คุณชายและคุณหนูทุกท่านที่เปิดอ่านเรื่องนี้ ขอให้มั่งคั่งร่ำรวย ขอให้ร่ำรวยกันถ้วนหน้า!!!
รัชศกจิ่งเหอปีที่ 9 วสันตฤดู
เดือนสามในเมืองหลวง สายลมอุ่นพัดผ่านราวระเบียง บุปผานานาพรรณภายในพระราชวังต้องห้ามผลิบานสะพรั่ง แต่งแต้มทั่วอุทยานดุจแพรพรรณงามตระการ ทว่ากลับไม่อาจขับไล่ความเย็นชาในวังหลวงได้แม้แต่น้อย
พิธีคัดเลือกสตรีเข้าวัง ณ ตำหนักไท่เหอ ดำเนินไปอย่างเคร่งขรึมและสง่างาม
เบื้องล่างบันได ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ เบื้องบนตำหนักมีม่านไข่มุกห้อยระย้า คานตำหนักลงรักปิดทองสะท้อนแสงฟ้า สว่างจ้าจนแสบตา
บนบัลลังก์มังกร ประทับจักรพรรดิหนุ่มแห่งต้าหยินผู้มีพระชนมายุยังน้อยที่สุด นามว่าเซียวจิ่งเหิง
ปีนี้เขามีพระชนมายุยี่สิบเอ็ดพรรษา ครองราชย์มาแล้วเก้าปี
เมื่อพระชนมายุเพียงสิบสองพรรษาก็ทรงว่าราชการแผ่นดิน แม้ยังเยาว์วัย แต่ทรงอดกลั้นและวางแผนทุกย่างก้าว ทรงใช้เวลาหลายปีโค่นขุนนางผู้กุมอำนาจสำเร็จ และเมื่อปีก่อนก็ทรงเรียกคืนพระราชอำนาจทั้งหมด กลับมาครองใต้หล้าแต่เพียงผู้เดียว
ยามนี้ราชสำนักสงบเรียบร้อย ใต้หล้าล้วนภักดี เหลือเพียงวังหลังอันกว้างใหญ่แห่งนี้ที่เงียบเหงาเย็นชามาเนิ่นนาน
นอกจากผู้คนในวังหลังแล้ว ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่า จักรพรรดิหนุ่มผู้เย็นชาไร้ใจและไม่ใกล้ชิดสตรีในสายตาชาวโลก แม้จะมีสนมสามตำหนักหกเรือนและหญิงงามนับไม่ถ้วนอยู่เคียงข้าง แต่กลับไม่เคยเรียกผู้ใดเข้าเฝ้าเลย
เหล่าสนมต่างรู้ดีว่าฝ่าบาทมิทรงสนพระทัยเรื่องรักใคร่ จึงต่างรักษากฎระเบียบและรอคอยความโปรดปรานอันริบหรี่
มีเพียงเซียวจิ่งเหิงผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์สูงเท่านั้นที่รู้แก่ใจว่า เขามิใช่ไร้ใจ เพียงแต่หัวใจของเขาฝากไว้กับเด็กหญิงตัวน้อยผู้ไร้เดียงสาคนหนึ่ง ตั้งแต่เมื่อห้าปีก่อนแล้ว
ม่านไข่มุกไหวแผ่ว เงาแสงทาบลงบนใบหน้าด้านข้างอันหล่อเหลาคมคายของบุรุษ
คิ้วตาของเขาลุ่มลึก เค้าโครงใบหน้าคมสัน ฉลองพระองค์สีดำสนิทปักลายมังกรขับให้ร่างสูงสง่าดุจสน รอบกายแผ่กลิ่นอายสุขุมเย็นชา ประกอบด้วยความห่างเหินและ威严ที่ติดตัวผู้เป็นใหญ่เหนือใต้หล้ามาแต่กำเนิด
ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ ไม่มีผู้ใดกล้าลอบมอง
เสียงขานของขันทีดังยาวแหลมขึ้นเป็นระลอก “—คุณหนูจากจวนต่าง ๆ เข้าเฝ้าตามลำดับ”
บรรดาคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์สวมชุดนางในสีชมพูอ่อนแบบเดียวกัน ต่างมีท่วงท่าสง่างาม ย่างเท้าเรียงแถวเข้ามา ก้มหน้าและหลุบตา กิริยาสุภาพเรียบร้อย
ทุกคนต่างมีความคิดเดียวกันอยู่ในใจ
ฝ่าบาทในยามนี้เย็นชาไร้เยื่อใย ผ่านการคัดเลือกสตรีเข้าวังมาหลายปี แต่ไม่เคยโปรดปรานผู้ใดอย่างแท้จริง
การคัดเลือกครั้งใหญ่ในวันนี้ก็เป็นเพียงพิธีการที่ราชสำนักจำเป็นต้องจัดขึ้น ผู้ใดเล่าจะรู้ว่ามีใครเข้าตาจักรพรรดิบ้างหรือไม่
ขบวนเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ เสียงฝีเท้าแผ่วเบาบนพื้นอิฐทอง แทบไม่ได้ยิน
จนกระทั่งเงาร่างบอบบางอ่อนช้อยร่างหนึ่งค่อย ๆ ก้าวออกมาพร้อมฝูงชน
ชั่วขณะนั้น
เซียวจิ่งเหิงผู้ประทับอยู่บนที่สูงและมักหลุบตามองอย่างเฉยชา ปลายนิ้วพลันชะงักไปน้อยนิดจนแทบสังเกตไม่เห็น
สายพระเนตรหยุดนิ่งในทันใด
หญิงสาวยืนอยู่ท่ามกลางคุณหนูทั้งหลาย มิได้โดดเด่นฉูดฉาด ทว่ากลับสะดุดตาตั้งแต่แรกเห็น
ชุดนางในเรียบง่ายสง่างามขับให้ร่างอรชรบอบบางดูงามพริ้ง ผมดำเกล้ามวยหลวม ๆ คิ้วตาสะอาดอ่อนโยน ผิวขาวดุจหิมะแรกโปรยปรายในต้นวสันต์
นางหลุบตาลง แพขนตายาวงอนนิ่งสงบ สีหน้าเรียบเฉยผ่อนคลาย มิได้มีท่าทีร้อนใจแย่งชิงความโปรดปราน ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องไร้กลิ่นอายเครื่องประทินโฉมของโลกีย์
นางคือซูชิงเหอ
ในที่สุดก็ได้พบนางอีกครั้ง
กาลเวลาล่วงเลยมาหลายปี เด็กหญิงตัวน้อยผู้ไร้เดียงสาในวันวานเติบใหญ่เป็นหญิงสาวงามสะคราญ อ่อนช้อยน่ามอง เค้าโครงคิ้วตายังคงคลับคล้ายเมื่อครั้งก่อน ทว่าความเยาว์วัยเลือนหายไป แทนที่ด้วยความอ่อนโยนละมุนละไม ยิ่งงดงามจับใจ
ภายในตำหนักยังคงเงียบสงัด
ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นกระแสคลื่นใต้น้ำที่กำลังปั่นป่วนอยู่ในดวงตาของจักรพรรดิผู้เย็นชาเหนือบัลลังก์มังกร
ทุกคนก้มศีรษะ เหล่าสตรีที่เข้ารับการคัดเลือกหลุบตา ทุกคนล้วนคิดว่าฝ่าบาทยังคงมีพระทัยสงบนิ่งดุจผิวน้ำ
มีเพียงเซียวจิ่งเหิงที่รู้ว่า หัวใจซึ่งเงียบงันและถูกแช่แข็งมานานห้าปีของเขา บัดนี้พลันละลายอย่างฉับพลัน ร้อนผ่าวไปทั้งดวง
“……”
“……”
“หม่อมฉัน ซูชิงเหอ คำนับฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี”
เสียงหวานใสอ่อนโยนดังขึ้นแผ่วเบา เปี่ยมด้วยความเคารพและสำรวม ไม่ประจบสอพลอและไม่ขลาดกลัว
นางย่อตัวคุกเข่าลง ท่วงท่าสง่างามสำรวม
สายพระเนตรลุ่มลึกของเซียวจิ่งเหิงจับจ้องอยู่บนร่างนาง ไม่เคลื่อนจากไปแม้แต่น้อย
ห้าปีที่เฝ้าคะนึงหา คิดถึงนางทุกปีทุกคืน
วันนี้แสงจันทร์ของเขา ในที่สุดก็เข้ามาอยู่ในวังของเขา และเข้ามาอยู่ในใต้หล้าของเขา
หลี่เหยียน ขันทีใหญ่ผู้คอยรับใช้ใกล้ชิด อยู่เคียงข้างจักรพรรดิมาหลายปี ย่อมเข้าใจพระทัยของฝ่าบาทที่สุด
ยามนี้เมื่อเหลือบเห็นความหวั่นไหวจาง ๆ ในพระเนตรของฝ่าบาท หัวใจเขาพลันเต้นสะดุด อดตื่นตะลึงอยู่เงียบ ๆ มิได้
ผ่านมากี่ปีแล้ว เขาไม่เคยเห็นฝ่าบาททอดพระเนตรผู้ใดด้วยสายตาลึกซึ้งจดจ่อเช่นนี้
ภายในตำหนักเงียบงันอยู่หลายอึดใจ
เซียวจิ่งเหิงเก็บซ่อนความรู้สึกอันพลุ่งพล่านในพระเนตร น้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ ฟังไม่ออกว่าทรงรู้สึกเช่นไร ทว่ากลับเปี่ยมด้วยพระราชอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง
“ซูชิงเหอ ธิดาตระกูลซู มีคุณธรรมและความประพฤติดี สุภาพสง่างาม รู้จักวางตน—
ให้อยู่”
คำว่า “ให้อยู่” ที่หนักแน่นเด็ดขาดดังแผ่วผ่านทั่วทั้งตำหนัก
เหล่าสตรีที่ยังรอรับการคัดเลือกต่างรู้สึกนึกคิดแตกต่างกันไป บ้างริษยา บ้างเฉยเมย ทว่าไม่มีผู้ใดใส่ใจนัก
เหล่าสนมในวังหลัง……
ก็เป็นเพียงนายหญิงน้อยผู้หนึ่งที่เพิ่งเข้าวังเท่านั้น
หลายปีมานี้ ทุกครั้งที่คัดเลือกสตรีเข้าวัง ฝ่าบาทจะทรงเลือกให้เหลืออยู่หลายคนเพื่อเติมเต็มวังหลัง ท้ายที่สุดตำหนักนอนกลับว่างเปล่าทั้งหมด ไร้ซึ่งความโปรดปรานแม้แต่น้อย
ในสายตาของทุกคน ซูชิงเหอไม่ต่างอะไรกับสตรีที่เคยถูกเลือกเข้าวังและรุ่งโรจน์เพียงชั่วครู่ในอดีต
พิธีคัดเลือกดำเนินต่อไปอย่างเป็นระเบียบ คุณหนูที่เหลือทยอยเข้าเฝ้าตามลำดับ
เซียวจิ่งเหิงหลุบพระเนตรลงอีกครั้ง ความเย็นชาเฉยเมยที่คุ้นเคยปรากฏบนคิ้วตา ประทับนิ่งอยู่บนบัลลังก์มังกรเก้ามังกร สีหน้าห่างเหินและทรงอำนาจ ประหนึ่งสายพระเนตรที่จับจ้องอย่างจดจ่อเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาของทุกคน
ทว่าหลี่เหยียนซึ่งคอยรับใช้อยู่ใกล้ชิดรู้แก่ใจ
พระทัยของฝ่าบาทคล้ายจะปั่นป่วนเสียแล้ว
จักรพรรดิหนุ่มพระองค์นี้ทรงอดกลั้น เย็นชาเด็ดขาด และยับยั้งพระองค์เองมาตลอดหลายปี พระทัยหนักแน่นดุจศิลา ไม่มีผู้ใดสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย
แต่สายพระเนตรที่ทอดมองนายหญิงน้อยซูเมื่อครู่กลับซ่อนความยึดมั่นและอ่อนโยนที่ยากจะกดกลั้น ลึกล้ำจนน่าหวั่นใจ
เมื่อพิธีคัดเลือกสิ้นสุด เหล่าสนมต่างแยกย้าย ส่วนสตรีที่ได้รับคัดเลือกก็กลับไปยังที่พักของตน
ซูชิงเหอติดตามนางกำนัลผู้นำทาง ค่อย ๆ เดินออกจากตำหนักไท่เหออันเคร่งขรึมสง่างาม
ลมวสันต์อบอุ่น บุปผาสองข้างทางในเขตพระราชฐานงามสะพรั่ง กำแพงวังทอดยาวซ้อนทับกันไปสุดสายตา สูงตระหง่านโอ่อ่า ทั้งยังชวนให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
นางหลุบตาเดินช้า ๆ ในใจแจ่มชัด
นางเกิดในตระกูลซูสายหลัก บิดาเป็นเจ้าเมืองขั้นสี่ ทว่าเป็นบุตรอนุ จึงไร้ที่พึ่งจากตระกูลใหญ่ ฐานะของนางในหมู่คุณหนูทั่ววังนับว่าธรรมดาสามัญ
เมื่อมาแล้วก็จงอยู่ให้เป็นสุขเถิด
หลังผ่านการคัดเลือกต่อหน้าตำหนัก นางได้รับแต่งตั้งเป็นกุ้ยเหรินชั้นต้น
เดินทางอ้อมไปมาอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็มาถึงตำหนักข้างฉางเล่อ
ตำหนักแห่งนี้ตั้งอยู่ในทำเลสงบเงียบ ลานเรือนงดงาม แม้ไม่โอ่อ่าหรูหราเท่าตำหนักหลัก แต่สะอาดเรียบร้อย ต้นไม้และบุปผาให้ร่มเงา นับว่าเหมาะแก่การอยู่อาศัยยิ่ง
ซูชิงเหอเพิ่งก้าวเข้าไปในตำหนัก ยังไม่ทันได้สำรวจรอบด้านให้ถี่ถ้วน ก็มีเสียงขันทีขานอย่างนอบน้อมดังมาจากด้านนอก
“เครื่องพระราชทานจากฝ่าบาทมาถึงแล้ว—”
ขบวนข้าหลวงถือของพระราชทานเต็มไม้เต็มมือทยอยเข้ามา เรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ วางสิ่งของจนเต็มโถงรับรองทั้งห้อง
มีทั้งผ้าแพรเมฆชั้นดี ผ้าไหมเนื้อเนียนนุ่มจากเครื่องบรรณาการ เครื่องประดับหยกแกะสลักประณีตงดงาม ตลอดจนชาดอกไม้และขี้ผึ้งหอมอันหายาก ครบครันทุกสิ่ง
ทุกชิ้นล้วนเป็นของบรรณาการชั้นเลิศในวัง สิ่งของที่กุ้ยเหรินสามัญไม่มีสิทธิ์ใช้โดยเด็ดขาด
หวยรุ่ย สาวใช้ที่ติดตามนางเข้าวัง พลันชะงักงันไปตรงนั้น เบิกตากว้างมองของพระราชทานเต็มห้อง แทบเสียกิริยา
มิใช่เพียงหวยรุ่ย แม้แต่แม่นมผู้ดูแลการจัดเตรียมตำหนักก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
นางรับใช้ในวังมาหลายปี ผ่านการจัดเตรียมที่พักให้เจ้านายหญิงน้อยคนใหม่มานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเห็นกุ้ยเหรินคนใดได้รับของพระราชทานมากมายถึงเพียงนี้
สิ่งของตรงหน้าเหล่านี้เกินกว่าระเบียบของสนมชั้นต่ำไปไกล จวนจะทัดเทียมกับ待遇ของตำแหน่งผินแล้ว
ภายในใจแม่นมปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์ ทว่าบนใบหน้าไม่กล้าเผยออกมาแม้แต่น้อย นางก้มศีรษะอย่างนอบน้อม “ซูกุ้ยเหรินได้รับพระมหากรุณาธิคุณลึกซึ้ง นับว่าหาได้ยากยิ่ง”