ตลาดนัดอยู่ไม่ไกลจากประตูสำนักชิงอวิ๋น สุดทางดินเหลืองมีร้านรวงกับแผงลอยเรียงรายสองข้างทางอย่างไม่เป็นระเบียบ เสียงพ่อค้าแม่ค้าร้องเรียกลูกค้าขายทั้งยาโอสถ อาวุธเวท และวัตถุดิบจากปีศาจอสูรดังเซ็งแซ่ กลิ่นสมุนไพรปะปนกับกลิ่นคาวเลือดของปีศาจอสูรคละคลุ้งในอากาศ
โคมไฟในตลาดนัดส่องแสงสลัว สีเหลืองหม่นทอดลงบนพื้นโคลน เขาไม่ได้ชายตามองป้ายร้านสีสันฉูดฉาดเหล่านั้น เพียงตรงไปยังร้านขายสมุนไพรแห่งหนึ่ง
ร้านเล็กมาก หน้าร้านกว้างเพียงหนึ่งจั้ง สีบนป้ายลอกหลุดจนแทบหมด เหลือเพียงตัวอักษรสามคำที่พอมองออกว่าเป็น ‘หอร้อยสมุนไพร’
เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอม กำลังฟุบหลับอยู่บนโต๊ะคิดเงิน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นอย่างเกียจคร้าน
“ขอสมุนไพรสำหรับยารวบรวมปราณสองชุด” หลินเฉินวางศิลาวิญญาณขั้นต่ำสิบสองก้อนเรียงบนโต๊ะ
เจ้าของร้านกวาดตามองศิลาวิญญาณ แล้วมองเสื้อคลุมสีเทาของศิษย์สายนอกบนตัวเขา ก่อนหันไปหยิบห่อกระดาษน้ำมันสองห่อจากชั้นวาง
หลินเฉินเปิดตรวจดู คุณภาพอยู่ในระดับธรรมดา แต่เป็นของแท้ทั้งหมด ไม่มีการเอาของด้อยคุณภาพมาปะปน
เขาห่อสมุนไพรกลับโดยไม่รั้งรอ แล้วหมุนตัวออกจากร้าน
ระหว่างทางกลับ เขานำสมุนไพรทั้งสองชุดเข้าไปเก็บไว้ในมิติไข่มุกปั่นป่วน ดินสีดำพลันเปล่งประกายระยิบระยับ รากสมุนไพรหยั่งลงดินเองโดยอัตโนมัติ ส่วนใบก็คลี่ออกอย่างรวดเร็วให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า
ยารวบรวมปราณเป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นพื้นฐานที่สุด หลอมได้ไม่ยากนัก
ปัญหาคือยามนี้เขาไม่มีทั้งเตาหลอมโอสถและเปลวเพลิงโอสถ จึงทำได้เพียงใช้ร่างกายเป็นเตา ใช้พลังวิญญาณเป็นไฟ นี่คือวิชาหลอมโอสถด้วยจิตใจจากยุคบรรพกาล
แม้ประสิทธิภาพจะต่ำกว่าวิธีหลอมโอสถแบบปกติอยู่บ้าง แต่สำหรับยารวบรวมปราณซึ่งเป็นโอสถระดับต่ำแล้ว นับว่าเพียงพอ
หลินเฉินกลับถึงกระท่อมในแปลงสมุนไพร ก่อนอื่นเขานั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ครึ่งชั่วยาม ฟื้นฟูพลังวิญญาณในตันเถียนจนเต็มเปี่ยม จากนั้นจึงหยิบสมุนไพรชุดแรกออกมาเรียงไว้ตรงหน้า
มือซ้ายประคองสมุนไพรชนิดแรก มือขวาประกบนิ้วชี้กับนิ้วกลางเข้าด้วยกัน เปลวเพลิงพลังวิญญาณริบหรี่สายหนึ่งก่อตัวขึ้นตรงปลายนิ้ว เป็นสีเขียวอ่อน อุณหภูมิไม่สูงนัก แต่มั่นคงอย่างยิ่ง
เปลวเพลิงที่แปรมาจากพลังวิญญาณซึ่งไข่มุกปั่นป่วนชำระล้างแล้ว บริสุทธิ์กว่าเปลวเพลิงโอสถทั่วไปมาก
สมุนไพรค่อย ๆ หลอมละลายในเปลวเพลิงสีเขียว กลายเป็นของเหลวสีทองอร่ามกองหนึ่ง หลินเฉินควบคุมความแรงของไฟไปพลาง ใส่สมุนไพรชนิดที่สองลงไปพลาง
ผ่านไปสองเค่อ โอสถชุดแรกก็หลอมสำเร็จ
โอสถหกเม็ดควบแน่นขึ้นจากของเหลวแล้วตกลงบนฝ่ามือเขา ทั้งอุ่นและกลมเกลี้ยง ผิวด้านนอกมีประกายแสงจาง ๆ ห้าเม็ดมีคุณภาพถึงขั้นสูง ส่วนอีกเม็ดมีตำหนิเล็กน้อย ผิวมีรอยร้าวเส้นเล็ก ทว่าคุณภาพก็ยังถึงขั้นกลาง
หลินเฉินเก็บโอสถขั้นสูงห้าเม็ดไว้ ส่วนเม็ดที่มีตำหนินั้นกลืนลงไปทันที เมื่อโอสถเข้าสู่ท้อง กระแสอุ่นละมุนสายหนึ่งก็แผ่ซ่านในตันเถียน พลังวิญญาณเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
เขาสัมผัสฤทธิ์ยาแล้วรู้สึกพอใจไม่น้อย
ยารวบรวมปราณที่หลอมด้วยวิชาหลอมโอสถด้วยจิตใจควบคู่กับปราณปั่นป่วน มีอัตราการดูดซึมฤทธิ์ยาอย่างน้อยเก้าส่วนจากสิบ ทั้งยังมีสิ่งเจือปนไม่มาก
ครึ่งหลังของคืน เขาหลอมสมุนไพรชุดที่สองเป็นโอสถด้วยเช่นกัน โอสถขั้นสูงจากการหลอมสองเตารวมกันมีทั้งสิ้นสิบเอ็ดเม็ด เมื่อนับเม็ดที่มีตำหนิซึ่งกลืนไปก่อนหน้านี้ ก็ครบสิบสองเม็ดพอดี
หลินเฉินบรรจุโอสถสิบเอ็ดเม็ดลงในขวดกระเบื้องเนื้อหยาบ แล้วเก็บแนบกายไว้อย่างดี
โอสถสิบเอ็ดเม็ดนี้ อย่างน้อยก็ช่วยให้เขาทะลวงถึงขั้นฝึกปราณชั้นสี่ได้ก่อนการประลองใหญ่ศิษย์สายนอก
อย่างไรก็ตาม โอสถเป็นเพียงพลังจากภายนอก หากพึ่งพามากเกินไป รากฐานจะไม่มั่นคงและทิ้งปัญหาไว้ไม่รู้จบ
ชาติก่อนเขาก็เป็นเช่นนี้ เพราะกินโอสถมากเกินไปในวัยเยาว์ รากฐานจึงไม่แข็งแกร่งพอ
ชาตินี้เขาจะไม่ทำผิดซ้ำอีก โอสถเป็นเพียงตัวช่วย ส่วนรากฐานที่แท้จริงนั้นต้องอาศัยการฝึกฝนทีละก้าวอย่างมั่นคง
หลินเฉินนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญเพียรต่อไป ไม่นานนักก็พลันลืมตาขึ้น
มีเสียงฝีเท้า!
เสียงฝีเท้าเบามาก และไม่ได้มีเพียงคนเดียว แต่มีถึงสามคน กำลังลอบเข้ามาตามทางเล็กทางด้านตะวันออกของแปลงสมุนไพร พวกเขาตั้งใจย่องเบา ทว่ายังฟังออกว่าคนหนึ่งฝีเท้าลอย อีกคนเดินมั่นคง ส่วนอีกคนเดิน ๆ หยุด ๆ คงรับหน้าที่เฝ้าระวัง
หลินเฉินนั่งนิ่งอยู่ในความมืด เทพสำนึกจับตำแหน่งของทั้งสามคนไว้แล้ว
ขั้นฝึกปราณชั้นห้า ชั้นสาม และชั้นสอง ระดับการบำเพ็ญไม่สูงนัก หลินเฉินหลับตาลง แสร้งทำเป็นไม่รู้ตัว
เสียงฝีเท้าหยุดอยู่ด้านนอกกระท่อม มีเสียงกุกกักคล้ายใครบางคนกำลังควานหาอะไรอยู่
ซ่า!
น้ำเย็นถังใหญ่สาดเข้ามาจากหน้าประตูกระท่อม ราดหลินเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า
เสียงหัวเราะแหลมบาดหูดังสนั่นกลางราตรี
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ! ไอ้สวะ เฝ้ายามกลางคืนสนุกหรือไม่?”
หลินเฉินลืมตาขึ้น ร่างกายเปียกโชก หยดน้ำไหลจากปลายผม เขายกมือใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำบนใบหน้า แล้วลุกขึ้นเดินไปยังหน้าประตูกระท่อม
ด้านนอกมีคนยืนอยู่สามคน
คนตรงกลางรูปร่างสูงใหญ่ บ่ากว้างล่ำสัน หลินเฉินเคยเห็นเขาที่เขตศิษย์สายนอก เป็นลูกสมุนของหวังฮ่าว ส่วนคนทางซ้ายผอมราวกับไม้ไผ่ ในมือยังถือถังไม้เปล่า คนที่สาดน้ำเมื่อครู่ก็คือเขา ส่วนคนทางขวาตัวเตี้ย กำลังมองไปรอบ ๆ อย่างกระวนกระวาย คงเป็นคนเฝ้าระวัง
“พวกเจ้าคือคนของหวังฮ่าวหรือ?” หลินเฉินถาม
ชายร่างสูงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนฉีกยิ้ม “เจ้านี่หัวไวไม่เบา พี่ฮ่าวให้ข้ามาฝากคำพูดไว้ เจ้ารอดตายมาได้ก็นับว่าโชคดี แต่การประลองใหญ่ใกล้เข้ามาแล้ว ถ้ารู้จักเจียมตัว ถึงตอนนั้นก็แสร้งป่วยแล้วอย่าเข้าร่วม หากไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง...”
เขาก้าวมาข้างหน้า ปลดปล่อยแรงกดดันจากผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณชั้นห้าออกมา แม้จะอ่อนจาง “ก็อย่าหาว่าพี่ฮ่าวไม่เห็นแก่ความเป็นศิษย์ร่วมสำนัก”
หลินเฉินมองเขาแวบหนึ่ง
ขั้นฝึกปราณชั้นห้า พลังวิญญาณลอยไม่นิ่ง รากฐานไม่มั่นคง คงอาศัยโอสถกองพะเนินขึ้นมา คนเช่นนี้มีฝีมือในการต่อสู้น้อยนัก หากเขาลงมือเต็มกำลัง ภายในสามกระบวนท่าก็ล้มอีกฝ่ายได้แล้ว
สั่งสอนคนทั้งสามไปก็ไร้ความหมาย ต่อให้ซ้อมพวกเขา หวังฮ่าวก็ยังมีแผนรับมืออื่น ทั้งยังอาจเปิดเผยพลังที่แท้จริงของตน สิ่งที่เขาต้องการในตอนนี้คือเวลา ไม่ใช่ความสะใจชั่วครู่
“ได้” หลินเฉินตอบ
ทั้งสามคนต่างชะงัก คงนึกไม่ถึงว่าหลินเฉินจะรับปากง่ายดายถึงเพียงนี้ แม้แต่คำขัดขืนสักคำก็ไม่มี
ชายร่างสูงมองเขาอย่างเคลือบแคลง “เจ้ารับปากจริง ๆ ก็ดีแล้ว หากถึงตอนนั้นพี่ฮ่าวเห็นเจ้าอยู่บนเวทีประลอง...”
“ไม่มีทาง” หลินเฉินตัดบท “ข้าไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประลองใหญ่”
แม้การประลองใหญ่ของศิษย์สายนอกจะเปิดให้ศิษย์สายนอกทุกคนเข้าร่วมได้ในนาม แต่ในความเป็นจริงต้องได้รับอนุมัติจากผู้ดูแลจึงจะลงชื่อได้
หลิวยวนเป็นหนึ่งในผู้ดูแลศิษย์สายนอกที่รับผิดชอบตรวจสอบผู้สมัคร ขอเพียงเขาขัดขวางไม่ยอมอนุมัติ หลินเฉินก็ไม่มีทางขึ้นเวทีประลองได้
ชายร่างสูงจ้องเขาอยู่หลายวินาที คงเห็นว่าเขาไม่ได้โกหก จึงแค่นเสียงแล้วหันหลังเดินจากไป
ชายผอมเหมือนไม้ไผ่โยนถังไม้เปล่าลงพื้น ก่อนเดินตามไป คนตัวเตี้ยที่เฝ้าระวังเป็นคนสุดท้ายที่จากไป เดินไปได้สองก้าวก็หันกลับมามองหลินเฉินอีกครั้ง แววตาเจือความรู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร รีบก้าวตามคนอื่นไป
ทั้งสามหายลับไปในรัตติกาล
หลินเฉินยืนอยู่หน้ากระท่อม น้ำบนร่างยังคงหยดลงพื้น
เขาหมุนตัวกลับเข้าไปในกระท่อม ถอดเสื้อชั้นนอกที่เปียกโชกออก บิดน้ำแล้วนำไปตากไว้บนโต๊ะ จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิลงอีกครั้ง ฝึกเดินลมปราณต่อไป
……