลิวต้องลมพัด
คุณหนูซูรู้สึกแต่เพียงว่าจ้าวจินเฟิ่งนี่เป็นจิ้งจอกพันปีที่บ่มเพาะเป็นปีศาจสำเร็จแล้ว!
อย่าว่าแต่วิญญาณของบิดาผู้ชราของนางถูกหลอกล่อไปเลย เพียงสองประโยคนี้ ชั่วประเดี๋ยววิญญาณของนางเองก็เกือบถูกจ้าวจินเฟิ่งหลอกล่อไปด้วย!
มือของจ้าวจินเฟิ่งวางลงบนบ่าคุณหนูซูหนัก ๆ “ท่านวางใจเถิด เมื่อข้าเข้าตระกูลแล้ว จักเห็นท่านดั่งบุตรในไส้ ข้าจักถนอมท่านอย่างดี หาชายหนุ่มรูปงามอ่อนโยนเช่นบิดาของท่านให้เป็นสามีของท่าน—”
คุณหนูซูเหมือนตัดสินใจบางอย่างเด็ดขาด พลันหันกายวิ่งไปบนถนนใหญ่
ไม่ได้!
เด็ดขาดอย่าให้จิ้งจอกสาวนี่เข้าจวน!
รูปงามอ่อนโยน?
บิดาของนางเกี่ยวพันกับคำทั้งสี่นี้สักคำหรือไม่?
นางต้องไปหาแม่เลี้ยงของจ้าวจินเฟิ่งป่วนให้เละ!
ไฉ่หวนพลางยื่นเมล็ดแตงโมในมือให้ “นางวิ่งไปไย?”
จ้าวจินเฟิ่งเลิกมุมปากยิ้ม “คงได้ยินว่าจะเป็นบุตรีของข้าแล้วดีใจเหลือเกินกระมัง”
ไฉ่หวนมองดูทิศทางที่นางวิ่งไป นางตบต้นขาฉาด “โย่ นี่เกรงว่าจะไปจวนเราก่อกวนเสียแล้ว!” นางกระวนกระวายใจอีก แอบคิดว่าคุณหนูซูเป็นเด็กสาวคนเดียวจะก่อคลื่นลมอะไรได้ “ก็เพียงเกรงฮูหยินจะลอบตอบรับการสมรสนี้เงียบ ๆ”
“นางไม่กล้าหรอก” จ้าวจินเฟิ่งหัวเราะเบา ลูบที่ดอกไม้วิญญาณบนศีรษะตนเอง “ข้ายังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ นางทำได้อย่างมากก็ช่วยดู ๆ ให้ก่อน น้องรองยังต้องสอบซิ่วไฉในอีกสองปี แม้นางอยากผลักไสข้าออกเรือนอีกเพียงใด ก็ต้องคิดถึงบุตรชายนาง”
แม้เอ่ยเช่นนี้ ในใจจ้าวจินเฟิ่งก็ยังรังเกียจ
บัดนี้นางอายุสิบเจ็ดแล้ว หากมิใช่บิดาจอมถูกสิ้นชีพ นางเอกเดิมคงถูกบีบบังคับให้แต่งงานตั้งแต่หนึ่งปีก่อน
แม้นางอาศัยช่วงไว้ทุกข์หนีพ้นเคราะห์ไปได้ชั่วคราว แต่ก็เหลือเวลาเพียงสองเดือน
สิ้นสุดการไว้ทุกข์เมื่อใด นางเหยียนก็จะกดศีรษะนางให้ออกเรือนเมื่อนั้น
สถานการณ์เลวร้ายยิ่งนัก—
จ้าวจินเฟิ่งถึงขั้นเคยคิดจะรับข้อเสนอที่ประมุขเฉายื่นให้ ตำแหน่งรองประมุขแห่งสาสุราบังนี่นางยังหวั่นไหวอยู่บ้างเล็กน้อย
เพียงแต่ว่า…
การตกอับเป็นโจรคือแผนสุดท้ายของนาง
ส่วนแผนเยี่ยมยอดเลิศล้ำก็คือการเกาะเกี่ยวท่านอ๋องสิบสองแน่นหนา ทำให้เขาภายในสองเดือนตกหลุมรักนางอย่างสุดถอนตัวไม่ขึ้น แล้วใช้เล่ห์แย่งชิงนางไปต่างเมืองแต่งงาน—
การทำให้บุรุษหลงรักตนเอง สำหรับจ้าวจินเฟิ่งนั้นง่ายดุจการหายใจ
ชาติก่อนแม้นางจะเป็นสาวโสดไม่เคยมีคู่ แต่เพื่อนสนิทมอบฉายา “กุนซือหมา” ให้นาง เรื่องไม่เคยกินหมูก็ยังเคยเห็นหมูวิ่ง—
ส่วนนาง เคยเห็นหมูวิ่งมาหลายสิบครั้งแล้ว!
“คุณหนู พวกเราจะกลับเรือนไปดูหรือไม่?” ไฉ่หวนกลัดกลุ้มอยู่บ้าง “หากถูกฮูหยินเห็นพวกเราเข้าเมือง—”
“ไม่กลับ ให้ยายเฒ่าศีลธรรมกินได้อยู่ดีไปก่อนสองวัน” จ้าวจินเฟิ่งชี้ไปที่แม่ไก่ตัวที่กระโดดโลดเต้นในตลาด “ซื้อไก่สักตัว กลับไปต้มน้ำแกงไก่ให้ท่านอ๋องสิบสองดื่ม”
ไฉ่หวนงก ๆ เงิ่น ๆ ไม่ยอมควักเงิน “สิบเอ็ดคนก่อนหน้านี้ยังไม่เคยได้ลิ้มน้ำแกงไก่เลย เหตุใดต้องให้เจ้านี่ดื่ม?”
จ้าวจินเฟิ่งตบบ่าของไฉ่หวนด้วยสีหน้าจริงจังลึกซึ้ง “จะเอาต้องให้ก่อน ไม่ออมไก่ ก็ไม่อาจเกี่ยวชายหนุ่มได้—”
ยามไฉ่หวนต้มน้ำแกงไก่มีไอพิโรธรุนแรงยิ่งนัก
ท่านพ่อสิ้นชีพ คุณหนูก็ถูกฮูหยินสวมโทษว่า “อาถรรพ์บิดา” ขับไล่ไปอยู่ที่หมู่บ้าน
หน้าหนาวหยาดน้ำแข็งตัว น้ำล้วนเป็นน้ำแข็ง นางกับคุณหนูสองคนไม่มีแม้อาภรณ์ดี ๆ สักชุด ฮูหยินก็ขับไล่ออกมาเช่นนี้ ในหลายเดือนนี้ ฮูหยินไม่เคยให้สักอีแปะเดียว เห็นได้ชัดว่าต้องการให้สองนายบ่าวตายในหมู่บ้านนั้น
แม้ช่วงนี้คุณหนูอาศัยการลักลวงต้มตุ๋นหาเงินได้บ้าง แต่ชีวิตก็ยังฝืดเคือง
ยังจะกินไก่อีก?
สิบสองนั่นเป็นชายรูปงามหน้าเกลี้ยง สมควรหรือ?
ไฉ่หวนคัดน่องไก่ออกมาสองน่องยกถวายให้จ้าวจินเฟิ่ง พอเข้าไปก็เห็นคุณหนูของตนกำลังนั่งอยู่หน้าแท่นหน้าต่าง
ไม้ค้ำยกขึ้น เผยให้เห็นเค้าโครงใบหน้าอันหมดจดงามล้ำของคุณหนู
คิ้วดุจขุนเขาไกล ดวงตาคล้ายเมล็ดซิ่ง ริมฝีปากดั่งผลเซียวเถา โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น นางอยากเอาศีรษะโขกให้ตายในผืนน้ำวสันต์นั้นจริง ๆ
คุณหนู…ช่างงดงามเหลือเกิน
อย่าว่าแต่ตาเฒ่าแซ่ซูอยากแต่งกับคุณหนูเลย แม้แต่ไฉ่หวนผู้เป็นนางยังอยากงอกเนื้อสองตำลึงระหว่างขาแต่งกับคุณหนูบ้าง!
ไฉ่หวนเข้าไปใกล้จึงได้ยินคุณหนูของตนกำลังพึมพำกับผนัง ซ้ายว่า “ท่านพี่” ขวาว่า “น้องเฟิ่งเอ๋อร์” อยู่ ไฉ่หวนตกใจยิ่งนัก: “คุณหนู เสียงของท่านแหบไปไย?”
“อ๋อ ข้าเรียกสิ่งนี้ว่าเสียงฟองอากาศ สามารถทำให้คนหลงใหลเคลิบเคลิ้ม”
ไฉ่หวนพยักหน้า เข้าใจแล้ว “น้ำแกงสะกดวิญญาณนั่นเอง” นางใส่น่องไก่ใหญ่สองน่องในชามส่งไปให้ “คุณหนู น่องไก่ให้ท่านกิน”
“คนละน่อง” มือของจ้าวจินเฟิ่งกำลังจะควานในชาม พลันรู้สึกถึงสายตาเหนียวหนืดสายหนึ่ง หันหน้าไปก็สบเข้ากับดวงตาของคนบนเตียงพอดี
นั่นคือดวงตาคู่หนึ่งที่งดงาม
ดั่งดวงดาราล้วนหล่นสู่ดวงตาของเขา บัดนี้กำลังกะพริบแวววาวให้นาง
จ้าวจินเฟิ่งถูกดวงตาคู่นี้ทำให้หลงใหลเคลิบเคลิ้ม เต็มสมองคิดแต่เพียงว่า: แย่แล้ว น่องไก่กินไม่ได้แล้ว
บุปผาขาวบริสุทธิ์อ่อนแองดงามจะไม่มีทางถกแขนเสื้อแสดงท่าทางตะกละอย่างคน “ผีหิว” แทะน่องไก่—
จ้าวจินเฟิ่งกลืนน้ำลายอึกหนึ่งอย่างเสียดาย ดวงตาฉ่ำวาว ละทิ้งเสียงฟองอากาศที่ข่มฝึกอย่างยากลำบากเมื่อครู่ไปเสียสิ้น เหลือเพียงเสียงสะอื้นและอาลัยอาวรณ์
“นายท่าน ท่าน…กินไก่หรือไม่?”
ท่านอ๋องสิบสองฟื้นแล้ว
ท่านอ๋องสิบสองที่ฟื้นแล้วยิ่งงดงามกว่าเดิม
เขาค้ำกายลุกนั่ง ร่างในอาภรณ์สีพื้นนัยน์ตาพร่ามัว ปกเสื้อเฉียงเหยเปิดออก เผยให้เห็นเส้นสายกล้ามเนื้อบาง ๆ หนุนนูนที่หน้าอกน้อย ๆ
แม้แต่แสงยังราวกับจะลำเอียงโปรดปรานเขา
ทาบลงบนร่างเขาเป็นชั้นบาง ๆ ทั้งร่างราวกับภาพมายาดุจเซียนในภาพวาด
สายตาของจ้าวจินเฟิ่งก็ไม่อาจควบคุมให้หยั่งลึกลงไปได้
ท่านอ๋องสิบสองเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบากกวาดมองรอบด้านครั้งหนึ่ง จากนั้นสายตาหยุดลงที่ใบหน้าของจ้าวจินเฟิ่ง เสียงแหบกว่าของนางยิ่งกว่า
“แม่นาง…นี่คือ…ที่ใด?”
“ที่นี่คือหมู่บ้านหนิวของอำเภอเมิ่ง” จ้าวจินเฟิ่งเดินเข้าไปใกล้อย่างช้า ๆ ในสมองย้อนนึกถึงนิยายพาฝันหักอกมากมายที่เคยอ่านในชาติก่อนโน้น รีบค้นหาจุดยืนของตนเองอย่างรวดเร็วแม่นยำ ตามหลักแล้ว บุรุษล้วนหลงใหลบุปผาขาวน้ำค้างอ่อนโยน
บังเอิญยิ่งนัก
นางเอกเดิมคือบุปผาขาว
ส่วนนาง—
คือน้ำค้าง
จ้าวจินเฟิ่งหยุงปิ่นเงินนั้นของนาง หลุบตากวาดมอง วันนี้สวมอาภรณ์ป่านหยาบกระด้าง ไม่มีสิ่งใดแต่งเติมอีก ดูแล้วอ่อนโยนบริสุทธิ์ไร้พิษภัยยิ่งนัก
“ท่านนอนอาบเลือดอยู่บนทางหลวง ข้ากับสาวใช้จึงช่วยชีวิตท่านไว้” ระหว่างกล่าว จ้าวจินเฟิ่งให้ไฉ่หวนรินน้ำแก้วหนึ่ง
ฝีเท้าของไฉ่หวนเปรมปรีดิ์ ดื่มน้ำก็ดี กินน้ำจนอิ่มท้องแล้วก็จะไม่แย่งน่องไก่โตของนางกับคุณหนู—
ครู่หนึ่ง รินน้ำมาแล้ว จ้าวจินเฟิ่งถือน้ำ เสียงค่อย ๆ แหลมสูง “นายท่านถูกราชศัตรูตามล่าหรือ?”
บุรุษเอ่ยด้วยเสียงแหบต่ำ ราวกับกำลังเกาหูของนาง
ช่างเอาชีวิตผีเสื้อตนนี้เสียจริง
มีกล้ามเนื้อหน้าท้องยังไม่พอ ยังมีเสียงฟองอากาศอีก—
ท่านอ๋องสิบสองเอ๋ย แท้จริงแล้วท่านมีความประหลาดใจใดอีกบ้างที่ข้าไม่รู้?