“โรงน้ำตาลถูกทุบ ตอนนี้เป็นจังหวะที่เราจะลงมือพอดี เจ้าว่าจะไปเจรจาแบ่งส่วนแบ่งกับคนโรงน้ำตาลอย่างไร ตอนนี้ลองคิดดูให้ดีเถิด”
จงหย่งโหวกล่าวพลางมองเฉิงชีชี “เราปรึกษาหารือกันเรียบร้อยแล้วค่อยไปเจรจากับพวกเขา”
“ท่านพ่อ ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าตระกูลข่งซึ่งเป็นผู้หนุนหลังโรงน้ำตาลล่มจมไปแล้ว เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือขอรับ จะไม่พัวพันมาถึงเราจริง ๆ น่ะหรือ”
เฉิงชีชีย้อนถามแทนที่จะตอบ
“ไม่”
จงหย่งโหวตอบอย่างหนักแน่น “ตระกูลข่งเป็นหยวนไว่ เป็นคหบดีท้องถิ่น สร้างฐานะด้วยการกักตุนข้าวขายราคาแพง ในอดีตมีนาดีเป็นพัน ๆ ชิง ไร่นาที่มองเห็นตั้งแต่หมู่บ้านหลินทางตะวันออกของเมือง ไปจนถึงตำบลเฟิงทางตะวันตก ล้วนเป็นของตระกูลข่ง”
“เล่ากันว่า เศษเนื้อที่ครัวหลังบ้านเขาเททิ้ง พวกหมาจรจัดกินจนขนน้ำมันวาวเป็นมันปลาบ”
“หลายปีมานี้พวกเขาละโมบมากขึ้นเรื่อย ๆ ปีกลายเกิดอุทกภัย เขาสมคบกับทางราชการ ค้าข้าวบูดจนคนกินตาย เพียงแต่ถูกกดเรื่องไว้”
“ครั้นถึงคราวหน้าแล้งเมื่อฤดูร้อนปีนี้ ขณะราษฎรไม่มีข้าวจะกิน ตระกูลข่งจงใจโก่งราคาข้าวขึ้นสูง หน้าร้อนที่หลิงหนานนั่น ราษฎรล้มตายไปมากมาย”
จงหย่งโหวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “เจ้าเมืองคนก่อนถูกตัดสินประหารชีวิต ส่วนตระกูลข่งนี้…”
“จะต้องถูกสะสางโทษทัณฑ์!”
เฉิงชีชีเข้าใจโดยไม่ต้องอธิบาย นึกขึ้นได้ว่าเจ้าเมืองคนปัจจุบันติดหนี้บุญคุณที่ซื่อจื่อเคยช่วยชีวิตไว้ นางจึงว่า “ท่านพ่อ ในเมื่อเจ้าเมืองรักษาโรงน้ำตาลไว้ได้ เช่นนั้นร่วมมือกับโรงน้ำตาลก็เป็นสิ่งจำเป็น แต่ว่า ผู้ใหญ่บ้านจวงเหตุใดถึงมาด้วยเล่า”