นางนามหลิวตกใจสุดชีวิต รีบเอาผ้าเช็ดหน้ากดปิดปากของนางไว้ “ทำไมถึงบ้ดเลือดมาแบบนี้ ใครก็ได้ รีบประคองคุณหนูสี่กลับเรือนไป รีบไปรับหมอมาด้วย”
เสี่ยวอู่รีบร้อนจนเหยียบพื้นโกลาหล หนุ่มน้อยอยากอาบคุณหนูสี่ออกไปเสียให้พ้น
เสียดายที่ร่างเขาเล็กเกินไป แบกน้ำหนักของยหลันไว้ไม่อยู่เลย
สะใภ้ใหญ่ร่างกายแข็งแรงกว่าใคร ปกติก็ชื่นชอบการซ้อมดาบซ้อมทวนเป็นชีวิตจิตใจ นางจึงเดินมาโดยไม่ปริปาก ให้สะใภ้สองพยุงยหลันขึ้นพาดบ่าบนหลังของตน
นางนามหลิวร่ำไห้ช่วยเหลืออยู่ข้าง ๆ เหล่าคนพยุงยหลันเดินรีบรุดไปยังควานเฟิงเกอ
รูชุนบ่าวสาวเห็นทัพพิเภกเช่นนี้ ตาแดงก่ำ เอาแต่ร้องไห้เรียกท่านหญิงไม่หยุด
ไม่นานนัก พี่ใหญ่ พี่รอง ทั้งบิดาก็รีบรุดมาเช่นกัน
พี่สาวสามคว้าแขนหมอที่หอบหายใจลากเข้ามาภายใน ภายใต้สายตาเป็นห่วงเป็นใยของทุกคน หมอเพลิดเพลินใจไม่ถูก วางนิ้วเรียงชีพจรตรวจโรคอย่างลุกลี้ลุกลน
สายตาของยหลันพร่าเลือน มองดูแก้มยุ้ยชิ้นใหญ่ตรงหน้าที่คุ้นเคยที่สุดทีละคน
พี่ใหญ่ พี่รอง สะใภ้ใหญ่ สะใภ้สอง และพี่สาวสาม
บิดากับมารดายังมีชีวิตอยู่ทั้งคู่ ทุกคนยังไม่ตายกันสักคน
ดวงตาของนางค่อย ๆ พร่ามัวลง
นางอยากยื่นมือไปกอดพวกเขาสักครั้ง แต่ร่างทั้งร่างอ่อนแรงนัก เปลือกตาหนักอึ้งจนลืมไม่ขึ้นเสียแล้ว
มือของนางนามหลิวจับมือยหลันแน่นมิได้คลาย มิได้ปล่อยแม้แต่นิดเดียว
ในอ้อมกอดอบอุ่นของนางนามหลิว สติของยหลันพร่าเลือนลงอย่างไม่อาจข่มใจไว้ได้ และหลับสินลงโดยไม่รู้ตัว
ครึ่งชั่วยามต่อมา หมอสิ้นสุดการตรวจชีพจร ท่านว่าคุณหนูสี่เป็นหวัดรับลม ด้วยอารมณ์สั่นคลอนยิ่งนัก จึงเลือดมารรุกรานหัวใจจนบ้ดเลือด
ท่านเขียนยาและสั่งสอนเรื่องราวเพียงสั้น ๆ ก็จากไป
สะใภ้ใหญ่ออกไปส่งหมอโจว ครอบครัวไม่กล้ารบกวนการพักฟื้นของยหลัน ต่างเนียน ๆ ออกจากห้องใน มาประชุมพร้อมหน้ากันที่ห้องรับ
สะใภ้สองสั่งบ่าวนำชาและขนมออกมาเลี้ยงรับรอง
นางนามหลิวคิ้วขมวดมิด แต่งหน้านิ่วคิ้วเขี้ยวมองไปทางยหวินฝูชิง “เรื่องนี้เราบอกแล้วว่าห้ามขังนางไว้นานเช่นนี้ ก็ท่านเองที่ใจร้ายขังนางไว้ บัดนี้ดูสิ นางเป็นหวัดรับลมหนักหน่วง กำลังจะบ้ดเลือดมาหมาด ๆ ลูกแก้วของเราหนู คราวนี้ครึ่งชีวิตเกือบไม่อยู่จริง ๆ นะ”
ยหวินฝูชิงหน้านิ่ง ไม่ปริปากว่าสิ่งใด
นางนามหลิวยิ่งมองยิ่งโกรธคันฉ่าย
“ท่านเงียบอยู่ทำมิดี วันนี้เราจะฝากคำไว้ตรงนี้ ลูกหลานรักรุ่ยหวัง ก็ปล่อยให้นางรักไป ในบ้านเราห้ามใครขัดขวางอีก หากยังขัดขวางอีก ชีวิตเปล่าของลูกจะรอดหรือ นี่คือชิ้นเนื้อลูกที่เราแบกรับไว้สิบเดือนพันทวิกาลจนคลอดมา พวกท่านไม่เวทนา เราก็ยังเวทนาอยู่”
พี่สาวสาม ยหวินชิง บีบไหล่นางนามหลิวเบา ๆ เงยหน้ามองยหวินฝูชิง พูดสนองรับ “ท่านบิดา คำของมารดามิได้ผิด เมื่อน้องสี่หลงใหลรุ่ยหวังถึงเพียงนี้ ก็อย่าขัดขวางคู่รักเลยเถิด”
“ใช่ท่านบิดา น้องสี่เป็นคนเดินหน้าเดียวมาแต่เล็ก แบบที่ไม่ชนกำแพงเหนือไม่ยอมหันหลัง ทิ้งไว้ต่อไป เกรงว่านางจะคิดสั้นจริง ๆ จึงขอร้อง” พี่รอง ยหวินเฟิง ปกติอารมณ์ร้อนรนใจไม่อยู่นิ่ง เป็นคนแรกที่โวยวายขึ้นมา
อายุของเขาห่างจากยหลันเพียงสองปี ทั้งสองปกติเอาแต่วุ่นวายกันสนุก เขาไม่เคยเห็นยหลันอยู่ในสภาพสิ้นลมหมายอ่อนล้าถึงเพียงไหนมาก่อน
เห็นน้องสาวที่แสนขี้เล่นขี้สร้างเรื่องกลายเป็นเช่นนี้ ในใจของเขาทรมานยิ่งกว่าใคร
สะใภ้สองเห็นน้ำหน้าร้อนของยหวินเฟิง ก็พูดเกลี้ยกล่อมต่อไปอีกสองประโยค
เสี่ยวอู่ ยหวยได เป็นเด็กที่ผูกพันกับยหลันมาแต่เล็ก พี่ชายน้องสาวที่เหลือมักต้องรับใช้ในสมรภูมิ เหลือเพียงยหลันที่มีเวลาเล่นกับเขามากกว่า จึงสนิทสนมกับยหลันยิ่งกว่าใคร
เขาตาแดงก่ำ วิ่งไปหายหวินฝูชิงโดยตรง ย่อเข่าคุกเข่าลงพื้น ดึงชายฉัพพรรณของท่านบิดาเหมือนประจบประจาน
“ท่านพ่อ ขอร้องแล้ว โปรดเมตตาน้องสี่ของลูกเถิด เห็นนางทุกข์ทรมานเช่นนี้ ลูกก็ทุกข์ตามไปด้วย”
สะใภ้ใหญ่เงยหน้า เห็นแววกังวลในดวงตาคู่ใจของตน จึงอุทรวาย แล้วหันไปมองยหวินฝูชิงพูดเกลี้ยกล่อมตาม
“ท่านสามีบิดา อารมณ์ของน้องสี่เราทุกคนรู้ดี หากพวกเราไม่ยืดหย่อน เกรงว่านางจะสู้จนถึงที่สุด สิ่งที่น่าหวั่นคือ ถ้านางสมรสกับรุ่ยหวังไม่ได้ นางจะหลั่งชีวิตตามรุ่ยหวังไป”
ยหวินฝูชิงถอนใจยาว แววหมดหวังพาดผ่านดวงตา
ผู้อยู่ในห้องนี้ ล้วนเป็นสายเลือดสนิทที่สุดของเขา พวกเขาเวทนาเอ็นดูลูกแก้วหนู แล้วเขาเล่า มิใช่หรือ
ความเป็นบิดาที่เอ็นดูลูกของเขา มิเคยด้อยกว่าพวกเขาแม้แต่ครึ่งส่วน
เพียงแต่รุ่ยหวังผู้นี้ มิใช่คู่ควรที่ดีของลูกแก้วหนูเลย
แต่ไม่ว่าเขาจะว่าร้ายถึงที่สุดปานใด สุดท้ายก็มิอาจดึงหัวใจของนางกลับได้
ยหวินฝูชิงหลับตาลงชั่วคราว ใบหน้าเต็มไปด้วยความล้า
“บัดนี้เจ้าแผ่นดินมีโอรสถึงห้าพระองค์ ยังมิได้สถาปนารัชทายาท ห้าพระองค์ล้วนเจริญวัยแล้ว แต่ละองค์ล้ำเลิศเลิศกว่าใคร บัลลังก์มีให้แย่งชิงกันเต็มที่ เดิมทีตระกูลยหลันของเรามิได้แทรกแซงฝ่ายจีนเรื่องนี้ จะดูราชนิกุลแย่งกันถึงตายก็ปล่อยให้เป็นไป เราคุ้มครองตนเองเพียงผู้เดียวย่อมเป็นสุข”
“บัดนี้เรื่องราวของสามวันก่อนระเบิดออกมา เอ่อ วังรุ่ยหวังกับวังของเราจึงปักใจผูกพันมิอาจขาดได้ สถานการณ์เป็นแบบนี้แล้ว ตระกูลยหลันเราจำต้องพัวพันอยู่ในมรสุมแย่งชิงราชบัลลังก์เต็มร้อย”
ยหวินเชิ่นปกติคิดการณ์รอบด้าน ถึงวาระนี้จำต้องเปล่งวาจา “ท่านบิดา แม้น้องสี่จะมิได้มีพัวพันกับรุ่ยหวัง วังของเราจะคุ้มครองตนเพียงผู้เดียว ก็มิใช่เรื่องเป็นไปได้อีกแล้ว การแย่งชิงบัลลังก์ยิ่งทวีความเดือดร้อน ใครจะรอดพ้นจากความปั่นป่วนเช่นนี้ได้”
ยหวินเฟิงหาได้ยากที่จะสงบจิตสงบใจ และเริ่มพินิจคลื่นใต้น้ำระหว่างวังแม่ทัพกับพระราชวงศ์ “พวกเราผลัดเปลี่ยนไปปฏิเสธสัมพันธ์กับโอรสทั้งหลาย มิเลือกข้างกับใครสักองค์ ทุกองค์จะมองเราเป็นหนามเนตร พวกเขาจะคิดว่า อาวุธชิ้นหนึ่งถ้าไม่ใช้ให้เป็นประโยชน์แก่ตน จะทำลายทิ้งยังดีกว่าปล่อยให้ตกเป็นของผู้อื่น”
“เมื่อนั้นวังแม่ทัพของเราจะตกอยู่ในที่หลอมไฟ เกรงว่าเจ้าแผ่นดินจะยังไม่ตัดสินพระทัยเลือกรัชทายาทได้ วังแม่ทัพของเราจะเป็นเครื่องสละแรกในการแย่งชิงบัลลังก์ของพวกเขาเสียก่อน” ยหวินเชิ่นถอนใจด้วยความกังวลเนืองแน่น
ถ้อยคำของบุตรชายทั้งสองปลุกจิตยหวินฝูชิงให้ตื่นจากความลุ่มงูบาง
เขาลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว
ใช่แล้ว แม้วังแม่ทัพจะไม่แทรกแซงการแตกแยกฝ่าย แต่พวกเขากุมกำลังทหารไว้ในมือ จะพยายามคุ้มครองตนเพียงผู้เดียวเช่นไร ก็หนีวงล้อมการเมืองวงนี้ไม่พ้น
ผู้คนในห้องลุกขึ้นยืนตาม ดวงตาเปี่ยมหวังจับจ้องยหวินฝูชิงไม่วางตา
“ท่านบิดา”
“ท่านสามีบิดา”
ยหวินฝูชิงส่งสายตากลับมามองทุกคน แล้วตอบกลับทีละคำ ละคำ
“พรุ่งนี้เมื่อเข้าเฝ้า เราจะในพระตำหนักจินหลวนขอพระราชทานกำลัง ให้เจ้าแผ่นดินสวมมงกุฎหมั้นสู่ขอรุ่ยหวังให้ลูกแก้วหนูด้วยตนเอง”
——
ในความฝันของยหลัน เหมือนนางได้กลับไปเห็นวาบเหตุการณ์ก่อนตายครั้งนั้นอีกครั้ง
นางทุกข์ทรมานดูรุ่ยหวัง เซียวเสวียนรุ่ย โอบร่างอิ่นไปเหลียนที่ตั้งครรภ์เดินมาหานาง
บ่าวสาวผู้จงรักภักดีอย่างรูชุนเคียดแค้น พุ่งศีรษะเขาหาท้องของอิ่นไปเหลียน เซียวเสวียนรุ่ยเหวี่ยงเท้าสะบัดนางกระเด็นไป
รูชุนเลือดกระจายสิ้นชีวิต ณ ที่นั้น เซียวเสวียนรุ่ยย่อตัวลงข้างยหลัน ตรัสเล่าทีละเรื่องว่าคนในตระกูลยหลันถึงแก่ความตายอย่างโหดร้ายเพียงไร
แววตาเขาเป็นประกายแห่งการหยิบยินดี การตายของคนในตระกูลยหลันเปรียบเสมือนเหรียญเกียรติยศของเขา ใบหน้าเขาเต็มไปด้วยการอวดอ้าง
เขาว่า เป็นเขาที่วางแผนใส่ร้ายคนในตระกูลยหลันว่าวางแผนก่อกบฏ เป็นเขาที่ลงมือสั่งเอง ฝังมีดและทำให้กองทัพตระกูลยหลันสามหมื่นถึงเก้าหมื่นชีวิตต้องถูกปิดปาก
เขายังวางแผนกับพี่สาวสามของนาง ให้ถึงกับสละชีวิตไปเพื่อช่วยเขา
เขาจงใจสั่งบรรดาทหารให้เบียดเบียนสตรีเด็กของตระกูลยหลัน สะใภ้ใหญ่เพื่อปกป้องน้องชาย จึงพุ่งศีรษะเขาใส่คมดาบของทหารรักษาพระองค์จนสิ้นใจ