เงินยี่สิบสามตำลึงห้าเฟิน
คิดเป็นเหรียญทองแดงก็ห้าหมื่นหกพันสี่ร้อยเหรียญ!
ค่าจ้างของเฉินเป่าเซียงเดือนหนึ่งถึงหกร้อยเหรียญ มื้ออาหารเพียงมื้อเดียวนางต้องไม่กินไม่ดื่มเก็บออมถึงเจ็ดแปดปี
จะมีเงินมากมายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร
"เรื่องนี้ พวกนางคงจะกลับมา" นางยิ้มฝืดให้เสี่ยวเอ้อ "ไม่อย่างนั้นท่านคอยอีกสักครู่ได้หรือไม่?"
เสี่ยวเอ้อกลอกตามองบน ยิ้มแต่แววตาไม่ยิ้มเอ่ยว่า "พวกนางจะกลับมาหรือไม่ข้าน้อยมิอาจรู้ แต่หากท่านไม่มีเงิน นายอำเภอก็จะมาเป็นแน่"
จับตัวส่งศาล? น่าอับอายเพียงใด
เฉินเป่าเซียงรีบตะโกนในใจ: ท่านพี่ใหญ่ ๆ ท่านเนรมิตเงินได้หรือไม่?
ท่านพี่ใหญ่ตอบอย่างเกียจคร้าน: ไม่ได้
จบสิ้นแล้ว
ชั่วพริบตาเดียวเฉินเป่าเซียงนึกถึงบั้นปลายชีวิตของตนจนหมดสิ้นแล้ว ไปศาลก่อนจะถูกโบยยี่สิบไม้ แล้วถูกลากกลับมาภัตตาคารจุยสิงโหลวล้างจาน ล้างจนล้างไม่ไหวก็ถูกเข็นไปคุกเข่าข้างถนน ปักป้ายฟางขายตัวปลิวไสวอยู่บนศีรษะ—
-พอได้แล้ว
ท่านพี่ใหญ่ขัดจินตนาการของนาง
-เจ้าเอาหมึกพู่กันในถาดของเขามา
นางถามอย่างน่าสงสาร: เขียนสัญญาขายตัวหรือ? ข้าไม่รู้หนังสือ
แม้แต่ตัวอักษรยังไม่รู้จัก
จางจือซวี่ยิ่งรังเกียจมากขึ้น
แต่ไหน ๆ มื้อนี้ตนเองก็กินอย่างสบายใจ เขาจึงหยิบพู่กันถกแขนเสื้อเริ่มเขียน
หลินกุ้ยหลานกับพวกนั้นก็รออยู่ตรงหัวมุมข้างนอก พวกนางคาดว่าเฉินเป่าเซียงจะจัดการไม่ลงตัว รอให้เสี่ยวเอ้อตะโกนด่า จุยสิงโหลวแห่งนี้ก็จะมีละครดีให้ดู
แต่รอไปรอมา เสี่ยวเอ้อกลับออกมาด้วยสีหน้าร่าเริง ถอยหลังพลางประสานมือคำนับภายในร้าน "ได้ขอรับ ข้าน้อยจะไปลงบัญชีเดี๋ยวนี้"
ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก รีบดึงเสี่ยวเอ้อไปหลบมุม ถามเสียงต่ำ "ลงบัญชี นางลงบัญชีของผู้ใด?"
เสี่ยวเอ้อตอบฉลาดหลักแหลม "ทางร้านมีกฎ พูดไม่ได้ขอรับ ท่านลูกค้า คงไม่สบายใจจะขัดใจจางจยาขอรับ"
ลงบัญชีของจางจยาเสียด้วยหรือ?
หลินกุ้ยหลานเบิกตากว้าง ที่เหลือเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็หันตามกระแสลม "ข้าก็บอกแล้วว่านางเป็นของจริง ครอบครัวร่ำรวยหรือไม่นั้นไม่สำคัญ สำคัญคือนางรู้จักจางจือซวี่จริง"
"ดูเป่าเซียงสิ ท่าทางยังมอมแมม เสี่ยวเอ้อ เจ้ารีบจัดห้องพักชั้นดี เป็นห้องเกอของซุนเจียฟู่ยวี้ที่ผิงเซวียนฟ่างจัดการให้"
"เฮ้ เจ้าทำลายงานเลี้ยงของข้าแล้วยังมาเร่งประจบอีก"
"ก็พวกเจ้าคิดไปเองทั้งนั้น ข้าไม่เคยสงสัยนาง"
คนกลุ่มหนึ่งโต้เถียงกันไม่หยุด สุดท้ายก็แยกย้ายกันอย่างไม่ถูกคอ
หลินกุ้ยหลานยิ่งคิดถึงเรื่องในวันนี้ยิ่งรู้สึกไม่เหมาะสม รีบกลับไปสั่งให้บ่าวห่อเสื้อผ้าเครื่องประดับอย่างดีมาชดใช้ความผิด
เฉินเป่าเซียงนั่งอยู่ในห้องพักหมายเลขหนึ่งเทียนจื้อ มองเครื่องประดับแพรพรรณตรงหน้าแล้วมองอ่างอาบน้ำข้าง ๆ ที่ร้อนระอุ ก็อดไม่ได้ที่จะ "ว้าว" ออกมา
"ท่านพี่ใหญ่ เมื่อครู่ที่ท่านเขียนเป็นยันต์คาถาอะไร จึงทำให้พวกนางกระตือรือร้นถึงเพียงนี้"
ยันต์คาถาอะไรกัน
จางจือซวี่ส่ายหน้า "ผู้ดีตระกูลสูงศักดิ์ ยามออกนอกบ้านจะไม่พกเงินสดมากนัก มักลงบัญชีแล้วให้คนไปชำระที่จวน เพื่อไม่ให้คนต่ำชั่วฉวยโอกาส มักจะกำหนดชุดรหัสลับ ทุกเดือนจะเทียบบัญชีแล้วจึงใช้การ"
เมื่อครู่ที่เขาเขียนก็คือรหัสลับลงบัญชีของจางจยานั่นเอง
"อย่างนี้ก็ได้หรือ?" นัยน์ตาของเฉินเป่าเซียงเป็นประกายขึ้นมา "เช่นนั้นเมื่อรู้รหัสนี้แล้ว เราก็ซื้อของตามใจชอบได้แล้วมิใช่หรือ?"
"ข้าเลียนแบบลายมือของจางจือซวี่ได้" เขากระแอมเบา ๆ ครั้งหนึ่ง "แต่แค่ใบสองใบยังพอว่า หากมากเข้าคนเขาเอาไปส่งที่จวนจาง ไม่ตรงกับกำหนดการของจางจือซวี่ เช่นนั้นก็จะเผยพิรุธแล้ว"
เป็นเช่นนั้นเอง
เฉินเป่าเซียงตอบอย่างผิดหวัง
แต่เพียงพริบตานางก็กลับมายินดีใหม่ "ข้าอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อก่อน!"
จางจือซวี่เป็นคนที่เคยชินกับการควบคุมอารมณ์ของตน ควบคุมไปนาน ๆ ก็ไม่มีอารมณ์ใดอีกแล้ว ทองคำแพรพรรณไม่อาจทำให้เขาสุขใจ อาภรณ์งามก็ไม่ทำให้เขาเกิดคลื่นใด
แต่เฉินเป่าเซียงไม่เหมือนกัน ความสุขของนางมาจากส่วนลึกของปอดหัวใจ เปี่ยมด้วยพลัง ทันทีที่คิดว่าตนเองได้อาบน้ำในฤดูหนาวแล้วยังได้สวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์ล้ำค่า ทั้งร่างของนางก็แทบจะล่องลอยไป
มุมปากควบคุมไม่อยู่ยื่นไปถึงโคนหู หัวใจเต้นเร็ว เลือดที่ไหลจากใจไปยังแขนขาก็ร้อนระอุขึ้นเป็นระลอก ๆ
จางจือซวี่เกือบถูกความสุขที่ถั่งโถมราวกระแสคลื่นนี้ท่วมทับ
เขาพยายามประคองสมาธิของตน ตวาดนางอย่างไม่สบอารมณ์ "เจ้าจะสงบเสงี่ยมขึ้นอีกหน่อยไม่ได้หรือ อย่างนี้จะเป็นอะไรไป"
"ที่นี่ก็มีแต่ข้าคนเดียว สงบเสงี่ยมให้ใครดู?" นางสะบัดแขนเสื้อตรงไปยังอ่างอาบน้ำ
"สุภาพบุรุษเคี่ยวเข็ญตน"
"พิษอะไร?" เฉินเป่าเซียงตกใจ รีบยกมือไขว้กันตรงหน้าอกทำท่าป้องกัน
"......มิใช่พิษนั้น ข้าพูดว่าเคี่ยวเข็ญตนคือ—ช่างเถอะ" เขาถอนหายใจ
บ่อน้ำเก่าแก่ไร้ระลอกย่อมริษยาสายน้ำเชี่ยวกรากที่ไหลหลั่ง มินานถึงมีโอกาสเช่นนี้ ปล่อยตัวตามอำเภอใจสักสองสามวันก็แล้วไป
เขาพยายามผ่อนแรงที่ต่อต้านอารมณ์ของนาง ปล่อยให้นางส่งเสียงแสดงความยินดี ปล่อยให้นาง—
เดี๋ยว? ถอดเสื้อผ้า?
จางจือซวี่รู้สึกว่าผิดปกติ รีบหลับตาลงอย่างรวดเร็ว
"เฮ้ ใครมาดับไฟข้า?" เฉินเป่าเซียงยื่นมือออกไปก็มองไม่เห็นแม้นิ้ว คลำทุกทาง
"เช่นนี้ก็อาบไปเถิด" เขาพูด
"แต่ข้ามองไม่เห็นอะไรเลย จะอาบได้อย่างไร?" นางบ่น อยากลืมตา
จางจือซวี่เก็บสายรัดเอวของนาง เอามาผูกปิดตานางอย่างคล่องแคล่ว
เฉินเป่าเซียงเอียงศีรษะ ทันใดนั้นก็เข้าใจแจ่มแจ้ง "นี่ก็เป็นวิธีที่ตระกูลสูงศักดิ์แสดงความสง่างามหรือ? อาบน้ำไม่อยากเห็นโคลนบนตัว ก็ปิดตาแล้วให้บ่าวถู?"
"......"
เขากัดฟัน "เจ้าไม่หนาวหรือ ยังจะยืนพูดอยู่ข้างนอกอีก"
เฉินเป่าเซียงรีบคลำหาอ่างอาบน้ำนั่งลงไป
จางจือซวี่มีมารยาทและความละอาย แม้เฉินเป่าเซียงไม่นับเขาเป็นคน แต่บุรุษสตรีต่างกัน ไม่ควรมองดูอกุศล ดังนั้นเขาจึงปิดตาหลีกเลี่ยง เพียงขอให้นางขัดถูคราบสกปรกบนตัวให้สะอาด เกลือกว่าตนเองต้องพลอยลำบากใจไปด้วย
แต่ไม่เคยคาดคิดว่า พอปิดตาลง ความรู้สึกสัมผัสยิ่งชัดเจนขึ้น
นางถูแขน ก็รับรู้ถึงเส้นสายของแขนนาง
นางถูน่อง ก็รับรู้ถึงเส้นสายของน่องนาง
นางยื่นมือไปถูลำตัวท่อนบนอีก—
"เดี๋ยว รอก่อน" เขารีบห้ามอย่างลนลาน
แต่ไม่ทันแล้ว ความสัมผัสละเอียดลออของผิวหนังนั้นขยายขึ้นอย่างรวดเร็วในสมองของเขา ผสานกับความนุ่มลื่นของถั่วอาบน้ำกระแทกวิญญาณของเขาอย่างฉับพลัน
จางจือซวี่: "......"
เฉินเป่าเซียงถูตัวด้วยท่าทีเป็นธรรมชาติยิ่ง พลางถาม "รออะไร?"
รอบข้างเงียบสงัด ท่านพี่ใหญ่ไร้สุ้มเสียง
เฉินเป่าเซียงยังคงพล่ามต่อไป "ข้าไม่เคยอาบน้ำในฤดูหนาวเลย อุ่นสบายเสียจริง มือเท้าก็ร้อนไปหมดแล้ว"
"แช่สักครู่ก็ใช้ถั่วอาบน้ำขัดอีกครั้ง"
"ท่านพี่ใหญ่เอ๋ย คนร่ำรวยเหล่านี้......เฮ้? มีอะไรหยดลงบนมือข้า?"
เฉินเป่าเซียงเปิดผ้าปิดตาขึ้นเผยตาข้างหนึ่ง ร้องอย่างตกใจ "ท่านพี่ใหญ่ ข้าเลือดกำเดาไหล!"