"ไสหัวไป! อย่ามาแตะต้องฉัน!"
"ไอ้สัตว์นรก ได้ยินไหม?"
ในกระท่อมมุงจากที่เก่าโทรม เสียงตวาดของหญิงสาวค่อย ๆ แปรเปลี่ยนไป
เสียงเตียงไม้ดัง "เอี๊ยดอ๊าด" ก้องอยู่ในห้อง ผ่านไปครึ่งชั่วโมงกว่าจึงเงียบลงพร้อมกับหอบหายใจ
"เพี๊ยะ!"
ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงบนใบหน้าของตู้เจี้ยนกั๋วอย่างจัง จนเขาสะดุ้งโหยง สายตาที่พร่ามัวค่อย ๆ กระจ่างชัดขึ้น
เขามองลงไปข้างกายโดยอัตโนมัติ สิ่งที่เห็นคือเรือนร่างของหญิงสาวที่ขาวเนียนละเอียดราวหยก ริมฝีปากเล็กสีชาดเย้ายวน ใบหน้างามน่าสงสารมีรอยคราบน้ำตาติดอยู่
ที่สำคัญคือ ไม่มีเสื้อผ้าติดกายแม้แต่ชิ้นเดียว!
บนร่างยังมีรอยเขียวช้ำที่เกิดจากการจิกกดแรงเกินไป
เมื่อเห็นตู้เจี้ยนกั๋วรู้สึกตัว ฝ่ายนั้นก็เหมือนกวางน้อยที่ถูกทำให้ตื่นกลัว รีบแย่งผ้าห่มไปหมอบ蜷缩อยู่ที่มุมห้อง ทว่าก็ยังปิดบังไม่มิดซึ่งความงามตรงอกนั้น
"ฉันอยู่ที่ไหนเนี่ย?"
ตู้เจี้ยนกั๋วนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ สมองยังตั้งหลักไม่ติด ความทรงจำล่าสุดของเขาคือตัวเองขับรถชนประสานงากับรถบรรทุกใหญ่
เจ้ากรรมจริง ๆ...
"ทำเลย! ทำเลย! ทำแต่เรื่องเลวทรามนี่ทุกวันไปเลย! ครอบครัวไม่เลี้ยง ที่ดินไม่เก็บเกี่ยว แล้วก็ให้เราสองแม่ลูกตายตกตามกันไปด้วยเลยสิ!"
หลิวซิ่วอวิ๋นตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ คว้าเสื้อผ้าตัวเองจากปลายเตียงมาสวมอย่างลวก ๆ
เบ้าตาเธอแดงก่ำ มองตู้เจี้ยนกั๋วด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น ก่อนพลิกตัวลงจากเตียง กระแทกประตูออกจากห้องไป
"หลิวซิ่วอวิ๋น... นี่มันเมียผมนี่นา"
ตู้เจี้ยนกั๋วมองแผ่นหลังของหญิงสาวที่ยืนอยู่หน้าประตูด้วยความตกใจ ในหัววุ่นวายไปหมด "ก็เมียผมน่ะตายไปสามสิบปีแล้วไม่ใช่เหรอ?"
เขาย้อนนึกถึงเรื่องเลวร้ายในชาติที่แล้ว—ตอนหนุ่ม ๆ ตัวเองไม่รู้จักทำมาหากิน เอาแต่ใช้ชีวิตในบ่อนพนันคบหาสมาคมกับคนไม่ดีทุกประเภท จนเป็นหนี้พะรุงพะรัง
บีบบังคับให้ภรรยาต้องขายสินสอดทองหมั้น และยังต้องหน้าด้าน ๆ กลับไปบ้านแม่ยาย ยืมเงินของพ่อตากับแม่ยายมาใช้หนี้
แต่ทั้งหมดนี้ก็ยังไม่อาจทำให้คนบ้าพนันอย่างเขาหยุดได้
สุดท้ายยังไปเซ็นสัญญากับตาพรานป่าในหุบเขาลึก ขายหลิวซิ่วอวิ๋นไปปล่อยให้เขาทำร้ายและมีลูก
"ตอนนี้ คือช่วงเวลาก่อนที่ภรรยาจะพยายามฆ่าตัวตายงั้นเหรอ?"
ตู้เจี้ยนกั๋วจำได้ว่า หนึ่งวันก่อนที่ตัวเองจะขืนใจภรรยาครั้งสุดท้าย
เขาแย่งชิงคูปองผ้าสามชุ่นที่เก็บไว้ให้ลูกน้อยกับเงินอีกสิบกว่าหยวนอย่างแข็งกร้าว เอาไปเล่นพนันจนหมดตัว
ชายชาตรีคนหนึ่งไม่มีเหตุผล ไร้ความเอาใจใส่ต่อภรรยาและลูก
แถมคำนินทาจากเพื่อนบ้านยังเล็ดลอดเข้าหูหลิวซิ่วอวิ๋นไม่ขาดสาย ล้วนเป็นเรื่องเน่า ๆ ที่ตู้เจี้ยนกั๋วไปเที่ยวซ่อง ไปเล่นพนันข้างนอก
ในที่สุดหลิวซิ่วอวิ๋นก็ทนรับสภาพนั้นต่อไปไม่ไหว
นางซื้อแป้งเกี๊ยวสองชั่ง ใช้คูปองเนื้อ ห่อเกี๊ยว แล้วใส่ยาเบื่อหนูที่ซ่อนเก็บไว้นานลงไป คิดจะพาทั้งครอบครัวสามชีวิตตายไปด้วยกัน
ผลคือภรรยากับลูกสาวตาย แต่ตู้เจี้ยนกั๋วกลับรอดชีวิตอย่างเหลือเชื่อ
และกลับตัวกลับใจ ตั้งใจเรียนรู้การล่าสัตว์ ทำของป่า
หลายสิบปีต่อมา กลายเป็นเจ้าของกิจการใหญ่ที่มีทรัพย์สินนับร้อยล้าน
น่าเสียดาย ภรรยากับลูกต่างไม่อยู่แล้ว
คิดมาถึงตรงนี้ ตู้เจี้ยนกั๋วตัวสั่นสะท้าน ในที่สุดก็รู้สำนึกบางอย่าง เสียงสั่นเครือพึมพำกับตนเองว่า "หรือว่า... ฉันกลับชาติมาเกิดใหม่?"
เขาเองก็นึกถึง ตอนที่หลิวซิ่วอวิ๋นกำลังจะสิ้นใจ ความคับแค้นใจที่ใหญ่หลวงที่สุดคือการไม่ได้ลากเขาไปตายด้วยกัน
นึกถึงคำพูดนั้น จิตใจของตู้เจี้ยนกั๋วก็ปวดร้าวราวกับมีเข็มทิ่มแทง—เกิดเป็นคน จะทำตัวจนตกต่ำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!
หากตอนนั้นตัวเองไม่ใช้วิธีสกปรกแย่งชิงนางมาเป็นภรรยา ด้วยวุฒิมัธยมต้นของหลิวซิ่วอวิ๋น และใบหน้างามที่โด่งดังไปทั้งสารทิศ นางสมควรได้แต่งกับครอบครัวที่ดีกว่านี้
อีกทั้งลูกสาวของตน เด็กน้อยวัยเพียงสี่ห้าขวบ ตอนใกล้ตายจึงได้กินข้าวดี ๆ เป็นครั้งแรก
คิดถึงจุดนี้ ตู้เจี้ยนกั๋วตาแดงก่ำ รีบฉวยเสื้อชั้นนอกมาเช็ดน้ำตา—มันจะไม่เกิดขึ้นอีก ทุกสิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นอีกแล้ว
ครั้งนี้กลับมาสู่ปีหกศูนย์ เขาขอสาบานว่าจะทำให้ภรรยาและลูกสาวมีชีวิตที่ดี!
ตู้เจี้ยนกั๋วเดินออกมาจากห้อง กลับเห็นหลิวซิ่วอวิ๋นนั่งเหม่อลอยบนม้านั่งไม้ ตรงหน้ามีกะละมังซักผ้า นางกำลังใช้มือขยี้เสื้อผ้าอย่างไร้ชีวิตจิตใจ ทั้งคนเต็มไปด้วยความรู้สึกสิ้นหวังไร้จุดหมาย
หลิวซิ่วอวิ๋นในตอนนี้ ในใจเหลือเพียงความเกลียดชังอันหนาวเหน็บต่อตู้เจี้ยนกั๋ว
ตู้เจี้ยนกั๋วถูกสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจของภรรยามองจนรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว ความรู้สึกผิดถาโถมเข้าสู่จิตใจ ก้มหน้าลงอย่างเป็นธรรมชาติ กระแอมก่อนเอ่ยปาก "จวนจะเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อีกสักพักข้าจะไปเดินดูที่นา เผื่อมีใครตกหล่นหัวมันฝรั่งบ้าง จะได้ขนกลับมาสักกระสอบให้บ้านเรา"
เขาอดใจไม่ไหวเดินเข้าไป รื่นมือออกหมายจะรับแผ่นซักผ้าจากมือนาง "หลังจากที่เรื่องเมื่อกี้เสร็จ... เจ้าไปอาบน้ำชำระล้างตัวก่อนเถิด เสื้อผ้านี้ข้าซักแทนเจ้า"
หลิวซิ่วอวิ๋นเลิกตามองเขาด้วยความหวาดระแวง ในแววตามีแต่การสืบค้นหา มองไม่ออกว่าเขาคิดจะทำอะไรกันแน่
แต่พอมองอยู่นาน ความระแวงในดวงตาค่อย ๆ กลายเป็นความเคียดแค้นที่ลึกซึ้งขึ้น นางส่งเสียงเหอะเย็นชา กระชากแผ่นซักผ้ากลับคืนอย่างแรง
"ไม่ต้องมาทำเสแสร้งแกล้งดีที่นี่! ฉันจะเป็นยังไง เมื่อก่อนเจ้าเคยสนใจไหม?"
ตู้เจี้ยนกั๋วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอยู่ในใจ
จะว่าเป็นพันเป็นหมื่นก็ยังน้อยไป ความสัมพันธ์ของนางกับตนตอนนี้ยังคงระแวดระวังไปทุกอย่าง สองคนไม่เหมือนสามีภรรยา แต่เหมือนศัตรูคู่อาฆาตแท้จริง
ชั้นน้ำแข็งนี้คงละลายไม่ได้ง่าย ๆ ในเร็ววัน ต้องปล่อยให้มันค่อย ๆ สลายไป ใช้ความจริงใจอบอุ่น จึงจะทำให้หลิวซิ่วอวิ๋นรับรู้ถึงความจริงใจของตน
คิดถึงตรงนี้ ตู้เจี้ยนกั๋วก็ไม่รั้งรั้นอีก
เขากระแอมเบา ๆ พูดว่า "ข้ารู้ว่าเจ้านึกว่าข้าเสแสร้งแสดงละคร หรือไม่ก็คิดจะหลอกเงินจากเจ้าอีกสักสองสามสตางค์"
"แต่ครั้งนี้ข้ารู้ตัวแล้วว่าผิดจริง ๆ ต่อจากนี้ครอบครัวเรา เราสองคนร่วมกันค้ำจุน ข้าจะไม่ทำเรื่องสัตว์นรกเอาทรัพย์สินในครอบครัวไปขายอีกเด็ดขาด"
"ซิ่วอวิ๋น เจ้าขอโอกาสข้าอีกสักครั้งได้ไหม?"
หลิวซิ่วอวิ๋นชำเลืองมองตู้เจี้ยนกั๋วตาแวบนึง รอยยิ้มบนใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความทุกข์ระทม
"ข้าอ้อนวอนเจ้า ได้โปรดสงสารกันบ้างเถิด ในบ้านนี้ไม่มีอะไรเหลือให้เจ้าผลาญเล่นอีกแล้ว"
"เงินนิดหน่อยกับคูปองผ้านั่นข้าสะสมมาตั้งสองปีเต็ม ๆ ก็คิดแต่จะแลกชุดใหม่ให้ลูกสักตัว ส่วนเจ้าน่ะดีแท้ เล่นพนันจนหมดเกลี้ยง—เจ้ายังนับว่าเป็นคนอยู่หรือนี่?"
ตอนพูดคำนี้ หลิวซิ่วอวิ๋นเสียงเริ่มสั่นเครือ
ในยามปกติ นางมักคิดว่าตู้เจี้ยนกั๋วจะสารเลว จะเป็นสัตว์นรกแค่ไหน แต่ในใจก็ควรยังมีเส้นที่ไม่ล้ำ อย่างน้อยก็ไม่แตะต้องของของลูกตัวเอง
แต่สิ่งที่ตู้เจี้ยนกั๋วทำเมื่อวาน กลับทำให้หลิวซิ่วอวิ๋นตาสว่างโดยสมบูรณ์—นางคิดผิดไปเอง คนผู้นี้เป็นสัตว์นรกที่ไม่เจือจางเลยสักนิด หน้าเนื้อใจสัตว์ ที่ไหนยังจะมีจิตใจดีเหลืออยู่บ้าง?
ตู้เจี้ยนกั๋วสูดลมหายใจลึก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเว้าวอนว่า "เมียรัก ฉันไม่พูดมากไปกว่านี้แล้ว"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าขอสัญญาว่าจะทำให้เจ้ากับลูกน้อยมีชีวิตที่ดี คูปองผ้าสำหรับตัดเสื้อให้ลูก ข้าจะต้องหาเอามาให้เจ้าให้ได้"
พูดจบ ตู้เจี้ยนกั๋วก็เดินไปที่ห้องเก็บของ หยิบตะกร้าหวายกับกระสอบ แล้วก้าวเท้าออกไปสู่ท้องทุ่ง
หลิวซิ่วอวิ๋นมองตามแผ่นหลังของเขา นิ่งอึ้งไปอย่างแท้จริง—ตู้เจี้ยนกั๋วอาสาออกไปทำงานด้วยตัวเองจริง ๆ นี่เป็นเรื่องหายากที่ไม่เคยพบในแปดชาติ
นางยังคงเหม่อคิดอยู่ ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากนอกลานบ้าน พร้อมกับเสียงใสของหญิงสาวคนหนึ่งว่า "พี่สะใภ้ตู้ อยู่ไหม? ยาเบื่อหนูที่ฝากซื้อในเมืองข้าซื้อกลับมาแล้ว บ้านไม่ได้มีหนูชุกนี่ ยานี้เอาไหม?"
ได้ยินคำนี้ จิตใจของหลิวซิ่วอวิ๋นก็สะท้านวาบ
มือที่แนบอยู่ข้างตัวกำแน่นขึ้น สูดลมหายใจลึกแล้วจึงตอบกลับ "เอา! เจ้ารอก่อน ข้าจะไปเอาเงินเดี๋ยวนี้!"