หลังฮ่องเต้เสด็จกลับจากการล้อมล่าสัตว์ ฮองเฮากับพระสนมฮวาก็ออกมาต้อนรับจากค่าย ทั้งหมดมุ่งหน้าไปลิ้มลองของที่ล่ามาได้ในวันนี้
ฮ่องเต้อุ้มองค์หญิงเล่อหนิงมายังหน้ากระโจมใหญ่กลางค่าย โต๊ะ เก้าอี้ และพรมปูไว้พร้อมแล้ว
เฉินเส้าอันยืนอยู่ข้างเตาถ่าน ครั้นเห็นฮ่องเต้เสด็จมาก็ประสานมือคำนับ “ฝ่าบาท อาหารค่ำเตรียมพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ดี!” ฮ่องเต้ประทับลงบนที่นั่งประธาน วางองค์หญิงเล่อหนิงไว้ข้างกาย แล้วกวาดตามองเนื้อย่างหลายจานที่จัดวางอยู่บนโต๊ะ
กระต่ายป่าย่างสีเหลืองทอง เนื้อหมูป่าเสียบไม้ย่างมันวาว ซี่โครงส่งกลิ่นหอมกรุ่น และเนื้อเก้งย่างที่หั่นเตรียมไว้ ทุกจานล้วนส่งกลิ่นหอมชวนลิ้มลอง
“ของพวกนี้เจ้าลงมือย่างเองทั้งหมดหรือ?” ฮ่องเต้ตรัสถาม
“ทูลฝ่าบาท เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ” เฉินเส้าอันชี้ไปยังแถวก้อนดินเหนียวข้างกองไฟซึ่งอยู่ไม่ไกล “ยังมีอีกจานอยู่ในกองไฟ กระหม่อมจะนำออกมาถวายฝ่าบาทเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ”
เขาเดินไปข้างกองไฟ ใช้ไม้เขี่ยก้อนดินเหนียวแถวนั้นออกมาจากถ่าน
ก้อนดินเหนียวถูกถ่านเผาจนแตกระแหง ผิวด้านนอกเป็นสีน้ำตาลไหม้และมีไอร้อนลอยกรุ่น
เฉินเส้าอันเดินไปข้างกองไฟ ใช้ไม้ท่อนหนึ่งเขี่ยก้อนดินเหนียวแถวนั้นออกจากถ่าน
ก้อนดินเหนียวถูกถ่านเผาจนแตกระแหงแล้ว ผิวเป็นสีน้ำตาลไหม้และมีไอร้อนลอยกรุ่น
องค์หญิงเล่อหนิงกระโดดลงจากเก้าอี้ทันที วิ่งไปข้างกายเฉินเส้าอัน แล้วย่อตัวลงมองก้อนดินเหนียวเหล่านั้นอย่างสงสัยใคร่รู้
“พ่อครัวหลวงเฉิน นี่คือไก่ขอทานหรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง” เฉินเส้าอันหยิบไม้ขึ้นมา เคาะก้อนดินเหนียวก้อนหนึ่งเบา ๆ
ขณะนั้นเอง พระสนมฮวาขมวดคิ้ว ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูก ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงรังเกียจว่า