รุ่งเช้าวันถัดมา หลินเฉินเป็นฝ่ายไปยังแปลงสมุนไพร
เฒ่าเหอเห็นเขามาก็รู้สึกประหลาดใจ ในบรรดาศิษย์ที่ถูกลงโทษให้มาทำงานก่อนหน้านี้ คนไหนบ้างที่ไม่อืดอาดยืดยาด ถ่วงเวลาได้ก็ถ่วง? แต่เจ้าหนุ่มคนนี้กลับไม่เหมือนใคร
หลินเฉินไม่สนใจสายตาของชายชรา คว้าจอบแล้วลงแปลงนาไปทันที เขาใช้เวลาตลอดช่วงเช้ากำจัดวัชพืชในแปลงสมุนไพรครึ่งหมู่ที่ได้รับมอบหมายจนเกลี้ยง แม้แต่เถาหนามที่ถอนยากที่สุดก็จัดการเรียบร้อย หลังทำงานเสร็จ เขายังไม่พัก กลับเป็นฝ่ายเข้าไปช่วยเฒ่าเหอขนปุ๋ย
แท้จริงแล้ว เขากำลังเก็บเมล็ดสมุนไพรวิญญาณนานาชนิดอย่างลับ ๆ
เมล็ดที่แก่เต็มที่ย่อมแตะต้องไม่ได้ เพราะมีการบันทึกเอาไว้ แต่เมล็ดลีบที่ถูกวัชพืชเบียดจนร่วงก่อนแก่เต็มที่ รวมถึงเศษซากที่ปะปนอยู่ในปุ๋ยนั้น ไม่มีใครใส่ใจ หลินเฉินอาศัยจังหวะทำงาน ลอบนำเมล็ดที่เก็บได้เข้าไปไว้ในไข่มุกปั่นป่วนทั้งหมด
เมล็ดพันธุ์นานาชนิดเติบโตอย่างรวดเร็วในดินสีดำ แม้เพราะปราณวิญญาณไม่เพียงพอ ส่วนใหญ่จึงเติบโตได้เพียงครึ่งสุกครึ่งดิบ แต่หลินเฉินไม่ได้ร้อนใจ
สิ่งที่เขาต้องการคือการสั่งสม ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวอย่างมั่นคง
ตอนเลิกงาน เฒ่าเหอให้แผ่นแป้งแห้งแก่เขาเพิ่มอีกแผ่น
“เจ้าหนุ่มนี่ทำงานเอาจริงเอาจังดี” ชายชรากล่าว “ดีกว่าพวกก่อนหน้าหลายคน พรุ่งนี้ก็ยังเป็นเจ้า ข้าไม่วางใจให้คนอื่นทำ”
หลินเฉินรับแผ่นแป้งมา กล่าวขอบคุณแล้วหมุนตัวเดินกลับ ระหว่างผ่านลานกว้างของสำนัก เขาเห็นคนกลุ่มหนึ่งมุงอยู่หน้ากระดานประกาศ เดิมทีเขาคิดจะเดินอ้อมไป ทว่าหูพลันได้ยินคำสำคัญสองสามคำ “การประลองใหญ่ศิษย์สายนอก” “สามอันดับแรกเลื่อนเป็นศิษย์สายใน” “วันที่ 1 เดือนหน้า”
การประลองใหญ่ศิษย์สายนอก
ฝีเท้าของหลินเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
การประลองใหญ่ศิษย์สายนอกเป็นธรรมเนียมประจำปีของสำนักชิงอวิ๋น ศิษย์สายนอกทุกคนเข้าร่วมได้ และสามอันดับแรกจะได้เลื่อนเป็นศิษย์สายในโดยตรง
ทรัพยากรฝึกตนของศิษย์สายในมีมากกว่าศิษย์สายนอกถึง 10 เท่า ที่สำคัญกว่านั้น ศิษย์สายในได้รับความคุ้มครองจากสำนัก จึงปลอดภัยกว่า ต่อให้เป็นตระกูลอย่างตระกูลหวังก็ไม่อาจลงมือกับศิษย์สายในได้ตามใจชอบ
นี่เป็นโอกาสหนึ่ง หากพลาดไปก็ต้องรออีกปี เขาไม่อยากรอถึงหนึ่งปี ทว่าการเข้าร่วมการประลองใหญ่ศิษย์สายนอกต้องได้รับคำแนะนำจากผู้ดูแลศิษย์สายนอก แล้วควรไปหาใครดี?
จริงสิ! เฒ่าเหอก็เป็นผู้ดูแล ลองไปขอให้เขาช่วยดูได้
วันที่ 1 เดือนหน้า ยังเหลือเวลาอีก 23 วัน ในเวลา 23 วัน จะฟื้นฟูจากขั้นฝึกปราณชั้นที่ 1 ให้มีความสามารถโดดเด่นในการประลองใหญ่ศิษย์สายนอก แม้จะยากอยู่บ้าง แต่ก็ยังพอมีโอกาส
แต่เขาต้องไม่เปิดเผยกลเม็ดและพลังฝีมือมากเกินไป ไม้ใหญ่ย่อมถูกลมพัดหัก คราวนี้หากจะเข้าร่วม เขาก็จะชิงเพียงสามอันดับแรก ไม่มากไม่น้อยไปกว่านั้น ขอแค่ได้เลื่อนเป็นศิษย์สายในก็พอ หากไม่สำเร็จจริง ๆ ค่อยรออีกปีในสายนอก แค่ปีเดียวเขายังรอไหว
ชาตินี้เขาจะค่อย ๆ ก้าวไป ทำทุกย่างก้าวให้มั่นคง
กลับถึงห้อง หลินเฉินก็นั่งสมาธิต่อ พลังวิญญาณในตันเถียนควบแน่นขึ้นอีกเล็กน้อย อยู่ไม่ไกลจากขั้นฝึกปราณชั้นที่ 2 แล้ว หากเป็นไปตามความเร็วนี้ อีกไม่นานก็จะทะลวงขั้นได้
7 วันต่อมา เขาบรรลุขั้นฝึกปราณชั้นที่ 2 อย่างราบรื่น พลังวิญญาณในตันเถียนควบแน่นขึ้นอีกระดับ
พลังวิญญาณที่ผ่านการขัดเกลาจากไข่มุกปั่นป่วนช่างแตกต่างอย่างแท้จริง
หลินเฉินลืมตาขึ้น พ่นลมหายใจขุ่นออกมา ฟ้าด้านนอกหน้าต่างยังไม่สว่าง เสียงไก่ขันดังมาแว่ว ๆ จากที่ไกล
ถึงเวลาไปแปลงสมุนไพรแล้ว
หลายวันมานี้เขาไปทำงานที่แปลงสมุนไพรตรงเวลาทุกวัน ไม่มาสาย ไม่กลับก่อน ทำงานได้คล่องแคล่วกว่าใคร เฒ่าเหอเปลี่ยนจากสงสารเขามาเป็นชื่นชม บางครั้งยังแอบยัดสมุนไพรวิญญาณสองสามต้นที่มีสภาพไม่ดีนักให้ด้วย
“พวกนี้ตรวจไม่ผ่าน เก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์ เอาไปเถอะ” ตอนพูด ชายชรามองไปทางอื่น น้ำเสียงไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อย
หลินเฉินรับสมุนไพรวิญญาณมา กล่าวขอบคุณ เขารู้ดีว่าสมุนไพรเหล่านี้ไม่ได้ “ตรวจไม่ผ่าน” แต่เฒ่าเหอตั้งใจเลือกมาให้เขา
ชาวไร่สมุนไพรชราผู้คลุกคลีอยู่ในระดับล่างของสำนักมาหลายสิบปี ย่อมมีวิธีช่วยเหลือผู้อื่นโดยไม่ก่อปัญหาเป็นของตนเอง
เขานำสมุนไพรวิญญาณไปปลูกไว้ในมิติของไข่มุกปั่นป่วน หลังได้รับการหล่อเลี้ยงจากปราณวิญญาณตลอด 7 วัน มิติก็ขยายเป็นพื้นที่กว้างยาว 1 จั้ง 5 ฉื่อ บนผืนดินสีดำมีสมุนไพรวิญญาณขึ้นอยู่กระจัดกระจายสิบกว่าต้น สภาพของพวกมันไม่ดีนัก แต่หลังไข่มุกปั่นป่วนเร่งการเติบโต สรรพคุณทางยากลับเข้มข้นกว่าสมุนไพรวิญญาณทั่วไปถึงสามส่วน
ขณะนั่งยอง ๆ ถอนหญ้าอยู่ในแปลงสมุนไพร หลินเฉินครุ่นคิดถึงแผนฝึกตนขั้นต่อไป
เคล็ดหลอมกายเสวียนหวงเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว ความแข็งแกร่งของร่างกายเทียบได้กับขั้นฝึกปราณชั้นที่ 4 หรือ 5 แม้พลังวิญญาณของเขาจะอยู่เพียงขั้นฝึกปราณชั้นที่ 2 แต่ด้วยประสบการณ์การต่อสู้จากชาติก่อน หากต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณชั้นที่ 6 ก็ใช่ว่าจะแพ้แน่นอน
การประลองใหญ่ศิษย์สายนอกเหลืออีก 16 วัน ศิษย์ที่เข้าร่วมล้วนมีระดับอย่างน้อยขั้นฝึกปราณชั้นที่ 5 ขึ้นไป ในหมู่พวกเขายังมีผู้มากฝีมือที่อยู่ขั้นฝึกปราณชั้นที่ 8 หรือ 9 ด้วย พลังฝีมือของเขาในตอนนี้ อย่าว่าแต่สามอันดับแรกเลย ต่อให้สามสิบอันดับแรกก็ยังเข้าไม่ถึง
“หลินเฉิน”
เสียงของเฒ่าเหอดังมาจากคันนา หลินเฉินเงยหน้าขึ้น เห็นชายชรายืนอยู่ข้างคนผู้หนึ่ง ซึ่งก็คือหลิวยวน
วันนี้หลิวยวนสวมเสื้อคลุมตัวใหม่ คาดเข็มขัดรัดแน่นจนเนื้ออ้วนบนใบหน้าปูดชัดกว่าเดิม เขายืนอยู่บนคันนา มองหลินเฉินจากที่สูง
“ทำงานได้ไม่เลว” หลิวยวนเอ่ยชมอย่างหาได้ยาก ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง “ในเมื่อทำงานเก่งขนาดนี้ ต่อไปงานเฝ้ายามกลางคืนที่แปลงสมุนไพรก็เป็นของเจ้าด้วย เฒ่าเหออายุมากแล้ว เฝ้ายามกลางคืนไม่สะดวก เจ้าหนุ่มยังแข็งแรง ก็ช่วยรับภาระหน่อย”
เฝ้ายามกลางคืน ก็คือการนอนในเพิงข้างแปลงสมุนไพร เพื่อป้องกันสัตว์ป่าหรือโจรขโมยสมุนไพรมาทำลายต้นสมุนไพร งานนี้ทั้งลำบากและน่าเบื่อ อีกทั้งยังกินเวลาฝึกตน ไม่มีใครในสายนอกยินดีทำ
เฒ่าเหออ้าปาก ทำท่าจะพูดอะไรบางอย่าง แต่หลิวยวนยกมือตบไหล่เขาเบา ๆ
หลินเฉินมองหลิวยวนแล้วกล่าวว่า “ได้”
หลิวยวนชะงักไป เขาเตรียมคำพูดไว้เต็มอก รอให้หลินเฉินปฏิเสธแล้วค่อยหยิบออกมาข่มอีกฝ่าย คิดไม่ถึงว่าเจ้าหนุ่มนี่จะตอบรับอย่างฉับไว จนเขารู้สึกเหมือนต่อยหมัดใส่ปุยนุ่น
“เจ้าตกลงก็ดีแล้ว” หลิวยวนส่งเสียงฮึดฮัด ก่อนหมุนตัวจากไป
เฒ่าเหอรอจนหลิวยวนเดินไปไกลแล้วจึงเอ่ยว่า “เจ้าไม่น่ารับปากเลย งานเฝ้ายามกลางคืนบั่นทอนกำลังนัก กลางวันยังต้องทำงาน ต่อให้ร่างกายแข็งแกร่งปานเหล็กก็ทนไม่ไหว”
หลินเฉินไม่พูด เพียงก้มหน้าถอนหญ้าต่อไป
สำหรับผู้อื่น งานเฝ้ายามกลางคืนเป็นงานหนัก แต่สำหรับเขาแล้วกลับเป็นงานที่ดีมาก
แปลงสมุนไพรตั้งอยู่ในหุบเขาทางตะวันตกของสำนัก รอบด้านไร้ผู้คนย่างกรายยามค่ำคืน นอกจากเสียงแมลงก็มีเพียงเสียงลม ไม่มีใครมาที่นี่ นั่นหมายความว่าเขาสามารถฝึกตนได้ตลอดทั้งคืนโดยไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครพบความผิดปกติ
ยิ่งไปกว่านั้น ที่แปลงสมุนไพรยังมีสมุนไพรวิญญาณ แม้ทั้งหมดจะเป็นสมุนไพรระดับต่ำ และต้นที่มีสภาพดีจะมีจำนวนจำกัด แต่เศษสมุนไพรที่เหลือตามมุมต่าง ๆ รวมถึงปราณวิญญาณที่แผ่กระจายออกมาขณะที่สมุนไพรวิญญาณดูดซับปราณในยามค่ำคืน ล้วนเป็นสารหล่อเลี้ยงสำหรับไข่มุกปั่นป่วน
…………
จังหวะเรื่องนี้อาจจะค่อนข้างช้าอยู่บ้าง แต่ข้าจะพยายามอัปเดตต่อไป ขอคะแนนดี ๆ ด้วยนะ ▄█▀█●