"กินสิ ทำไมไม่กินล่ะ?"
จินเฟิงชี้ไปที่ถ้วยข้าว
"ข้ากินอิ่มแล้ว"
กวนเสี่ยวโหรวตอบเสียงเบา
จินเฟิงพลันนึกถึงคำพูดของกวนเสี่ยวโหรวเมื่อเช้าที่ขอร้องทุกคน: "...ข้าทอผ้าเป็น กินก็น้อยมาก..."
ใจของเขาพลันรวดร้าว หยิบชามเปล่าของกวนเสี่ยวโหรวขึ้นมา ตักข้าวต้มข้น ๆ เต็มชาม วางตรงหน้านาง
"ข้ากินอิ่มแล้วจริง ๆ..."
"กินให้หมด!"
จินเฟิงขัดจังหวะอย่างถือดี น้ำเสียงแข็งกร้าวขึ้นอีกเล็กน้อย
"...เจ้าค่ะ"
กวนเสี่ยวโหรวถูกจินเฟิงข่มขวัญจนกลัว ค่อย ๆ ยกชามขึ้นแต่โดยดี
จินเฟิงคีบผักอีกหนึ่งตะเกียบใส่ชามนาง "กินไปด้วยกัน!"
กวนเสี่ยวโหรวตอบรับแผ่วเบา หยิบตะเกียบขึ้นมาใหม่
กินไปกินมา น้ำตาก็ไหลริน
"อย่าร้องนะ!"
จินเฟิงลนลาน "ข้าขอโทษ ข้าไม่ควรตวาดเจ้า อย่าร้องเลย..."
"นะ... นายท่านอย่าพูดเช่นนั้น นายท่านเป็นผู้นำครอบครัว จะตีจะด่าข้าก็สมควรแล้ว"
กวนเสี่ยวโหรวพูดพลางสะอื้น "ที่ข้าร้องไห้ก็เพราะตั้งแต่จำความได้ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนบังคับให้ข้ากินมากขึ้น... ทั้งที่เป็นแค่ข้าวต้มข้าวสาลี..."
"สาวน้อยเขลา ต่อไปจะต้องดีขึ้นเรื่อย ๆ"
จินเฟิงถอนหายใจ ยื่นมือไปลูบศีรษะกวนเสี่ยวโหรว "อย่าร้องเลย กินเยอะ ๆ"
ต่อให้ในยุคหลัง การลูบหัวปลอบก็มีอิทธิฤทธิ์ไม่น้อย แล้วนับประสาอะไรกับในยุคศักดินาล้าหลัง?
กวนเสี่ยวโหรวรู้สึกว่าศีรษะชาเล็กน้อย จากนั้นสายธารอุ่น ๆ ก็ไหลเข้าสู่หัวใจ อบอุ่นชุ่มชื่น
ด้วยเหตุนี้ น้ำตาจึงไหลมากขึ้นอีก...
จินเฟิงเกรงว่าถ้าปลอบอีก มื้อนี้จะไม่ได้กินจริง ๆ จึงได้แต่แสร้งมองไม่เห็น ก้มหน้ากินข้าว
ดีที่กวนเสี่ยวโหรวสงบลงอย่างรวดเร็ว เช็ดน้ำตากินข้าวต่อ
เก็บชามตะเกียบเสร็จ ทั้งสองนั่งตรงข้ามกัน แสงไฟเทียนขนาดเมล็ดถั่วสั่นไหวไปมา บรรยากาศละเมียดละไมและขัดเขิน
กวนเสี่ยวโหรวก้มหน้า มือทั้งสองบิดชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว ใบหน้างามแดงเรื่อ ร่างกายยังสั่นเล็กน้อยอย่างห้ามไม่อยู่
สองปีก่อนตอนเข้าร่วมขบวนส่งตัวเจ้าสาวครั้งแรก มารดาของนางเคยบอกนางว่า ต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น...
จินเฟิงรู้ว่ากวนเสี่ยวโหรวประหม่า กำลังคิดหาคำพูดมาผ่อนคลายบรรยากาศ นอกหน้าต่างก็มีเสียงกรอบแกรบดังมา
"ใครน่ะ?"
จินเฟิงเปิดประตูห้อง
"ไอ้เสือจินออกมาแล้ว หนีเร็ว"
เด็กวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งวิ่งหนีกระเจิง
ที่แท้ก็เป็นเด็กกลุ่มหนึ่งมาแอบฟังที่ข้างฝา——นี่ก็นับเป็นประเพณีของอ่าวซีเหอ
"เด็กเปรตทั้งหลาย พวกมันยังไม่หนีไปไหนไกล คาดว่าอีกเดี๋ยวจะมาอีก" จินเฟิงชี้ไปที่โรงตีเหล็ก "เจ้าไปนอนก่อนเถิด ข้าจะไปเก็บกวาดโรงตีเหล็กอีกหน่อย"
จินเฟิงไม่ใช่หลิ่วเซี่ยฮุ่ย นั่งตรงข้ามสาวงามน้ำใสคนหนึ่ง ย่อมใจเต้นอยู่บ้าง
แต่บ้านพัง ๆ นี่มีลมรั่วทั้งสี่ทิศ ถ้ามีคนมาฟังข้างฝาจริง ๆ จะไม่กลายเป็นถ่ายทอดสดหรอกหรือ?
ทั้งเขายังดูออกว่า กวนเสี่ยวโหรวยังไม่พร้อม
"ยังไงก็แต่งเข้ามาแล้ว วันเวลายังอีกยาวไกล ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเป็นคนของข้า ไม่ต้องรีบร้อน แก้ปัญหาเรื่องปากท้องก่อนค่อยว่ากัน"
จินเฟิงปลอบใจตัวเอง แล้วหันไปทุ่มเทสมาธิกับการประดิษฐ์หน้าไม้
ระหว่างนั้นเด็กเปรตพวกนั้นก็มาอีกสองครั้งจริง ๆ พวกมันอาละวาดจนดึกดื่น
เด็กเปรตสงบลงแล้ว น้ำมันตะเกียงก็หมดแล้ว จินเฟิงถอดแผ่นไม้ประตูออกมานอนทับ ระลึกถึงวันอันน่าพิศวงนี้ ใคร่ครวญแผนการต่อไป
ไม่เหมือนผู้ข้ามภพอื่น ๆ ที่มักทะเยอทะยานใหญ่โต เขาไม่ได้อยากเป็นอ๋องครองแคว้น ทำได้แค่หาเงินมากมาย เป็นชายเลวธรรมดาสามัญคนหนึ่ง แต่งเมียระดับเทพธิดา...อืม เป้าหมายนี้ดูเหมือนบรรลุแล้ว คงต้องตั้งเป้าหมายใหม่แล้วสินะ... ในเมื่อแคว้นต้าคังส่งเสริมการรับอนุภรรยา ก็ต้องทำคุณประโยชน์ให้ทางการสักหน่อย รับอนุภรรยาสวย ๆ ว่าง่าย ๆ อีกหลายคน...
บางทีอาจเหนื่อยเกินไป คิด ๆ ไปก็ผล็อยหลับไป
ในความฝัน เขาอาศัยสิ่งประดิษฐ์ล้ำสมัยต่าง ๆ ได้ทั้งชื่อเสียงและทรัพย์สิน กลายเป็นเศรษฐีผู้มั่งคั่งสุดในแคว้นต้าคัง ใช้ชีวิตแบบเสือนอนกินชั่วช้า การค้าขายแผ่ขยายทั่วใต้หล้า มีบ้านใหญ่ทั่วทุกหัวเมือง ร้อนก็ไปหลบร้อนทางเหนือ หนาวก็ไปหลบหนาวทางใต้ แต่งอนุภรรยาสวย ๆ ไว้มากมาย ทุกวันต้องกลัดกลุ้มว่าคืนนี้ควรปรนเปรอคนไหนดี...
ฟ้าสางเพียงน้อย กวนเสี่ยวโหรวก็ตื่นแล้ว
สีหน้าหมองคล้ำไปบ้าง เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนนอนไม่ดี——เอาแต่กลัดกลุ้มว่าจินเฟิงจะกลับมานอนไหม ถ้ากลับมานอนควรทำอย่างไรดี?
จะแสร้งขัดขืนนิด ๆ แล้วยอม หรือจะนอนนิ่ง ๆ แสร้งหลับดี?
กลัดกลุ้มอย่างนี้จนดึก ถึงได้งัวเงียผล็อยหลับไป
เห็นจินเฟิงนอนบนแผ่นไม้ประตูโดยไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้า กวนเสี่ยวโหรวรีบวิ่งกลับไป เอาผ้าห่มผืนเดียวหอบมา คลี่คลุมตัวจินเฟิงอย่างเบามือ
แล้วหมอบลงข้างแผ่นไม้ประตู ยกมือเท้าคางมองจินเฟิงที่หลับสนิท
เมื่อวานยังไม่ทันได้ละเอียดดูเลย
หน้าตาดีกว่าช่างตีเหล็กในหมู่บ้านข้ามาก...สูงใหญ่ด้วย...ยังเป็นบัณฑิต ไม่ดุร้ายเหมือนผู้ชายคนอื่นในหมู่บ้าน แต่งเมียมาต้องตีสั่งสอนก่อน...
แอบดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ ถอยออกจากโรงตีเหล็ก กลับไปครัวเตรียมอาหารเช้า
ทำอาหารเช้าเสร็จ กวนเสี่ยวโหรวก็หางานอื่นให้ทำอีกไม่ได้ ได้แต่นั่งบนตอไม้ รอให้จินเฟิงตื่น
"ถ้ามีหูกทอผ้าก็ดีสิ" นางคิดไปเรื่อย
รอจนพระอาทิตย์ขึ้น จินเฟิงจึงออกมาจากโรงตีเหล็ก บิดขี้เกียจไปด้วย ทักทายกวนเสี่ยวโหรว "เช้าแล้ว!"
"นายท่าน ท่านตื่นแล้ว!"
กวนเสี่ยวโหรวรีบวิ่งไปเอาน้ำล้างหน้าที่เตรียมไว้แต่เช้ามา
พอนายท่านล้างหน้าเสร็จ อาหารเช้าก็จัดวางบนโต๊ะ
กินอาหารเช้าแล้ว เพิ่งเก็บชามตะเกียบเสร็จ สาวน้อยคนหนึ่งอายุยี่สิบกว่าเดินเข้ามาในลานบ้าน ที่แขนคล้องห่อผ้าเล็กห่อหนึ่ง
"นางมาทำไม?"
จินเฟิงงึมงำในใจ
ผู้ที่มาคือหลินอวิ๋นฟาง พี่สะใภ้ของจางหม่านชัง แต่งงานมาอยู่ที่อ่าวซีเหอได้สี่ห้าปีแล้ว แต่จินเฟิงไม่เคยพูดกับนาง
เพิ่งเตรียมทักทาย กวนเสี่ยวโหรวข้าง ๆ ก็ยืนขึ้นอย่างตื่นเต้น เอ่ยเรียกน้ำเสียงสดใสว่า "พี่อวิ๋นฟาง!"
"พี่ลูกพี่ลูกน้อง?"
"ใช่แล้ว นี่คือพี่ลูกพี่ลูกน้องข้างตระกูลของท่านลุงใหญ่ ตอนเด็ก ๆ เรารักใคร่กันดี"
ได้เจอญาติพี่น้อง กวนเสี่ยวโหรวดีใจมาก
"พี่สะใภ้" เมื่อเป็นญาติกัน จินเฟิงจึงลุกขึ้นทักทายด้วย
หลินอวิ๋นฟางยิ้มให้จินเฟิง เดินไปดึงกวนเสี่ยวโหรวเข้าห้องใน
"ดูท่าพี่สะใภ้นี่ก็ไม่ค่อยพอใจข้าเหมือนกันสินะ"
จินเฟิงลูบจมูก ไม่ใส่ใจ แล้วก็เข้าห้อโรงตีเหล็กอีก
ใช้เวลาเกือบครึ่งเช้า หน้าไม้อันแรกจึงทำเสร็จในที่สุด
ลูกศรที่ช่างตีเหล็กเฒ่าเคยทำไว้ให้นักล่ายังเหลืออยู่บ้าง ดัดแปลงนิดหน่อยก็ใช้ได้ ประหยัดเวลาไปไม่น้อย
ขึ้นสาย ใส่ลูกศร เล็งไปยังเสาไม้ที่อยู่ห่างไปสิบก้าว
ลูกศรปักเข้าเสาไม้ เสียงดัง โครม!
"แม่นยำดี แต่พลังยังไม่พอ!"
จินเฟิงย่นคิ้วเล็กน้อย ปรับแต่งใหม่
รอจนปรับจนพอใจ พระอาทิตย์ก็ขึ้นถึงเหนือศีรษะ
"ไปเดินดูบนภูเขาสักหน่อยได้แล้ว"
จินเฟิงถือหน้าไม้เดินออกจากโรงตีเหล็ก
หลินอวิ๋นฟางไม่รู้กลับไปตั้งแต่เมื่อไร กวนเสี่ยวโหรวนั่งเท้าคางอยู่บนตอไม้ในลานบ้าน ข้าง ๆ มีกระด้งตากผักป่าแห้ง
"ไปได้ผักป่ามาจากไหน?"
จินเฟิงถามพลาง