คืนวสันต์หอมหวานตะวันส่องฟ้า จากนี้กษัตริย์ไม่เข้าวังเช้าอีกเลย
ต้วนวั่งหลับตา สูดลมหายใจเข้าช้า ๆ
ย้อนนึกถึงเมื่อคืน เขามีเพียงหนึ่งคำตัดสิน
นั่นคือเขาได้พบกับภูตพรายเข้าแล้ว
ภูตพรายของแท้แน่นอน
ภูตพรายที่สูบพลังชีวิตของมนุษย์
ต้วนวั่งนอนแผ่อยู่บนเตียงใหญ่ กางแขนขา จ้องเพดานอย่างเหม่อลอย พึมพำว่า "ชอบจังเลย"
......
ซือถูอ้านไปที่สาขาของซิ่นจ้งในเป่ยเจียงตั้งแต่เช้า
ซิ่นจ้งแอบอิงตระกูลซือถู ตั้งแต่ไม่กี่ปีก่อนก็กลายเป็นธุรกิจใหญ่ระดับแนวหน้าของประเทศ มีบริษัทย่อยอยู่ใต้สังกัดนับไม่ถ้วน
บริษัทย่อยเหล่านี้มีหลากหลายประเภท ตั้งแต่ธุรกิจเสมือนจริงไปจนถึงอุตสาหกรรมหนัก ล้วนเป็นกิจการที่ทำกันทั้งนั้น
บริษัทย่อยของซิ่นจ้งในภาคตะวันออกเฉียงเหนือแห่งหนึ่งทำธุรกิจขนส่ง อีกแห่งทำพลังงานลม ล้วนไม่ใช่ธุรกิจที่ทำเงินได้มากนัก
แปดโมงเช้า ซือถูอ้านก็มาถึงห้องประชุมใหญ่แล้ว
สำนักงานของซิ่นจ้งในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เป็นตึกสูงเดี่ยวตั้งอยู่ชานเมือง ภายนอกเป็นสีขาว สูงทั้งหมดเก้าชั้น
ระหว่างการประชุมยามเช้า ซือถูอ้านมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างใจลอย
นอกหน้าต่างห้องประชุมของเซี่ยงไฮ้ คือแม่น้ำชิงผู่ที่ไหลเชี่ยวไม่หยุด
แต่นอกหน้าต่างห้องประชุมของเป่ยเจียง กลับเป็นทิวทัศน์ภูเขาอันเวิ้งว้าง
บนยอดเขามีหิมะบาง ๆ คลุมอยู่ เป็นเส้นตรงแบ่งสันเขาและท้องฟ้าออกจากกัน ราวกับภาพวาด แต่ไม่งดงาม
ปลายเดือนพฤศจิกายน เป่ยเจียงก็หนาวมากแล้ว อีกไม่กี่วันหิมะตกหนักก็จะยิ่งหนาวขึ้น
ซือถูอ้านทนความหนาวไม่ไหว แม้แต่ความหนาวของเซี่ยงไฮ้ก็ยังทนไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงของเป่ยเจียงเลย
หลายปีมานี้พอถึงฤดูหนาว เขาก็ต้องหาใครสักคนมาอยู่เป็นเพื่อนค้างคืน
เขาเหมือนปีศาจเฒ่าที่มือเท้าเย็นเฉียบ พอออกห่างจากร่างชายหนุ่มที่ร้อนผ่าว ก็จะนอนไม่หลับตลอดคืน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะหนาวหรือเพราะความหื่นกันแน่
การประชุมจบลง ซือถูอ้านพูดแนะนำตัวสั้น ๆ แบบไม่เจ็บไม่ปวดสองสามประโยค ก็มุดเข้าไปตรวจสอบบัญชีที่แผนกการเงิน
ที่ว่า "ขุนนางใหม่ขึ้นตำแหน่งจุดไฟสามกอง" กองแรกเผาเรื่องเงิน กองสองเผาเรื่องอำนาจ
ซือถูอ้านในฐานะนักธุรกิจที่เจ้าเล่ห์ราวกับผี ย่อมรู้ดีถึงความสำคัญของฝ่ายการเงินที่มีต่อบริษัท
เมื่อพ่อบุญธรรมบอกให้เขา "ไปเปิดโลกกว้าง สร้างผลงานยิ่งใหญ่" เช่นนั้นเขาก็ควรจะตอบแทนผู้เฒ่าด้วยคำว่า "นายทัพอยู่นอกเมือง คำสั่งกษัตริย์อาจไม่รับทุกเรื่อง"
ทำอย่างนี้ จึงจะถือว่ายุติธรรม
......
ตอนเที่ยงวัน ซือถูอ้านตรวจสอบบัญชีเสร็จ มีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับสถานะรายได้ของบริษัทย่อยสองแห่งในเป่ยเจียง
จะว่ายังไงดี
รายได้ทั้งปีของสองบริษัทยังไม่เท่ากับยอดเงินหมุนเวียนของสำนักงานใหญ่ในหนึ่งเดือน
ซือถูอ้านกดความโกรธในใจลง แล้วปลอบใจตัวเองด้วยสิบหกคำ
เสียทางตะวันออก ได้ทางตะวันตก
ชายชราที่ชายแดนเสียม้า จะรู้ได้ไงว่าไม่ใช่โชค
เป่ยเจียงที่นี่แม้จะจน แต่ถ้าพยายามงัด ๆ ดู ก็ใช่ว่าจะบีบน้ำมันไม่ออกเลย อีกอย่างที่พ่อบุญธรรมพูดก็ไม่ใช่ว่าไร้เหตุผลเสียทีเดียว
ที่เซี่ยงไฮ้ การตัดสินใจใด ๆ ของเขาล้วนต้องรายงานขึ้นไป ต้องผ่านความเห็นชอบจากคณะกรรมการอย่างชัดเจน สูญเสียกำลังไปกับเรื่อง人情มากเกินไป
แต่ที่ภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เขาสามารถเผด็จการคนเดียวได้ จะปัสสาวะขีดพื้นที่ก็ยังได้ หรือแม้แต่ทำเรื่องสกปรกที่เห็นไม่ได้บ้างก็ยังได้
......
บ่ายโมงกว่า ซือถูอ้านนั่งอยู่ในห้องทำงานคนเดียว ดื่มกาแฟพลางส่งข้อความไปหาต้วนวั่ง
อ้าน: "เด็กน้อยตื่นยัง?"
ต้วนวั่งตอบกลับทันที: "ตื่นแล้ว"
ซือถูอ้านแปลกใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าต้วนวั่งจะตื่นเช้าขนาดนี้
อ้าน: "หิวมั้ย?"
ตอนนี้ ต้วนวั่งยังคงค้างอยู่ในห้องของซือถูอ้าน
เขานั่งบนโซฟา มองข้อความที่ซือถูอ้านส่งมา นึกถึงความเสียวซ่านวาบหวามเมื่อคืนอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะเลียริมฝีปาก
ต้วนวั่ง: "หิว"
อ้าน: "ลุงเลี้ยงข้าวไหม?"
ต้วนวั่ง: "คุณอยู่ไหน?"
อ้าน: "ผมเรียกเลขามารับนะ"
......
สิบนาทีต่อมา ต้วนวั่งเห็นรถเบนซ์ธุรกิจคันหนึ่งที่หน้าโรงแรม
รถตู้ครอบครัวเจ็ดที่นั่ง หน้าต่างรถสีดำสนิทสะท้อนแสงเงา
สาวผมหยิกใส่เสื้อขนสัตว์คนหนึ่งเดินลงมาจากรถ เพียงแวบเดียวก็จ้องมาที่เขา
"คุณต้วน?"
ต้วนวั่งก้าวไปข้างหน้า: "ใช่ผมเอง"
จูลี่ยิ้ม: "ขึ้นรถเถอะค่ะ เจ้านายรออยู่"
"อ้อ"
ไม่รู้ทำไม ต้วนวั่งรู้สึกอึดอัดขึ้นมาทันที
ความรู้สึกที่ถูกจัดใส่รถเหมือนห่อของนี้ ทำให้เขารู้สึกว่าตัวเองดูไร้ค่าชอบกลโดยไม่มีสาเหตุ
......
บนรถ จูลี่พาต้วนวั่งนั่งที่เบาะหลัง
รถออกตัวแล้ว เธอหันมายิ้มให้เขา แล้วลดฉากกั้นระหว่างผู้โดยสารกับคนขับลง
"สวัสดีค่ะ คุณต้วน"
พูดพลาง จูลี่ยื่นมือออกมา ต้วนวั่งชะงัก แล้วจึงยื่นมือออกไปจับกับมือของจูลี่เบา ๆ
"สวัสดีครับ เอ่อ เรียกคุณว่าอะไรดี?"
"จูลี่ค่ะ"
"ฉันน่าจะอายุมากกว่าคุณสองสามปี เรียกฉันว่าพี่จูลี่ก็แล้วกัน"
"ขอแนะนำตัวก่อนนะ ฉันเป็นผู้ช่วยส่วนตัวของคุณซือถู ปัจจุบันอายุยี่สิบแปดปี ราศีมังกร คนเซี่ยงไฮ้ ถ้าคุณมีปัญหาอะไรในภายหลังก็ติดต่อฉันได้เลยค่ะ"
"ติดต่อคุณ?" ต้วนวั่งไม่เข้าใจ
แต่สิ่งที่ทำให้ต้วนวั่งรู้สึกไม่สบายใจจริง ๆ คือ คุณผู้ช่วยคนนี้ดูชำนาญเกินไปรึเปล่านะ?
ต้วนวั่งถามขึ้นมาทันที: "เขามีคนอื่นมาเยอะเหรอ? ทุกครั้งก็เป็นตามขั้นตอนนี้เลย?"
จูลี่อึ้งไป คิดอยากตอบว่าแน่นอน แต่เมื่อมองใบหน้าของต้วนวั่งที่ยังดูเด็กเกินไป อีกทั้งเกรงว่าเจ้านายอาจจะอยากเล่นละครรักบริสุทธิ์อะไรสักอย่าง
"ก็ไม่นะ เจ้านายน้อยครั้งที่จะเป็นแบบนี้ เจอคนที่ชอบเป็นพิเศษเท่านั้น ถึงจะใส่ใจขนาดนี้"
"ใส่ใจ?" ปลายนิ้วของต้วนวั่งขยับ "ยังไงถึงเรียกว่าใส่ใจ?"
จูลี่ยิ้ม: "ผู้ชายน่ะนะ เงินอยู่ที่ไหน หัวใจก็อยู่ที่นั่นแหละค่ะ"