ยามค่ำคืน หลินเฉินย้ายเข้าไปพักในกระท่อมข้างแปลงโอสถ
กระท่อมหลังนั้นสร้างจากไม้ไผ่กับฟางมุง หลังคาและผนังมีช่องให้ลมพัดลอดเข้ามาได้ทุกด้าน ภายในมีเพียงเตียงไม้กระดานหนึ่งหลังกับโต๊ะเก่าพัง ๆ อีกตัว หลินเฉินวางข้าวของลง จุดตะเกียงน้ำมัน แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง
หลินเฉินเริ่มจากใช้ญาณตรวจดูแปลงโอสถทั้งหมด
ใต้แสงจันทร์ หญ้าวิญญาณพลิ้วไหวเบา ๆ ไปตามสายลม รอบแปลงโอสถมีค่ายกลรวมปราณแบบง่าย ๆ คอยรวบรวมปราณวิญญาณจากบริเวณโดยรอบมาหล่อเลี้ยงหญ้าวิญญาณให้เติบโต
ค่ายกลรวมปราณนี้หยาบกระด้างอย่างยิ่ง ในสายตาหลินเฉินเต็มไปด้วยช่องโหว่ แม้ตอนนี้ระดับการบำเพ็ญของเขายังไม่สูงพอจะจัดวางค่ายกลขั้นสูง แต่การปรับปรุงเล็ก ๆ น้อย ๆ จากพื้นฐานเดิมนั้นยังพอทำได้
เขาเดินออกจากกระท่อม อาศัยแสงจันทร์ค้นหาจุดศูนย์กลางค่ายกล ซึ่งก็คือศิลาวิญญาณขั้นต่ำหลายก้อนที่ฝังอยู่ใต้คันนา เขาไม่ได้แตะต้องศิลาวิญญาณ เพียงใช้นิ้ววาดลายชักนำปราณอย่างง่ายไว้รอบ ๆ
หลังวาดเสร็จ ประสิทธิภาพการทำงานของค่ายกลรวมปราณก็เพิ่มขึ้นราวสองส่วน ปราณวิญญาณส่วนเกินนี้มีเพียงเล็กน้อยที่ถูกส่งไปยังแปลงโอสถ ส่วนใหญ่กลับถูกชักนำไปทางกระท่อม
หลินเฉินกลับเข้ากระท่อม นั่งขัดสมาธิแล้วกระตุ้นไข่มุกปั่นป่วน
ใต้แสงจันทร์ ปราณวิญญาณไร้รูปร่างหลั่งไหลมาจากทั่วทุกทิศราวกับสายน้ำ ถูกไข่มุกปั่นป่วนดูดกลืนและกลั่นชำระ ก่อนจะหล่อเลี้ยงกลับเข้าสู่ตันเถียนของเขา
หลินเฉินหลับตาเพ่งมองภายใน เห็นปราณวิญญาณในตันเถียนเพิ่มพูนขึ้นทีละน้อย
หลายวันต่อมา ชีวิตดำเนินไปอย่างสงบ
กลางวันทำงานในแปลงโอสถ กลางคืนบำเพ็ญเพียรในกระท่อม ระหว่างนั้นก็หาเวลาครุ่นคิดเรื่องการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอก
เขาสืบถามมาแล้ว กฎการประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกปีนี้เหมือนกับปีก่อน ๆ คือจับสลากประลอง แพ้คัดออก ชนะติดต่อกันสามรอบจึงผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ จากนั้นประลองอีกสองรอบเพื่อชิงสามอันดับแรก
กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากต้องการติดสามอันดับแรก อย่างน้อยก็ต้องชนะติดต่อกันห้ารอบ
ศิษย์สายนอกมีทั้งหมดกว่าพันคน แต่ผู้ที่เข้าร่วมการประลองใหญ่มีเพียงสามร้อยกว่าคน ในบรรดาพวกเขา ผู้ที่มีหวังชิงสามอันดับแรกมีอยู่ราวสิบกว่าคน คนเหล่านั้นมีระดับการบำเพ็ญสูงสุดอยู่ที่ขั้นฝึกปราณชั้นเก้า และต่ำสุดอยู่ที่ชั้นเจ็ด ว่ากันว่าหวังฮ่าวเพิ่งทะลวงขั้นขึ้นมาได้ไม่นาน บัดนี้อยู่ชั้นแปดแล้ว
หลินเฉินคำนวณดูแล้ว ด้วยระดับการบำเพ็ญในตอนนี้ หากปะทะกับผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณชั้นแปดตรง ๆ โอกาสชนะของเขาแทบเป็นศูนย์ ทว่าการประลองใหญ่ไม่ได้มีเพียงการปะทะกันซึ่งหน้าเท่านั้น
ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่ขาดประสบการณ์ต่อสู้จริง กระบวนท่าที่ใช้ออกมาล้วนเผยช่องโหว่มากมาย ขอเพียงจับช่องโหว่ให้ได้ การเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าก็ไม่ใช่เรื่องยาก
จากประสบการณ์การต่อสู้ในชาติก่อนของเขา การต่อสู้ระหว่างผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณดูไม่ต่างจากเด็กตีกันในสายตาเขา การจับช่องโหว่จึงไม่ใช่เรื่องยาก
แต่เขาจะโดดเด่นจนเกินไปไม่ได้ จำเป็นต้องมีข้ออ้างที่สมเหตุสมผลไว้ปกปิดฝีมือ
หากก่อนการประลองเขาหายาโอสถดี ๆ มาสักสองสามเม็ดได้ เช่น ยาระเบิดปราณ พลังต่อสู้ที่ปะทุออกมาก็จะมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล
คนอื่นคงคิดเพียงว่าเขาชนะได้เพราะอาศัยยาโอสถ ไม่มีทางนึกไปถึงเรื่องการยึดร่างแล้วเกิดใหม่ที่เหลวไหลเช่นนั้น
ปัญหาคือ ตอนนี้เขาไม่มีเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว
ศิษย์สายนอกของสำนักชิงอวิ๋นจะได้รับยารวบรวมปราณขั้นต่ำหนึ่งเม็ดกับศิลาวิญญาณสามก้อนทุกเดือน ยาเม็ดนั้นมีสิ่งเจือปนมากเกินไป ไม่เหมาะจะกิน ส่วนศิลาวิญญาณที่ควรเป็นของเขาก็ถูกหลิวยวนหักไปตั้งนานแล้ว ไม่เหลือแม้แต่เศษ
คิดจะไปซื้อวัตถุดิบที่ตลาดของสำนักแล้วหลอมยาเองยิ่งเป็นเพียงความฝัน วัตถุดิบสำหรับยารวบรวมปราณที่ราคาถูกที่สุดชุดหนึ่งยังต้องใช้ศิลาวิญญาณขั้นต่ำถึงห้าก้อน
หลินเฉินถอนหายใจ
สองวันต่อมา ขณะที่หลินเฉินกำลังเก็บงานในแปลงโอสถ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากที่ไกล เขาเงยหน้ามอง เห็นศิษย์สายนอกหลายคนหามคนผู้หนึ่งวิ่งมาจากทางป่าเขา ร่างกายของคนผู้นั้นเต็มไปด้วยเลือด ใบหน้าซีดเขียว ลมหายใจรวยริน
“หลีกไป! ทุกคนหลีกไป!” ศิษย์ที่นำหน้าตะโกนพลางวิ่ง “มีคนถูกพิษ รีบไปตามผู้อาวุโสผู้ดูแลเร็ว!”
ผู้คนที่มุงดูเริ่มเพิ่มจำนวนขึ้น หลินเฉินเองก็เข้าไปใกล้ เขามองสีหน้าของศิษย์ที่บาดเจ็บ เห็นว่าเขียวคล้ำปนดำ ริมฝีปากม่วงช้ำ ดูแล้วถูกพิษจริง อีกทั้งพิษยังร้ายแรงไม่น้อย
เขากวาดตามองบาดแผลบนขาของศิษย์ผู้นั้น แผลไม่ใหญ่ คล้ายถูกสัตว์ตัวเล็กบางชนิดกัด รอบแผลบวมและดำคล้ำ ส่งกลิ่นคาวเหม็นจาง ๆ
งูเส้นดำ
หลินเฉินจำพิษชนิดนี้ได้ทันที งูเส้นดำเป็นงูพิษที่พบได้ทั่วไปบริเวณหลังเขา พิษร้ายแรงแต่ไม่ถึงกับแก้ยาก หากมียาถอนพิษก็คลายพิษได้ภายในเวลาจุดธูปหนึ่งดอก
“เรียกคนมาได้หรือยัง?” ใครคนหนึ่งถามอย่างร้อนใจ
“ไปตามแล้ว แต่ที่นี่อยู่ไกล ต้องไปกลับอย่างน้อยครึ่งชั่วยาม”
“ครึ่งชั่วยามหรือ? เขาจะทนได้นานขนาดนั้นหรือ?”
ทุกคนมองหน้ากันไปมา
หลินเฉินยืนอยู่รอบนอกฝูงชน ในใจคำนวณอย่างรวดเร็ว หากช่วยศิษย์ผู้นี้ไว้ได้ เขาจะได้อะไรบ้าง?
แม้เสื้อผ้าของศิษย์ผู้นี้จะเป็นเครื่องแบบของศิษย์สายนอก แต่เนื้อผ้ากลับดีกว่าของคนทั่วไป ถุงเก็บของที่ห้อยอยู่ตรงเอวก็เป็นของชั้นดี
ช่วยเขาไว้ย่อมไม่ขาดทุน น้ำใจคนมีค่ากว่าศิลาวิญญาณ
“ขอทางหน่อย” หลินเฉินเบียดเข้าไปในฝูงชน แล้วนั่งยอง ๆ ข้างศิษย์ผู้นั้น
ศิษย์ที่นำหน้ามองเขาอย่างระแวดระวัง “เจ้าจะทำอะไร?”
“ข้าถอนพิษงูเส้นดำได้” หลินเฉินกล่าวพลางหยิบหญ้าวิญญาณต้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ หญ้าต้นนี้ดูธรรมดาสามัญ มีเพียงสามใบ ขอบใบออกสีม่วงจาง ๆ
“นี่คือ...หญ้าใบม่วงหรือ? เจ้าล้อเล่นหรืออย่างไร หญ้าใบม่วงจะถอนพิษงูเส้นดำได้หรือ?”
หญ้าใบม่วงถอนพิษงูเส้นดำไม่ได้จริง ๆ แต่หญ้าใบม่วงต้นนี้เติบโตอยู่ในมิติของไข่มุกปั่นป่วนมาถึงเจ็ดวัน ดูดซับกลิ่นอายปั่นป่วนจนสรรพคุณทางยาเปลี่ยนแปลงไปแล้ว
ก่อนหน้านี้หลินเฉินเคยทดลอง และพบว่าหญ้าวิญญาณที่ไข่มุกปั่นป่วนเร่งการเติบโต นอกจากจะมีสรรพคุณทางยาเข้มข้นกว่าเดิมแล้ว ยังมีพลังชำระล้างพิเศษ สามารถสลายพิษทั่วไปได้ส่วนใหญ่
เขาไม่ได้อธิบาย เพียงยัดหญ้าใบม่วงเข้าไปในปากศิษย์ผู้นั้น แล้วโคจรพลังวิญญาณช่วยให้เขากลืนลงไป
บริเวณโดยรอบเงียบลง ทุกคนจับจ้องศิษย์ที่ถูกพิษ บรรยากาศตึงเครียดเล็กน้อย
ผ่านไปประมาณครึ่งถ้วยชา สีเขียวคล้ำบนใบหน้าของศิษย์ผู้นั้นก็เริ่มจางลง สีม่วงบนริมฝีปากเองก็ซีดลงอย่างเห็นได้ชัด
“อาการดีขึ้นจริง ๆ!” ใครคนหนึ่งร้องขึ้นอย่างตกใจ
หลินเฉินลุกขึ้นยืน ถอยออกไปจากฝูงชนอย่างเงียบเชียบ แล้วกลับไปที่คันนาเพื่อเก็บเครื่องมือทำไร่ต่อ
สองชั่วยามต่อมา หลินเฉินพลันขมวดคิ้ว กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว
นี่คือกลิ่นอายของขั้นสร้างฐาน หากอีกฝ่ายมีเจตนาร้าย เขาคงต้องตายอย่างแน่นอน
ศิษย์ผู้หนึ่งในชุดของศิษย์สายในเดินเข้ามา ประสานมือคารวะ “ศิษย์น้อง ขอบคุณที่ช่วยน้องชายของข้าไว้ ข้าชื่อเฉินหู่ เจ้ามีนามว่าอะไร?”
“หลินเฉิน”
เฉินหู่กวาดตามองเขา “ขั้นฝึกปราณชั้นสองหรือ? หญ้าใบม่วงต้นนั้นเจ้าได้มาจากที่ใด?”
“เก็บมาเอง” หลินเฉินตอบสั้น ๆ
เฉินหู่ไม่ได้ซักถามต่อ เขาหยิบถุงผ้าส่งให้ ภายในมีศิลาวิญญาณขั้นต่ำอยู่จำนวนหนึ่งกับขวดหยกหนึ่งใบ “บุญคุณที่ช่วยชีวิตน้องชายข้า รับน้ำใจเล็กน้อยนี้ไว้เถิด”
หลินเฉินไม่ได้ปฏิเสธ เขารับถุงผ้ามาชั่งดู ภายในมีศิลาวิญญาณขั้นต่ำสิบสองก้อนกับยารวบรวมปราณขั้นสูงหนึ่งเม็ด
“ขอบคุณ”
เฉินหู่โบกมือ “ข้าต่างหากที่ควรขอบคุณ วันหน้าหากมีเรื่องใด ก็ไปหาข้าที่สายในได้”
หลินเฉินเก็บศิลาวิญญาณไว้ในอกเสื้อ แล้วลุกขึ้นมองไปรอบ ๆ
ศิลาวิญญาณขั้นต่ำสิบสองก้อน แม้ไม่มาก แต่ก็พอซื้อวัตถุดิบยาได้บ้าง
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า คืนนี้ต้องไปตลาดสักเที่ยว ซื้อวัตถุดิบสำหรับยารวบรวมปราณกลับมา
การประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกจะเริ่มในอีกราวสิบวัน เวลากระชั้นชิด ต้องเร่งเพิ่มระดับการบำเพ็ญโดยเร็ว ยารวบรวมปราณเป็นตัวช่วยที่ดีอย่างยิ่ง