เฉินเส้าอันกล่าวว่า “ปกติพวกเรากินเนื้อแกะทุ่งหญ้ากัน เนื้อแกะทุ่งหญ้ามันนุ่มชุ่มฉ่ำ แต่มีรสเปรี้ยวเฉพาะตัว เมื่อโดนความร้อนก็จะส่งกลิ่นสาบออกมา นี่เป็นลักษณะตามธรรมชาติของแกะทุ่งหญ้า แก้ไม่ได้จริง ๆ ทว่าแกะชนิดนี้ต่างออกไป มันคือแพะ”
“แพะหรือ?” เฉาเต๋อไห่ชะงักไปเล็กน้อย
“ถูกต้อง” เฉินเส้าอันอธิบายอย่างไม่รีบร้อน “แม้แพะกับแกะทุ่งหญ้าจะเป็นแกะเหมือนกัน แต่เนื้อกลับแตกต่างกันอย่างยิ่ง อีกทั้งแพะดำหมาซานยังถูกเลี้ยงปล่อยไว้ตามป่าตลอดทั้งปี กินพืชพรรณนานาชนิด ดื่มน้ำจากธารภูเขา และเคลื่อนไหวอยู่เสมอ เนื้อจึงแน่นและละเอียดกว่า กลิ่นสาบก็แทบไม่มี”
“พูดง่าย ๆ ก็คือ กลิ่นสาบของแกะทุ่งหญ้าฝังอยู่ในกระดูก ในเนื้อ และในมัน ล้างอย่างไรก็ไม่หมด ส่วนแพะไม่มีกลิ่นนั้นมาตั้งแต่เกิด”
เขาหยุดครู่หนึ่ง ก่อนมองเฉาเต๋อไห่พร้อมรอยยิ้ม “หากขันทีเฉายังไม่เชื่อ ลองชิมสักชิ้นด้วยตนเอง แล้วจะรู้ว่าข้าพูดจริงหรือไม่”
เฉาเต๋อไห่ถูกคำพูดของเขาทำเอาเถียงไม่ออก
เขาอ้าปาก คิดจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อโต้แย้ง ทว่าไม่เคยได้ยินคำกล่าวเรื่อง ‘ความแตกต่างระหว่างแพะกับแกะทุ่งหญ้า’ มาก่อนจริง ๆ
เขารับใช้ในวังมาหลายสิบปี เนื้อแกะที่กินล้วนเป็นแกะทุ่งหญ้า ส่วนแพะนั้นเขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน
เขามองเนื้อแกะสีแดงคล้ำในจาน แล้วหันไปมองรอยยิ้มหนักแน่นของเฉินเส้าอัน สุดท้ายก็เพียงแค่นเสียงขึ้นจมูก ถอยหลังไปครึ่งก้าว ก้มมือลงดังเดิม และไม่พูดอะไรอีก
องค์หญิงเล่อหนิงได้ฟังแล้วก็ยิ่งอยากรู้อยากเห็น นางเป็นคนแรกที่ยื่นตะเกียบออกไป ตั้งใจจะลองชิมดูว่าแพะนี้แตกต่างอย่างไร