ช้า ๆ แต่มั่นคง เฉินนัวได้เปลี่ยนจากลูกขนมนุ่มที่ป่วยไข้ตอนถูกเก็บมา กลายเป็นเจ้าประจำถิ่นตัวน้อยของร้านอาหารบ้าน ๆ ของลุงสาม ร้านผักทอทั้งร้านกลายเป็นดินแดนของเธอไปแล้ว
เจ้าประจำถิ่นตัวน้อยเดินยังเซ่อซ่าอยู่เลย แต่ไม่ว่าที่ไหนก็กล้าเข้าไป วิ่งเตลิดไปทั่ว
บางทีลุงสามเผลอนิดเดียวหันตัวกลับมาอาจจะเหยียบเธอทับจนแบน ทำเอาลุงสามตกใจกลัวไปหลายที
“เอ๊ะ น้องเอ๊ย ทำไมวิ่งมาซุกอยู่ตรงนี้ล่ะ เร็วเร็ว ระวังโดนเหยียบ ไปเล่นกับพี่โจวผิงเร็ว”
นัวนัวเงยหน้าขึ้น ตากลมโตเอ่อน้ำจ้องลุงสามแล้วยิ้มกว้าง “ดูลุงสามทำอาหาร~”
ลุงสามโดนเด็กเรียกจนใจละลายยุบยับ นี่นั่งละ คือความรู้สึกเป็นเสื้อคลุมหนาวแบบลูกสาวจริง ๆ หรอ แต่ปากก็ยังเสกละครเป็นคนดุ “มาดูกูทำอาหารทำไม ระวังควันไฟจะโดนเขม่าเอานะ”
นัวนัวสูดจมูกเสียงฟุด ๆ “ไม่เขม่า หอมจัง”
ลุงสามเองก็เสียดายที่ต้องให้นัวนัวไปไหน จึงให้เธอนั่งดูข้าง ๆ ได้ คราวนั้นคราวนี้ก็ส่งของว่างชิ้นโปรดให้ด้วย มองเด็กเล็กทำตัวเหมือนกระต่ายน้อย ปากกัดของแน่นิ่มไปหมด พอกลืนหมดก็ยื่นมือมาหาลุงสามอีก
“ลุงสาม ขออีก”
ลุงสามชี้ปลายจมูกเธอ “เด็กโง่เขลา แบบนี้ค่ำนี้จะกินข้าวไหมวะ”
ว่าอย่างนั้น ลุงสามก็ยังหยิบชิ้นกระดูกหมูจากในหม้อขึ้นมาอีกชิ้น เป่าให้เย็นแล้วยัดใส่ปาก “พระเจ้าเด็กน้อย กินเร็ว”
เธอกินจนปากเลอะมันเต็มไปหมด แล้วหันมาส่งยิ้มให้โจวผิง โจวผิงยืนอยู่ข้างเตาหั่นผักอยู่ เงยหน้ามองเธอแวบหนึ่ง มุมปากขยับเล็กน้อย แต่ทั้งดวงตาเอ่อล้นไปด้วยรอยยิ้ม
เฉินนัวเดินไปอยู่ข้างโจวผิง สองมือน้อย ๆ ประคองแก้มตัวเองไว้ เนื้อแน่นเด็กอ้วนอวบนูนออกมาเต็มมือ นั่งดูโจวผิงหั่นมันฝรั่งอยู่อย่างนั้น
โจวผิงมองชิ้นมันฝรั่งของตัวเองที่หั่นได้บางบ้างหนาบ้าง ก็ขมวดคิ้วพึงใจไม่ได้
เฉินนัวส่งตัวเข้าไปใกล้ “พี่หั่นเก่งมากเลย!”
โจวผิงไม่เงยหน้า “ไม่เก่ง”
เฉินนัวยืนกราน “เก่ง!” ว่าแล้วก็หยิบชิ้นมันฝรั่งบาง ๆ ขึ้นมาชูขึ้นสู่แสงไฟ “ดูซิ ส่องแสงทะลุเลย! เก่งมาก! พี่หั่นเก่งที่สุดเลย!” เฉินนัวพูดอย่างจริงจังที่สุด
โจวผิงอึ้งไปเล็กน้อย มองท่าทางจริงจังของเธอ เหมือนอย่างว่าในใจเธอ โจวผิงเขาไม่ว่าจะทำอะไรก็เก่งไปหมดทุกอย่าง
ลุงสามอยู่แถวเตานั้นเข็นกระทะไปมา ปากก็ร้องเพลงเพี้ยน ๆ ไปด้วย อาหารในกะทะเสียงเพี๊ยะ ๆ ดังตุบ ๆ เฉินนัวนั่งยอง ๆ อยู่บนเก้าอี้ตัวเล็กข้างเตา อ้างวิชาขายความน่ารักได้กระดูกหมูเพิ่มมาอีกหลายชิ้น ตอนนี้เลยกอดชามกัดกระดูกหมู กัดจนนิ้วเลอะมันไปทั้งนิ้ว
โจวผิงหันมามองเธอหนึ่งครั้ง หยิบทิชชู่เปลือกมาส่งให้ “เช็ดมือ”
เฉินนัวไม่รับ ปากมุ่ย ๆ เสียงนุ่มหนึบ “พี่ช่วยเช็ดให้หน่อย”
โจวผิงนิ่งไปชั่วขณะ หูเริ่มแดงขึ้นมา เขาวางเขื่องลง หยิบทิชชู่ขึ้นมา ขยุ้ม ๆ อุ่ย ๆ เช็ดนิ้วของเธอให้จนสะอาดทีละนิ้ว
เฉินนัวยื่นมือไปให้เช็ดอย่างว่าง่าย พอเช็ดเสร็จเธอก็ดึงมือกลับ ส่งยิ้มให้เขา “ขอบคุณนะคะพี่!”
โจวผิงโยนทิชชู่ลงถังขยะแล้วหันกลับไปหั่นผักต่อ แต่เฉินนัวเห็นแล้ว ใบหูเขาแดงกว่าเมื่อกี้อีก เฉินนัวเอามือปิดปากขำ ๆ “ฮิ ๆ ๆ พี่อายแล้วแหละ”
หลังอิ่มข้าว ลุงสามให้โจวผิงพานัวนัวออกไปเดินเล่นแถว ๆ นั้นสักหน่อย เพราะเขายังต้องต้อนรับลูกค้าต่อ
ข้าง ๆ ร้านผักทอมีบ้านเด็ก ๆ อายุราว ๆ โจวผิงอาศัยอยู่ เพราะโจวผิงเป็นคนเงียบ ๆ ปากหนัก เลยมักโดนพวกเขารังแกเป็นประจำ
วันนี้โจวผิงพาเธอเดินไปถึงปากตรอกก็เจอพวกเด็ก ๆ นั่นพอดี โจวผิงเห็นแต่ไกลตั้งใจจะจูงนัวนัวเลี่ยงออกไป แต่โดนคนในกลุ่มจับได้เสียก่อน
พวกเด็กหลายคนวิ่งล้อมมา อายุมากสุดดูจะราว ๆ แปดเก้าขวบ ที่เล็กกว่านั้นก็ราว ๆ วัยเดียวกับโจวผิง พวกมันหัวเราะคิกคักเดินมาทางนี้ พอเห็นโจวผิงยังจูงเจ้าตัวเล็กอยู่ด้วย ก็สนใจขึ้นมาทันที
“เดี๋ยวก่อนไหมล่ะ โจวผิง”
“โอ๊ย นี่ใครวะ เมียจริงเหรอ”
“โจวผิงมีเมียตอนไหนกัน คงเก็บมาสินะ”
โจวผิงไม่พูดอะไร ก้มหัวดึงตัวเฉินนัวมาซุกไว้ข้างหลังเสียก่อน เฉินนัวหลบอยู่หลังขาของเขา เผยดวงตากลมโตออกมามองพวกเด็ก ๆ เหล่านั้น
“จริง ๆ ด้วย นี่เมียตัวจริง” หัวหน้าพวกเด็กเดินเข้ามา ก้มลงอยากจะดูหน้าเธอ “น้องจ๋า น้องเป็นอะไรของโจวผิงวะ”
โจวผิงเลี่ยงตัวบังเสียก่อน “อย่าแตะต้องน้อง”
มือของหัวหน้าพวกนั้นค้างอยู่กลางอากาศ อึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะ “โอ๊ย วันนี้ทำไมอาการอ้ำใจแรงจังวะ แค่จะดูเมียแกทำไมล่ะ”
พูดจาก็ยื่นมือออกไปจะปัดโจวผิงออกอีก โจวผิงบังไว้ไม่ให้ผ่าน หน้าของหัวหน้าก็ติดค้างเสียแล้ว พาลผลักโจวผิงเต็มแรง “บังทำไมวะ!”
โจวผิงโดนผลักจนถอยหลังไปหนึ่งก้าว เกือบโดนเฉินนัวที่อยู่ข้างหลัง เขาตั้งหลักได้ พาเฉินนัวหลบออกไปข้าง ๆ นิดหนึ่ง ก้มหัวยังไม่สู้สู้ตอบอะไร
“พูดดิ! หนวกหูไปแล้ว!” เด็กอีกคนก็เข้ามาผลักเขาตามติดอีกหนึ่งหวด
เฉินนัวเห็นโจวผิงโดนผลัก ไหล่สั่นเหวี่ยง เธอยืนอยู่ข้างหลังโจวผิง มองพวกมันผลักพี่ชายของเธอ โจวผิงเงียบไปทั้ง ๆ ที่เขาบังเธอเอาไว้
เธอกำหมัดจนมือน้อยแน่น แล้วก็กระแทกตัวดุนออกมาจากด้านหลังโจวผิง
ตัวจิ๋ว ๆ นั้น ยืนอยู่ด้านหน้าโจวผิง กางแขนออก เงยหน้าขึ้นเขม้ตมองพวกเด็กที่สูงกว่าเธอเกือบเท่าตัว
“ห้ามรังแกพี่ชายของหนู!”
เสียงเล็กแหลมแว่วนุ่มแบบเด็กแต่ดังมาก เหมือนตะไลจุ้มเล็ก ๆ ระเบิดกลางตรอก เธอพยายามทำหน้าตาอย่ากับใครออกมา แต่บนใบหน้าก็ยังมีแก้มดังของทารกติดอยู่เลย แก้มพอง ๆ ตากลมโตเบิกโต ๆ เหมือนลูกแมวน้อยเฝ้าอาหาร
พวกเด็ก ๆ โดนเสียงเรียกนั้นเขวี้ยงจนอึ้ง
หัวหน้ามองลงมาที่เธอ “เจ้าเป็นใครวะ?”
“หนูเป็นเมียมัน!” เฉินนัวเงยหน้าขึ้น ตาเบิกกลม ๆ ยิ้มเขี้ยวยิ้มเข็ม “พวกนายห้ามผลักพี่ชายของหนู! ห้ามรังแกมัน!”
หัวหน้าโดนลุคเด็กดุ ๆ หูน้อย ๆ ของเธอกระแทกจนงง ๆ อ้าปากอยากจะพูดอะไร ข้าง ๆ ก็มีคนดึงแขนเขา “ไปดีกว่า มาแข่งกับเด็กแค่นี้มันขี้โก้เกินไป” เขาตัดเสียงเข้าคอหนึ่งครั้ง “ไป ๆ ไป วันนี้ปล่อยให้ผ่านไป เชอ มาเถียงกับเด็กแค่นี้ทำไมกัน”
พวกมันหันหลังเดินไป ระหว่างทางก็บ่น ๆ กันไป “ตอนไหนโจวผิงมีเมียวะ…”
พอพวกมันเดินพ้นไป ตรอกก็เงียบสงบ เฉินนัวยังกางแขนยืนอยู่ที่เดิม อกเล็ก ๆ ขยับขึ้นลง ชัดว่าโมโหอยู่
โจวผิงยืนอยู่ข้างหลังเธอ มองดวงหลังเล็ก ๆ นั้น อึ้งไปนานพอควร เขาย่อตัวลง ดึงตัวเธอมาหันหน้าเข้าหา มองลงมาที่เธอ “…วิ่งออกมาทำไม”
“พวกมันผลักพี่” ปากเฉินนัวยังมุ่ยอยู่ ขอบตาแดง ๆ นิดหน่อย “พวกมันผลักพี่แล้วพี่ก็ไม่สู้…”
โจวผิงเงียบไปชั่วขณะ ยื่นมือเช็ดฝุ่นที่เกาะอยู่บนเสื้อของเธอจนสะอาด “…ไม่เป็นไร ไม่เจ็บ”
“เจ็บต่างหาก!” เฉินนัวหงุดหงิดขึ้นมาทันที “พวกมันผลักพี่แบบนั้นพี่ต้องเจ็บแน่ ๆ!”
พูดจบเธอก็เบะปาก เบ้าตาเริ่มเอ่อคลอ โจวผิงมองท่าทางของเธอ ยื่นมือลูบหัวเธอหนึ่งครั้ง “…ห้ามร้องไห้”
“หนูไม่ได้ร้อง!” เฉินนัวสูดจมูกฟุด ๆ กลั้นน้ำตาเอาไว้ได้ ปากเบะ ๆ พูดไป “หนูก็แค่… แค่โมโหเฉย ๆ”
โจวผิงมองขอบตาแดง ๆ และแก้มพอง ๆ ของเธอ นั่งยอง ๆ อยู่อย่างนั้น ผ่านไปนานหน่อยถึงเอ่ยขึ้น “…ต่อไปอย่ายืนบังข้างหน้าพี่”
“ไม่ได้” เฉินนัวปฏิเสธเด็ดขาด “พี่คือพี่ชายหนู ใครก็ห้ามรังแกพี่!”
โจวผิงมองเธอ ปากขยับ ๆ ท้ายที่สุดก็พูดอะไรไม่ออก เขาลุกขึ้น จูงมือเธอไว้ “…กลับบ้าน”
ระหว่างทางเธอกำมือโจวผิงเอาไว้ มือนั้นค่อนข้างเย็น แต่จับได้มั่นคงมาก แถมโจวผิงยังเดินช้าพิเศษ เพื่อให้เธอเดินตามได้ทัน
ลมพัดผ่านมา พากลิ่นอาหารลอยจากห้องครัวติดมาด้วย เฉินนัวสูดจมูกฟุด ๆ แล้วพูดเบา ๆ “พี่ หนูหิวอีกแล้ว”
โจวผิงก้มมองเธอหนึ่งครั้ง “…เพิ่งกินข้าวมาไม่ใช่เหรอ”
“เดินไปเดินมาแล้วมันหิวสิคะ” เฉินนัวพูดอย่างมีเหตุผลเต็ม ๆ “ท้องบอกว่ายังอยากกิน”
โจวผิงไม่พูดอะไร แต่มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย เขาจูงเธอเดินต่อไป จนเกือบถึงหน้าประตูบ้านถึงได้พูดขึ้นหนึ่งประโยค “กระดูกหมูในหม้อน่าจะยังมีเหลืออยู่ ถึงตอนนั้นอุ่นซะใหม่ก็ได้”
เฉินนัวตาเป็นประกายวาบขึ้นมาทันที “จริงเหรอ?!”
“…อือ ลุงสามตุ๋นไว้เยอะ”
“ดีจัง!” เฉินนัวกระชากมือโจวผิงเด้งขึ้น ๆ “พี่เดินเร็ว ๆ เร็ว!”
เธอลากโจวผิงวิ่งไปข้างหน้า ฝีเท้ากระแทกพื้นเพราะ ๆ โจวผิงโดนเธอลากจนจังหวะเดินเละไปหนึ่งรอบ แต่ก็เหวี่ยงเธอออกไม่ได้ ให้เธอลากวิ่งเข้าไปในบ้านอย่างนั้น
ลุงสามกำลังยืนต้อนรับลูกค้าอยู่ด้านหน้า หันมาเห็นเฉินนัววิ่งเข้ามา หน้าน้อย ๆ แดงก่ำจากการวิ่ง แล้วเปิดปากตะโกนเข้าใส่ทันที “ลุงสาม! หนูจะกินกระดูกหมู!”
ลุงสามหัวเราะขำ “เพิ่งอิ่มข้าวก็หิวอีกแล้วเหรอ”
“หนูเดินเยอะมาเลย!” เฉินนัวเดินไปท้ายร้าน จูงเตาหนุนตัวปีดไปมองข้างใน “พี่ชายบอกว่าในหม้อยังมีเหลือ!”
ลุงสามเด้งหน้าผากเธอเบา ๆ หนึ่งที “น้องเจริญอาหาร”
เฉินนัวหันหัวตะโกนเรียกโจวผิง “พี่ช่วยตักกระดูกหมูให้หน่อยค่ะ! หนูไม่ถึง!”
โจวผิงเดินเข้ามา เปิดฝาหม้อ หยิบกระดูกหมูขึ้นมาเกลี่ยสองสามชิ้นใส่ชามตัวเล็กของเธอ แล้วราดน้ำซุปลงไปหนึ่งทัพพี เขาวางชามไว้ที่ข้างเตาแล้วเข็นไปไว้ตรงหน้าเธอ “เป่าให้เย็นก่อนแล้วค่อยกิน”
เฉินนัวยกชามขึ้น ปากมุ่ย ๆ เป่าเสียงฟืด ๆ สองที แล้วจึงกัดคำแรกอย่างระมัดระวัง ร้อนจนเธอสูดเสียงสึ่บหนึ่งครั้ง แต่ก็ไม่อยากจะคายออก อมแก้มพอง ๆ เคี้ยวไปนานหน่อย พอกลืนลงไปเมื่อไรตาก็เป็นประกายวิบวับ ส่งยิ้มมาที่โจวผิง “อร่อยจัง!”
โจวผิงยืนอยู่ข้าง ๆ มองเธออยู่อย่างนั้น ไม่พูดอะไร แต่เส้นโค้งเล็ก ๆ ที่มุมปากก็ไม่ลดลงไปไหนเลย
ลุงสามหันมองหลังมาหนึ่งครั้ง ก็ร้องเพลงเพี้ยน ๆ ต่อไปพลางต้อนรับลูกค้าไป ไฟในเตาเสียงปาด ๆ ดังขึ้น น้ำบนเตาเสียงกอบกับเดือดขึ้นมา เฉินนัวนั่งยอง ๆ อยู่บนเก้าอี้ตัวเล็ก อีกแล้วก็กัดกระดูกหมูจนหน้าเลอะมันเต็มไปหมด
โจวผิงยืนอยู่ข้าง ๆ เธอ ก้มมองท่วงท่ากินจนปากเลอะมันเต็มไปหมดของเธอ ยื่นมือไปหยิบเศษเนื้อชิ้นเล็ก ๆ ที่มุมปากของเธอออก
เฉินนัวเงยหน้าขึ้นส่งยิ้มให้เขา ในปากยังกัดกระดูกหมูอยู่พูดละล่ำละลัก “พี่เก่งที่สุดเลยค่ะ”
โจวผิงเช็ดมือกับกางเกงของตัวเองแล้วออดตอบหนึ่งครั้ง “อือ”