จ้าวจินเฟิ่งเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก “เรื่องเข้าเมืองข้าจะไปสอบถามอีกทีพรุ่งนี้ ท่านซ่งเชิญพักผ่อนก่อนเถิด”
ซ่งซานหลางผงกศีรษะให้นางเล็กน้อย จากนั้นใช้ไม้เท้าคนตาบอดเคาะพื้นเบาๆ กลับเข้าห้อง
ฝ่ายไฉ่หวนไปตักน้ำให้คุณหนูของตนล้างหน้าแปรงฟัน ระหว่างนั้นไฉ่หวนไม่ลืมเอ่ยชมคุณหนูของตน “คุณหนู ท่านอ๋องสิบสองยิ้มแล้ว เมื่อครู่ข้าเห็นชัดแจ๋ว ไม่ใช่รอยยิ้มเย็นยะเยือกเหมือนเมื่อวาน แต่เป็นแบบ...”
ไฉ่หวนหาคำมาบรรยายไม่ถูก
นางไม่รู้หนังสือ เป็นคนหยาบช้าธรรมดา แต่จ้าวจินเฟิ่งกลับต่อความอย่างเนิบนาบ “เป็นรอยยิ้มที่นานทีปีหนถึงได้เห็นคุณชายยิ้มเช่นนี้กระมัง”
ไฉ่หวนบอกว่าฟังไม่เข้าใจ “คุณหนูถูกสุนัขไล่ยังไม่ลืมถือไม้เท้าคนตาบอดไปให้เขา คงทำให้เขาซาบซึ้งใจเป็นแน่”
ยังเป็นคุณหนูที่มีชั้นเชิงนะ
มิเช่นนั้นสิบเอ็ดคนก่อนหน้าจะภักดีต่อคุณหนูถึงเพียงนี้ได้อย่างไร
ต่างบอกว่าจะให้คุณหนูรออย่างมากหนึ่งปีแล้วจะมารับนางออกจากที่น่าอยู่นี้
จ้าวจินเฟิ่งยักไหล่ สีหน้าเรียบเฉย “นั่นเก็บข้างทางมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ตอนแรกกะจะใช้ตีสุนัข”
ไฉ่หวน สุดยอด
สุดยอดจริงๆ
พอรู้ว่าซ่งซานหลางรีบหาเด็กรับใช้มาสมทบ จ้าวจินเฟิ่งก็ร้อนใจ
เด็กรับใช้มาถึงก็ยกน้ำชา คอยปรนนิบัติ นางจะยังมีช่องฉกฉวยอะไรได้อีก?
อีกสี่สิบห้าวันก็ครบกำหนดไว้ทุกข์ หลังจากนั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าจะถึงวันวิวาห์
จ้าวจินเฟิ่งร้อนใจไม่ได้จริงๆ ก่อนหน้านี้นางเคยสอบถามเรื่องทำหนังสือนำทางปลอม แต่น่าเสียดายหาช่องทางไม่ได้
ต่อให้มีช่องทาง อีกฝ่ายก็รังแกที่นางเป็นหญิงสาว เอ่ยปากก็เรียกราคาแพงลิบ
หากไม่ใช่เช่นนี้ นางก็คงไม่ฝากความหวังไว้กับการแต่งงาน
หลบหนี?
ไม่ต้องพูดถึงทุกที่ล้วนมีทหารมาตรวจตรา แค่พูดถึงออกจากหมู่บ้านหนิวก็มีแต่ภูเขาสูงใหญ่กว้างไกล ในภูเขายังมีเสือและหมูป่า เป็นต้น ไกลออกไปอีกก็มีโจรภูเขาและอุทกภัย นางเป็นหญิงโสดเดินทางเพียงลำพัง ก็ไม่ต่างอะไรกับเอาเนื้อไปล่อเสือ
จ้าวจินเฟิ่งกลุ้มใจนัก
นางนอนไม่หลับ ลุกจากผ้าห่ม คลุมเสื้อนอกตัวหนึ่งแล้วนั่งชิดเตียง จุดตะเกียงสู้กลางคืน พู่กันบินไวดุจสายลม
นางใช้พู่กันกกกก เสียงปลายพู่กันตกบนกระดาษเหลืองดัง “ซ่าๆๆ” ไฉ่หวนห่มผ้าห่ม ลืมตาปรือถามนาง “คุณหนู ท่านทำอะไร?”
ใต้แสงตะเกียงสลัว ใบหน้าด้านข้างของแม่นางน้อยงดงามอ่อนหวาน ทว่าดวงตากลับมีชีวิตชีวาดุจประกายแสง ประหนึ่งพรุ่งนี้จะออกรบสังหารศัตรู
“ข้ากำลังเขียนแผนงานพิชิตใจชายคนหนึ่งภายในหนึ่งเดือน”
ไฉ่หวนหรี่ตาเล็กน้อย นับนิ้วคำนวณ “คุณหนูยังมีอีกสี่สิบห้าวันถึงครบกำหนดไว้ทุกข์เจ้าค่ะ”
“อืม” จ้าวจินเฟิ่งไม่ยอมเงยหน้า “เวลาอีกสิบห้าวันที่เหลือเตรียมเส้นทางถอย”
ไฉ่หวนเข้าใจ เมื่อถึงคราวสิ้นหนทาง ก็เหลือเพียงทางหนีเท่านั้น
นางชะงักเล็กน้อย เสียงแหบพร่า “เช่นนั้นคุณหนูอย่าลืมพาข้าไปด้วยเมื่อจะหนี เราไปไหนไปด้วยกัน ไม่ว่าที่ไหนก็ไม่แยกจากกันนะ!”
จ้าวจินเฟิ่งเริ่มทึ้งผมอย่างเจ็บปวด “ช่วยมาสิบสองคนแล้ว ไอ้เบอร์สิบสองนี่เรื่องมากที่สุด!”
ไฉ่หวนก็ปลอบนาง “คุณหนู ฟ้าปิดทางสวรรค์ยังมีทางออก เผื่อว่าสิบเอ็ดคนก่อนหน้าที่ช่วยไว้รักษาสัญญากลับมาแต่งกับท่านเล่า จะคำนวณเวลาดู...”
ไฉ่หวนหยิบสมุดเล่มเล็กใต้หมอนออกมาอย่างคล่องแคล่ว เปิดหน้าแรก “เบอร์หนึ่งเมื่อครึ่งปีก่อน บอกว่าไปหาญาติเศรษฐีที่เมืองหลวง ไม่ช้าก็คงกลับมาแล้ว”
“ไฉ่หวนน้อยของข้า...” จ้าวจินเฟิ่งหันหน้ามา เอ่ยด้วยความห่วงใยอย่างจริงจัง “คำพูดของผู้ชายเจ้าฟังหูไว้หูก็พอ อย่าเก็บมาใส่ใจ เขาหลงใหลที่ข้ายังสาวและงดงาม หลงใหลที่ข้าอ่อนหวานนุ่มนวล แต่พอพวกเขาก้าวออกจากลานน้อยนี้ ก็จะเริ่มมีสติ คิดคำนวณคุณค่าทางครอบครัว คุณค่าทางการให้กำเนิด คุณค่าทางเศรษฐกิจของข้า พอไปถึงจุดหมายแล้ว บางทีอาจจำไม่ได้แล้วว่าข้าหน้าตาอย่างไร”
“ในโลกนี้ไม่เคยขาดหญิงงามหน้าตาราวดอกชบา และก็ไม่น้อยคนที่มีหัวคิดเฉลียวฉลาด ทว่าหากเจ้าไปดูที่เมืองหลวงนั่นสิ—จะมีสักกี่คนที่ยืนอยู่บนที่สูงสุดของท้องพระโรง กำหนดเป็นตายได้ด้วยคำพูดเดียว อาศัยเพียงแค่รูปลักษณ์?”
“ดูคุณหนูของเจ้าสิ นอกจากใบหน้านี้แล้วมีอะไรอีก? มีภูมิหลังไหม? มีพ่อแม่ที่เก่งกาจไหม? มีพี่ชายที่ทรงอำนาจไหม? มีความสามารถโดดเด่นไหม? มีเงินทองใช้ไม่หมดไหม?” จ้าวจินเฟิ่งทุบอก อนิจจัง “ไม่มี! ไม่มีสักอย่าง!”
ไฉ่หวนขมวดคิ้วเล็กน้อย
รู้สึกมาตลอดว่าคุณหนูของตนภายนอกร้อนแต่ภายในเย็น
โดยเฉพาะเรื่องความรักใคร่
คุณชายหลายคนก่อนหน้านี้ ดูผิวเผินนางเหมือนจะทุ่มเทแรงใจกับทุกคน แต่ไฉ่หวนรู้ว่าคุณหนูไม่ได้ถูกใจสักคน
คุณหนูเคยกล่าวว่า การเสแสร้งแสดงละครหาใช่เอกสิทธิ์ของบุรุษ
ในเมื่อทุกวันนี้อำนาจในโลกนี้ล้วนรวมศูนย์อยู่ที่ผู้ชาย หากหญิงอยากได้อำนาจ ก็ต้องได้จากผู้ชายเท่านั้น
จ้าวจินเฟิ่งหันหน้ากลับไป สายตาจับจ้องบน “แผนงาน” นั้น เสียงพึมพำ “อิสตรีงามดั่งวสันต์ เบ่งบานทั่วแดนดิน วังแห่งความรักใคร่ ช่างเทียบอำนาจที่ยิ่งใหญ่ได้ ความรักในหอหญิง ล้วนเป็นภาพมายาในกระจกและจันทราในวารี สิ่งใดมีค่าเล่า ขั้นบันไดฐานะ และอำนาจที่ไพศาลต่างหาก”
งึมงำอะไรน่ะ
ไฉ่หวนหรี่ตาหลับไปอีกครั้ง
จ้าวจินเฟิ่งขมีขมันเขียนตำราราวกับพู่กันบินครึ่งคืน ครึ่งหลังหลับสนิทจนสวรรค์ดินมืดมิด กระทั่งตะวันกล้าสามด้ามไม้ นอกบ้านไก่ขันสุนัขเห่า แถมยังมีเสียงลุงจางกับซ่งซานหลาง—
ลุงจาง?!
จ้าวจินเฟิ่งสะดุ้งตื่นจากฝันหลับ สะสางแผนงานซ่อนไว้ข้างล่าง จากนั้นสวมเสื้อผ้าพุ่งออกไปข้างนอก
น่าเสียดาย สุดท้ายก็ช้าไปก้าวหนึ่ง
ซ่งจือถือไม้เท้าตนยืนอยู่หน้าบันได ลุงจางเห็นจ้าวจินเฟิ่งก็ยิ้ม “เมื่อวานก็ได้ยินว่าเจ้าหยิบชายหนุ่มมาจากถนนหลวงอีกแล้ว... ก็มีแต่เด็กสาวอย่างเจ้าที่ไม่กลัวเรื่อง...”
ลุงจางพูดเพ้อเจ้อใหญ่ “โอ๊ย ไม่รู้ว่าเป็นอะไร เมื่อไม่กี่เดือนก่อนแถวนี้มีโจรภูเขาพวกหนึ่ง ชอบปล้นฆ่าเผาบนถนนหลวง—”
จ้าวจินเฟิ่ง ภัย! ภัย! ภัย!
ไม่ได้ปล้นฆ่าเผาที่ไหน!
แค่ช่วยไล่ลูกเขยหงส์ทองคำให้ไปบนถนนหลวง!
“ท่านลุง เชิญดื่มน้ำ” ไฉ่หวนรินน้ำหนึ่งถ้วยให้ลุงจางอย่างแนบเนียน ลุงจาง “อึกอึก” ดื่มไปหลายอึก จ้าวจินเฟิ่งรีบเดินเข้าไปยิ้ม “ท่านลุงจาง วันนี้ท่านลงมือมาด้วยตนเอง... มีธุระอะไรหรือไม่?”
ลุงจางแก่แล้ว ความจำไม่ดี ชั่วพริบตาก็โยนเรื่องโจรภูเขาไปไกลสุดขอบฟ้า “อ้อ อ้อ! ข้าก็เห็นเจ้าเมื่อคืนมาที่บ้านข้า แล้วก็วิ่งไป คิดว่าเจ้าอยากเข้าเมืองหรือไม่? บังเอิญบ่ายนี้ข้าจะเข้าเมืองพอดี ถ้าเจ้าจะไปก็ไปกับชายชรานี่ด้วยกัน”
จ้าวจินเฟิ่งช่างแค้นใจนัก
ล้อเกวียนยังขโมยไม่ทันเลย ลุงจางกลับมาถึงบ้านด้วยตนเอง
โทษไอ้ตูบเหลืองนั่น!
ซ่งจือกลับกล่าว “ท่านลุง เกวียนเทียมวัวนั่งได้กี่คน?”
จ้าวจินเฟิ่งมิทันห้าม ซ่งจือก็ได้ติดต่อกับลุงจางแล้ว “ข้ายินดีจ่ายเงินเช่าเกวียนเทียมวัวของท่าน ขอให้ท่านส่งข้าถึงหน้าจวนอำเภอก็พอ”
จ้าวจินเฟิ่ง ภัย! ภัย! ภัย!
เป็ดกำลังบินออกจากอุ้งมือ!
“คุณชายซ่งบาดเจ็บที่ดวงตา เข้าเมืองเกรงว่าไม่สะดวก สู้พักฟื้นที่บ้าน ข้ากับไฉ่หวนไปสองคนก็พอ”
ซ่งจือตัดสินใจแน่วแน่ที่จะไป “คุณหนูจ้าว ชื่อเสียงของสตรีนั้นล้ำค่ายิ่งนัก เจ้าอยู่เฝ้าไว้ทุกข์ลำพังในนี้ ข้าผู้เป็นชายต่างถิ่นหากอยู่นาน เกรงจะนำเสียงวิจารณ์มาให้เจ้า ยิ่งกว่านั้นข้ายังมีธุระอื่นต้องไปจัดการในเมือง ไม่อาจรบกวนคุณหนูต่อไป”
จ้าวจินเฟิ่งชาไปทั้งตัว
เบอร์สิบสองนี่ทำไมเหมือนสตรีผู้รักษาพรหมจรรย์เสียยิ่งกว่า ทำให้นางผู้เป็นจ้าวแห่งท้องทะเลหนนี้จนปัญญาลงมือ
ไฉ่หวนรีบเอ่ย “ในเมืองคนมาก คุณชายมองไม่เห็น หากบาดเจ็บขึ้นมาจะทำอย่างไร?”
ซ่งจือหัวเราะ “มิใช่กระเบื้องเคลือบ จะกลัวถูกชนถูกกระแทกหรือ?”
จ้าวจินเฟิ่งน้ำเสียงห่วงใย แฝงแววไม่เห็นด้วย “แต่บาดแผลบนหลังคุณชายยังไม่หายดี—”
“ไม่เป็นไร เราเดินช้าๆ ก็พอ”
ลุงจางพอได้ยินว่ามีคนจ่ายเงินเข้าเมือง ก็ยิ้มน้อยยิ้มใหญ่ตบเกาะตัดสินใจทันที “ได้ บ่ายนี้ข้าจะมาเรียกพวกเจ้า!”