ผ่านไปครึ่งค่อนเช้า ความทรงจำก็หลอมรวมเสร็จสมบูรณ์ จินเฟิงมีความเข้าใจลึกซึ้งขึ้นอีกขั้นต่อร่างเดิมและโลกแห่งนี้
ในความทรงจำของร่างเดิมเคยได้ยินชื่อแม่น้ำหวงเหอ ฉางเจียง และเทือกเขาไท่หาง
ตัวอักษร วัฒนธรรม และชื่อสถานที่แทบไม่ต่างจากชาติปางก่อน ทว่าเพราะเหตุผลลึกลับบางประการ ประวัติศาสตร์กลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
อย่างเช่นต้าคังหวังเฉาในตอนนี้ ในประวัติศาสตร์ชาติปางก่อนไม่เคยปรากฏ ทว่าต้าคังหวังเฉากลับสืบทอดอยู่ในโลกนี้มากว่าสามร้อยปีแล้ว
ร่างเดิมเติบโตที่อ่าวซีเหอตั้งแต่เล็ก ความรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกส่วนใหญ่ล้วนมาจากคำบอกเล่าของอาจารย์ในสำนักศึกษา มีเพียงเท่านี้เอง
การไปซื้อข้าวต้องไปที่อำเภอ ไปกลับกว่ายี่สิบลี้ ทางภูเขาคดเคี้ยวลำบาก กว่าจินเฟิงจะกลับมาถึงก็บ่ายแก่แล้ว กวนเสี่ยวโหรวผู้ขยันขันแข็งเก็บกวาดบ้านเรือนเสร็จเรียบร้อย ทั้งยังซักผ้าปูที่นอนตากไว้ในลานบ้านด้วย
เห็นจินเฟิงกลับมา นางก็วิ่งกระแหย่งออกมาต้อนรับ ปลดกระสอบลงจากบ่าจินเฟิง
ที่จริงในกระสอบแทบไม่มีอะไร มีเพียงข้าวสาลีไม่ถึงสิบชั่ง—เงินที่กวนเสี่ยวโหรวให้เขา ซื้อได้แค่นี้
"ทำไมเบาจัง?"
กวนเสี่ยวโหรวชะงัก เปิดกระสอบดูพบว่าเป็นข้าวสาลี ใจพลันหนักอึ้ง
นางนึกว่าจินเฟิงจะซื้อข้าวเดือยหรือข้าวฟ่างราคาถูก ที่ไหนได้กลับซื้อข้าวสาลี
ข้าวสาลีแค่นี้ ต่อให้กินวันละมื้อ ก็พอแค่สองคนประทังชีวิตได้ไม่กี่วัน แล้วจากนี้จะทำอย่างไร?
ในใจแม้จะแอบต่อว่า แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยถามจินเฟิง ได้แต่เงียบขรึมหิ้วกระสอบเข้าไปในครัว
ตอนออกมายังไม่ลืมยกชามน้ำ ใช้สองมือประคองมายื่นตรงหน้าจินเฟิง
เดินมาค่อนวัน จินเฟิงกระหายน้ำไม่น้อย รับชามมาดื่มรวดเดียวหมด
กวนเสี่ยวโหรวรับชามเปล่า มืออีกข้างก็หยิบผ้าขนหนูส่งให้
"เสี่ยวโหรว เจ้าไม่ต้องถึงขนาดนี้ก็ได้"
การปรนนิบัติเอาใจเช่นนี้ทำให้จินเฟิงรู้สึกไม่ชิน
"ก่อนมาแม่กำชับข้าหลายหนว่า ถ้ามีใครยอมรับข้า ข้าต้องขยันให้มาก"
กวนเสี่ยวโหรวก้มหน้าพูด "ท่านเจ้าบ้านยอมรับเสี่ยวโหรว เป็นบุญที่เสี่ยวโหรวสั่งสมมาแต่ชาติก่อน นี่เป็นสิ่งที่เสี่ยวโหรวสมควรทำ"
จินเฟิงรู้ว่าความคิดเหล่านี้ฝังรากลึกในใจกวนเสี่ยวโหรวมานาน เกรงว่าคงยากจะเปลี่ยนได้ในเร็ววัน จึงไม่ฝืนนางอีก หันกายเดินเข้าไปในโรงตีเหล็กทางทิศตะวันตกของเรือน
ที่เรียกว่าโรงช่าง แท้จริงเป็นเพียงห้องทำงานเล็กๆ ไม่ถึงสามสิบตารางวา
จินเฟิงเปิดหีบไม้ หยิบก้อนเหล็กดิบขนาดเท่ากำปั้นออกมาพลิกดูอย่างละเอียด
ในความทรงจำของร่างเดิม หลังจากช่างเหล็กเฒ่าตาย เขาจำใจต้องหาเลี้ยงชีพ เคยลงมือตีเหล็กหลายครั้ง แต่ล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว
ไม่ว่าจะมีดครัว มีดฟืน หรือเคียว ล้วนบิ่นคมแตกเสียหาย
เทคโนโลยีถลุงเหล็กของต้าคังหวังเฉาอยู่ในสภาพดั้งเดิมอย่างยิ่ง โรงตีเหล็กส่วนใหญ่ล้วนใช้วิธีทำเครื่องเหล็กแบบเดิมๆ คือซื้อก้อนเหล็กดิบมาเผาไฟให้แดงแล้วตีขึ้นรูปซ้ำๆ ก็เสร็จ
ขั้นตอนง่ายๆ เช่นนี้ ร่างเดิมเติบโตในโรงตีเหล็กมาตั้งแต่เด็ก แค่เลียนแบบตาม อย่างมากก็ทำออกมาไม่ประณีตสวยเท่าคนอื่น แต่โดยทั่วไปจะไม่เกิดปัญหาคุณภาพ ทว่าร่างเดิมลงมือตีหลายครั้งล้วนล้มเหลว จินเฟิงสันนิษฐานว่า เป็นไปได้สูงที่เหล็กดิบชุดสุดท้ายที่ช่างเหล็กเฒ่าซื้อมามีปัญหา
กลับมาตรวจสอบ ก็เป็นจริงดังคาด
เหล็กดิบในหีบมีสิ่งเจือปนมากเกินไป เพียงผ่านการตีขึ้นรูปง่ายๆ มีดฟืนที่ทำออกมาจะไม่บิ่นได้อย่างไร
อยากใช้เหล็กดิบชุดนี้สร้างเครื่องใช้ที่ใช้การได้ จำเป็นต้องปรับปรุงเตาหลอมและเครื่องสูบลม จึงจะเพิ่มอุณหภูมิได้มากพอที่จะหลอมสิ่งเจือปนออกไป
กวนเสี่ยวโหรวเอาชามไปเก็บในครัว แล้วตามจินเฟิงมาที่โรงช่าง ยืนเงียบอยู่ครู่หนึ่ง รวบรวมความกล้าเอ่ยว่า "ท่านเจ้าบ้าน มีเรื่องหนึ่งอยากปรึกษาท่าน"
"เรื่องอะไร?" จินเฟิงเงยหน้าถาม
"พรุ่งนี้ข้าอยากกลับบ้านเดิมสัก趟 ยืมกี่ทอผ้าจากพี่สะใภ้..."
"ยืมกี่ทอผ้า?" จินเฟิงฟังก็พอคาดเดาความกังวลของกวนเสี่ยวโหรวได้
โยนก้อนเหล็กกลับลงหีบ "ที่ไหนมีเหตุผลให้เพิ่งแต่งงานวันรุ่งขึ้นก็กลับบ้านไปยืมของ? วางใจเถอะ ไม่ให้เจ้าอดอยากแน่"
"ท่านเจ้าบ้าน ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น... ท่านอย่าโกรธ..."
กวนเสี่ยวโหรวเหมือนกวางน้อยตื่นตระหนก พยายามอธิบาย
"ข้าไม่ได้โกรธ"
จินเฟิงตบบ่านางเบาๆ กล่าวอย่างมั่นใจ "เชื่อข้า ชีวิตจะดีขึ้นเรื่อยๆ"
ในโลกอนาคตการตบบ่าเป็นการปลอบโยนธรรมดา แต่ในความคิดของกวนเสี่ยวโหรว กลับเป็นการกระทำที่ใกล้ชิดอย่างยิ่ง ทำให้นางเขินอายจนไม่กล้าเงยหน้ามองจินเฟิง
ความเขินอายปะทุขึ้นมาเช่นนี้ ยังช่วยให้ความร้อนรนในใจกวนเสี่ยวโหรวสลายไปไม่น้อย ก้มหน้าถาม "ท่านเจ้าบ้านมีแผนการอย่างไรต่อไปหรือ?"
"ข้าตั้งใจจะไปล่าสัตว์บนภูเขา"
"ล่าสัตว์?"
กวนเสี่ยวโหรวอึ้งไป
จินเฟิงจะตอบว่าเรียนหนังสือหรือตีเหล็ก นางก็จะไม่แปลกใจ แต่นี่จินเฟิงกลับบอกว่าจะไปล่าสัตว์?
"เหล็กในบ้านชุดนี้มีปัญหา เตาหลอมต้องปรับปรุงใหม่ จึงจะหลอมสิ่งเจือปนได้"
จินเฟิงชี้ไปที่เตาพลางว่า "ปรับปรุงเตาต้องใช้เวลาหลายวัน ข้าต้องขึ้นเขาไปดักกระต่ายสักสองสามตัวมาขาย แลกเสบียงเพิ่มก่อน"
กวนเสี่ยวโหรวมองเรือนร่างบอบบางของจินเฟิง สงสัยในคำพูดของเขายิ่งนัก ทว่าไม่กล้าโต้เถียง ได้แต่ก้มหน้านิ่งเงียบ
การล่าสัตว์หาใช่ข้ออ้างของจินเฟิงเพื่อปลอบโยนกวนเสี่ยวโหรว แต่เป็นแผนที่เขาคิดไว้ตั้งแต่ระหว่างกลับจากการซื้อเสบียง
อ่าวซีเหอตั้งอยู่ทางเหนือของแคว้นฉวน ห่างจากด่านเจี้ยนเหมินกวนอันเลื่องชื่อเพียงร้อยกว่าลี้ รอบด้านล้วนเป็นขุนเขาต่อเนื่อง สัตว์ป่ามีไม่น้อย ทำคันธนูหน้าไม้สักอันยิงกระต่ายสักตัวสองตัวไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร
แค่ประคองตัวไปสักพัก รอให้เขาปรับปรุงเตาหลอมและเครื่องสูบลมเสร็จ หาเงินก็ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ?
ทว่าจินเฟิงไม่ได้อธิบายมากความ ผลักกวนเสี่ยวโหรวไปที่ประตู
"ของทางนี้เจ้าก็ไม่รู้จะจัดเก็บอย่างไร ข้าจัดการเองดีกว่า เจ้าไปทำอย่างอื่นเถิด"
"อืม"
กวนเสี่ยวโหรวพยักหน้าว่าง่าย นำความกังวลใจไปเก็บกวาดของกระจุกกระจิกในลานเรือน
ส่วนจินเฟิงก็เริ่มลงมือสร้างคันธนูหน้าไม้
ตอนชาติที่แล้วเรียนปริญญาโท อาจารย์ที่ปรึกษาเป็นผู้หลงใหลในธนูหน้าไม้ หลายปีที่เรียนจินเฟิงไม่เคยขาดไปสนามยิงธนูเป็นเพื่อนอาจารย์ ฝีมือยิงธนูดียิ่งนัก ทั้งยังจดจำโครงสร้างของธนูหน้าไม้และเครื่องยิงธนูชนิดต่างๆ ได้อย่างแม่นยำ
ทว่าเมื่อลงมือทำ จินเฟิงถึงได้พบว่า ยากกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก
เครื่องมือในโรงตีเหล็กดั้งเดิมเกินไป ต่อให้เลือกสร้างคันธนูหน้าไม้ที่มีโครงสร้างเรียบง่ายที่สุด ก็ยุ่งทั้งบ่ายถึงจะขัดเกลาโครงคันธนูเสร็จคร่าวๆ
ยามเย็น จินเฟิงได้กินอาหารมื้อแรกในโลกนี้ ซึ่งก็คืองานเลี้ยงแต่งงานของเขาเอง
ไม่มีพิธีรีตรองซับซ้อน ไม่มีญาติมิตรมาแสดงความยินดี มีเพียงเขากับกวนเสี่ยวโหรวสองคน
อาหารก็เรียบง่าย อาจเรียกได้ว่าขัดสน
โจ๊กข้าวสาลีหนึ่งปั้น กับผักใบเขียวคลุกเกลือหยาบจานเดียว
เท่านั้นเอง
โจ๊กข้าวสาลีไม่อร่อยเลย รำข้าวชั้นนอกสากระคายปาก ทำให้จินเฟิงไม่คุ้นเคย
ทว่ากวนเสี่ยวโหรวตรงข้ามกลับกินอย่างเอร็ดอร่อย
นางอยู่บ้านเดิมปกติได้กินแต่ผักป่า แกลบรำ บางทีได้กินข้าวเดือยสักมื้อก็ถือเป็นอาหารเลิศรสแล้ว โจ๊กข้าวสาลีสำหรับนางนั้นเกือบจะเป็นของฟุ่มเฟือย
ตั้งแต่กลายเป็น "ตัวกินเงิน" นางก็ไม่ได้กินอีกเลยสักครั้ง
ดังนั้นแต่ละคำจึงต้องอมไว้ในปากนานๆ พยายามสัมผัสรสหวานหอมของข้าวสาลี
กินหมดชามหนึ่งแล้ว กวนเสี่ยวโหรวก็วางถ้วยตะเกียบลง
ข้างในชามถูกตะเกียบขูดจนสะอาดเอี่ยม ไม่ต้องพูดถึงเมล็ดข้าว แม้แต่หยดน้ำซุปก็ไม่หลงเหลือสักหยด