“ฝางจิ้นเป็นผู้มีพระคุณที่ชุบชีวิตฉันไว้ หมอบอกว่าต่อไปนางจะมีลูกไม่ได้อีกแล้ว ตระกูลเราก็ควรชดเชยให้นางบ้าง เธอยกงานที่โรงงานเคมีให้นางเถอะ”
เสียงของชายหนุ่มดังอึกทึกอยู่ข้างหู สมองของหลินเยว่เฉียวมึนงงเป็นแผ่เดียว
ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เสียงใสประสาทเด็กน้อยก็ดังแทรกขึ้นมากะทันหัน
“ไม่ให้! งานนี้ตาส่งมอบให้แม่!”
เสี่ยวเป่ากางแขนทั้งสองข้างยืนขวางหน้าหลินเยว่เฉียวไว้ มนุษย์น้อยวัย 5 ปีเกล้าเอวเป็นจุกสองข้าง ใบหน้ากลมน่ารักยังคงความตึงเครียดไว้เต็มสุด ดุเหมือนลูกเสือน้อยที่กำลังปกป้องล่าส่วนตัว “ทุกวันนี้ของกินของใช้ของเราสองคนแม่ซื้อเองด้วยเงินเดือนทั้งหมด พ่อเนี่ยไม่เคยเทเงินให้แม่แม้แต่สตางค์เดียว! ถ้ายกงานให้คนอื่นไป แล้วแม่จะทำยังไงต่อ?”
เจ้าเว่ยกั๋วขมวดคิ้ว โบกมืออย่างรำคาญ “ยกงานให้แล้วฉันเลี้ยงดูพวกคุณเองก็จบแล้วนี่!”
“พ่อกำลังโกหก”
ต้าเป่าที่ยืนอยู่ข้าง ๆ จ้องเจ้าเว่ยกั๋วมานานแล้ว ณ บัดนี้จึงเอ่ยขึ้นเสียงเย็น ๆ กระชากใจ
ถึงแม้จะมีใบหน้าสวมสง่าหรูหราแบบเดียวกับเสี่ยวเป่า บุคลิกของเด็กชายกลับต่างกันราวฟ้ากับเหว
ต้าเป่ายืนหลังตรงเป็นเสา ดวงตาดำมืดสงบนิ่งเยือกเย็น ห้าใบเท่านั้นแท้ ๆ กลับเปล่งความคมเย็นที่ไม่ควรมีในวัยเยาว์
“ลำน้ำปากหมู่บ้านนั้นหนูไปเล่นบ่อย ตอนนี้ก็ไม่ใช่หน้าน้ำหลาก น้ำตื้นเตี้ยเหลือเกิน และหนูจำได้ว่าพ่อว่ายน้ำเป็น ริมฝั่งก็ไม่ได้อยู่ไกล แค่ตะโกงก็คลานขึ้นเองได้ แล้วทำไมจึงต้องรอคนอื่นลงไปช่วยด้วย?”
ถูกเด็กห้าขวบชี้ให้เห็นความจริงตรง ๆ เจ้าเว่ยกั๋วใจเต้นโกลาหล
มองใบหน้าน้อยสองคนที่ไล่เลียงกันเหลือเกล้า เขาขุ่นมัดจนหน้าแดง ยกมือขึ้นฟาดทันควัน “สัตว์น้อยนี่! พูดเลื่อนลอยเรื่องอะไรของแก!”
เพี๊ยะ! เพี๊ยะ!
สองเสียงตบลั่นแผดเสียงดังสนั่น ต้าเป่ากับเสี่ยวเป่าถูกฟาดล้มลงนั่งกองกับพื้น ใบหน้านวลขาวจ๋าปรากฏรอยนิ้วแดงฉานขึ้นทันตา
หนึ่งฝ่ามือนี้ กระแทกหลินเยว่เฉียวผู้เลอะเลือนในความคิดฟื้นคืนมาทันที
มองลูกชายลูกสาวนั่งกองกับพื้น หลินเยว่เฉียวสะท้านทั้งตัว ในที่สุดจึงรู้ตัว — ตนเองคืนชีพกลับมาแล้ว!
ชาติก่อน เจ้าเว่ยกั๋วกับฝางจิ้นมีสัมพันธ์ลับกันมานาน ชายนั้นยังหลอกเธอว่าฝางจิ้นเสียสละช่วยชีวิตเขาจนมีบุตรไม่ได้อีกต่อไป จะใช้บุญคุณด้วยงานนี้
และเธอก็โง่จนเชื่อจริง ๆ
ก็เพราะเจ้าเว่ยกั๋วบอกว่าจะเลี้ยงดูทั้งครอบครัวไง
ต่อมาฝางจิ้นก็ท้อง
เจ้าเว่ยกั๋วเพื่อจะได้สมรสกับฝางจิ้นอย่างถูกฉายาถูกยศ ยังไปแจ้งความต่อกองคอมมูนว่าเมื่อครั้งก่อนถูกบิดาของหลินบังคับขู่เข็ญจนต้องแต่งงานมา
ยังกล่าวหาหลินเยว่เฉียวว่าหลังแต่งงานทำตัวเหมือนลูกสาวเจ้าทุรพเศษ ความคิดการเมืองมีปัญหาอย่างแรง และท้ายสุดยื่นผลตรวจเลือดออกมาอ้างว่าเด็กสองคนนี้ไม่ใช่เชื้อสายของเขา บอกเล่าให้ทั้งหมู่บ้านฟังว่าเธอประพฤติชู้สาว ลูกไม่รู้ว่าเป็นของผู้ชายปริศนาเมืองไหน
เสียงเสียดสีปากคนฆ่าคนได้จริง
ท้ายสุด เจ้าเว่ยกั๋วกลับได้สมรสกับฝางจิ้นอย่างมีเกียรติยศ และทั้งสองก็รุ่งเรืองรุ่งโรจน์ไปด้วยกัน
ส่วนเธอเสียงานไป เสียมากมอบหมายหมวกว่าเป็น “ผู้หญิงเสื่อมทราม” โดนทีมการผลักไปทำงานหนักกว่าใคร ถูกคนทั้งหมู่บ้านแค้นเคืองเหยียบย่ำ
ต้าเป่าแค่เห็นของหนึ่งครั้งก็จำได้เสมอมา ตั้งแต่เยาว์เยาว์ก็ฉลาดหลักแหลมเยือกเย็นเกินวัย เสี่ยวเป่าก็เป็นเด็กแยบคายเฉียบแหลม เรื่องเลขเรื่องตัวหนังสือสั่งครั้งเดียวก็เข้าใจ
ทั้งคู่ควรมีอนาคตที่สดใส แต่กลับโดนรีดสกุนว่าเป็นลูกคนโสเภณี วันวันถูกเด็กในหมู่บ้านตีตบสาปส่ง
เด็กน้อยร่างเล็กสองคนที่ฉลาดและรู้มารยาทขนาดนั้น ล้มป่วยและอดอาหาร แล้วก็ป่างหมดไปต่อหน้าหน้าหนาวที่เลวร้ายนั้น
ก่อนตาย เสี่ยวเป่ายังกำพาขนมปังก้อนสุดท้ายที่เหลืออยู่ไว้แน่น ไม่ยอมกิน เพราะหวังจะเก็บไว้ให้แม่
แม้กระทั่งบิดามารดาที่โดนส่งไปเชิ้ตแรงงานก็เพราะสู้โชกสู้ชนของความทุกข์ร้อนต่อเนื่องไม่ไหว สิ้นลงต่อกันในแผ่นดินอาคันตุกข์
ภายหลังเธอจึงได้รู้ว่า ชีวิตของตนเองคือเรื่องไม่จริงเล่มหนึ่งชื่อว่า “แม่หนูโสวท่องปฐพีในยุคเจ็ดสิบ: ชายหนุ่มดานลามปามเรียกหมานหมานกอดแน่น” พระเอกนางเอกคือเจ้าเว่ยกั๋วกับฝางจิ้น ส่วนตัวเธอนั้นคือนางร้ายที่คอยขวางคู่รัก
เมื่อรู้ความจริง เธอสิ้นหวังจนกุมประทัดเผาตระกูลเจ้าไปทั้งเรือน อุ้มพวกสัตว์สังคาลนั่นลงนรกไปพร้อมกัน
ไม่คิดเลยว่าจะย้อนกลับมาถึงวันที่ต้องส่งมอบงานวันนี้!
หลินเยว่เฉียวก้มลองมองลง ก็ประทับตากับใบหน้าลูกสองคนที่บวมแดงขึ้นอย่างรวดเร็ว
เด็กวัยห้าขวบ ผิวกายยังนุ่มนวลขนานนาม รอยตบชัดเจนนั้นบนใบหน้าขาวสะอาดแดงเหลือกตาจนน่าตกใจ
เสี่ยวเป่ามุมปากตุ น้ำตาอยู่ในหว้านแล้ว แต่ยังกัดริมฝีปากไว้แน่น ไม่ขานสักคำ
ส่วนต้าเป่าแม้เสียงจะไม่ร่ำไร้สักนิด เขาลุกขึ้นจากพื้นอย่างว่องไว ร่างน้อยยืนบังน้องสาวไว้แน่น
ใบหน้าครึ่งข้างบวมโป่งสูง ดวงตาดำสนิทของเด็กชายดูลานคล้ายลูกหมาป่าเล็ก จ้องเจ้าเว่ยกั๋วเย็นชาไม่ถอยไม่ขลาดแม้แต่น้อย
เห็นลูกสองคนในสภาพนี้ หลินเยว่เฉียวรู้สึกเลือดพุ่งขึ้นสมองจนรุมประโลม ดวงตาแดงทันที
ชาติก่อนเธออ่อนแอเกินไป จึงปกปักษ์รักษาเด็กสองคนนี้ไม่ได้!
หลินเยว่เฉียวไม่พูดเปรอะเปล่าสักคำ ไม่ปล่อยโอกาสให้เจ้าเว่ยกั๋วทันได้คิด พุ่งเข้าชกทันที แกว่งแขนโยนฝ่ามือเข้าทั้งซ้ายขวา
เพี๊ยะ! เพี๊ยะ! เพี๊ยะ!
สามหมัดหนักต่อเนื่องปาดเข้าใบหน้าเจ้าเว่ยกั๋วเต็ม ๆ!
ทุกหมัดเปี่ยมด้วยแรงเต็มร้อย เร็วฉับรัวต่อเนื่อง จนเจ้าเว่ยกั๋วเห็นดาวหลัง มุมปากถลอกเป็นแผล
“หลินเยว่เฉียว! แกบ้าไปแล้วรึไง!”
เจ้าเว่ยกั๋วกุมแก้ม ตาเบิกกว้างไม่เชื่อสายตา ความโกรธร้านน้ำตาลุกลุกปีนขึ้น ยกหมัดจะตบโต้
แต่ยังไม่ทันหมัดนั้นฟาดลง หลินเยว่เฉียวก็ทิ้งตัวนั่งลงกับพื้นพร้อมจับลูกสองคนโอบไว้แน่นอย่างไม่ลังเล แล้วแผดเสียงร้องไห้โวยวายเสียก่อนใคร
แม้ตอนนี้ใจจะขาดคอขาดจะลงทัณฑ์ชายตรงหน้าเป็นชิ้น ๆ หลินเยว่เฉียวก็ยังกัดฟันแน่น ฝืนกล้ำเลือดสีรุ้งคูความแค้นในสายตาของตนไว้
ยังไม่ใช่เวลาที่จะขาดสายสัมพันธ์ขาด
เธอคุณหญิงเดียวเลี้ยงลูกสอง กำลังของชายหญิงต่างกันราวหลุมกับภูเขา ถ้าโครมเจ้าเว่ยกั๋วจนตาลุกออลได้ลงมือจริง เธอกับลูกต้องเสียเปรียบแน่นอน
ต้องชะลอเขาไว้ก่อน แล้วจัดการให้เด็กพักอยู่อย่างปลอดภัย จึงจะแก้แค้นคู่หมาหัวเน่านี้ได้โดยไม่ต้องหวั่นวิตก ทำให้ทั้งคู่เสื่อมเสียราศีจนหมดสิ้น คืนทุกอย่างที่เป็นหนี้เธอพร้อมดอกเบี้ยทบเข้า!
“เจ้าเว่ยกั๋ว! ยังเป็นคนอยู่รึเปล่านั่น มือเนี่ยลงเนื้อลงตัวลูกได้แท้ ๆ!”
เธอร้องไห้ไปพลางชี้หน้าเจ้าเว่ยกั๋วสั่นเสียงเบ้อเริ่ม “ทั้งครอบครัวเธอล่ะกัน รวมถึงงานตำแหน่งประจำที่น้องสาวเธอถืออยู่ในมือตอนนี้ อันไหนไม่ได้จากมือพ่อฉันจัดให้? พ่อฉันพอถูกส่งไปเชิ้ตเนี่ย คุณกลับพลิกหน้าต่อต้าน อาการเอาอาการใส่เด็กห้าขวบสองคน!”
“ฉันจะบอกว่าไม่ให้งานเมื่อไรหละ เด็ก ๆ เป็นห่วงแม่ เจ็บปากพูดแทนแม่สองสามคำก็เสียหายตรงไหน? หมายความว่าผู้ชายใหญ่เต็มตัวอย่างคุณจะจริงจังกับเด็กรึไง? มีเรื่องอะไรก็คุยกันด้วยความรู้สึกได้ เด็ดเดี่ยวต้องตีเด็กจนขนาดนี้รึไง!”
หลินเยว่เฉียวชุดท่าไม้เมื่อสักครู่ทั้งตีทั้งด่า นุ่มและแข็งประหารสลับ ทำเอาเจ้าเว่ยกั๋วงงเป๋าไปเลย
เฉพาะเวลาที่ได้ยินหลินเยว่เฉียวเอาเรื่องบิดาเธอขึ้นมาอ้าง หมัดที่ค้างกลางอากาศของเจ้าเว่ยกั๋วก็ไม่รู้จะวางตรงไหนดี
ครอบครัวเขามีวันนี้ได้ทั้งหมดก็เพราะต้นสายของพ่อหลิน ต่อให้พ่อหลินถูกส่งไปเชิ้ตแล้ว ผู้นำผู้เฒ่ารุ่นบนก็ยังอยู่ เมื่อไรเมียนักเลขคนนี้โวยวายไม่คิดชีวิตจริง ๆ ขึ้นมา เขาคงต้องกินผลตามไปทั้งครอบครัว
คิดถึงตรงนี้ เจ้าเว่ยกั๋วจึงกล้ำเพลิงประคือประป่านไว้ทั้งหมด
เขาสูดลมหายใจลึก ๆ อย่างกระสับกระส่าย แล้วลดเสียงลงอย่างกันเองเต็มที่ “พอแล้ว ๆ เลิกร้องไห้ได้แล้ว! ฉันมันรีบก็เลยไม่สุภาพ ควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ เรื่องของผู้ใหญ่เนี่ย เด็กจะแซงขอเข้ามาขวักไขว่ทำอะไร”
เขาแสร้งหลบตาหลินเยว่เฉียวด้วยความตกใจใจน้อย แล้วถามไถ่อย่างรีบเร่ง “งั้นเมื่อกี้คุณบอกเรื่องงานน่ะ… จะไปเรื่องเมื่อไร?”
หลินเยว่เฉียวก้มหน้าลง แววคมเย็นวาบผ่านดวงตา แต่ท่าทางกลับเช็ดน้ำตาไปพลางแซวด่าไปพลาง “รีบอะไรหละ วันนี้ฉันพอดีลาประจำ ของของกรมก็ต้องขั้นตอน จะไปดำเนินการก็ต้องรอพรุ่งนี้”
“รอสองวันให้เจ้าแม่หนุ่มฝางจิ้นออกโรงพยาบาลก่อน ฉันจะพานางไปทำเรื่องส่งมอบงานด้วยตัวเอง”
ได้ยินหลินเยว่เฉียวปากสัญญาด้วยตนเอง เจ้าเว่ยกั๋วหินก้อนใหญ่ที่กอดอยู่ในใจจึงค่อยวางลง แม้รอยฝ่ามือบนหน้าก็ไม่รู้สึกเจ็บแล้ว
งานนี้เป็นตำแหน่งพนักงานประจำของโรงงานเคมีโดยแท้ เมื่อเขาไปแว้งงานนี้มาให้ฝางจิ้นได้ เหลวไหลแม่มารน้อยนั่นจะขอบคุณเขาต่างหนา
พอนึกถึงฝางจิ้น เพลิงยั่วเย็นก็พุ่งขึ้นท้องน้อยของเจ้าเว่ยกั๋วทันที เขาปลอบใจหลินเยว่เฉียวสองสามคำแล้วก็หอบออกจากบ้านไปทางสถานพยาบาลทันควัน
เสียงประตูดังปั้บ บ้านก็เงียบสนิทลง
กระทั่งแน่ใจว่าผู้ชุมเรือนคนนั้นเดินหนีไปไกลแล้ว เสี่ยวเป่าที่ตั้งใจแบกน้ำตาสุดแรงจึงออกอาการ “บุ่ม” เสียงเด็กร้องไห้อย่างแก้วตาแก้วใจเป็นครั้งแรกครั้งเดียว
“แม่… หน้าเจ็บแสบเจ็บแปลบ…”
เห็นตัวน้อยของลูกสาวสั่นระริกกับการร้องไห้ หัวใจหลินเยว่เฉียวเหมือนถูกแทงเป็นที่ ๆ
เธอรีบอุ้มลูกสองคนขึ้นไปบนแพ่งนอน ตักน้ำเย็นชุบผ้าเช็ดตัว แล้วแผ่วเบาเช็ดประคบที่ใบหน้าบวมโป่งของลูก
ปลายนิ้วบังเอิญปะปะผิวอุ่น ๆ ของเด็ก น้ำตาของหลินเยว่เฉียวจึงไหลร่วงดุจคราดไม่หยุดอีกต่อไป
“แม่อย่าร้องไห้ ต้าเป่าจะปกป้องแม่เอง!”
“แม่ไม่ต้องเหงาเลย เสี่ยวเป่าเป่าหน้าให้ เสี่ยวเป่าก็ไม่เจ็บแล้ว~”
เสียงแก่นแก้วของลูกชายลูกสาวแทรกอยู่ข้างหู มือน้อยสองข้างนุ่มเอื้อมโรยรังวัดจริง ๆ เช็ดน้ำตาบนใบหน้าเธอให้
หลินเยว่เฉียวจับตัวต้าเป่ากับเสี่ยวเป่ามากอดรัดแน่นในอ้อมแขน รัดจนเหมือนจะยุบเด็กทั้งคู่เข้ากับกระดูกและเลือดของตน
รู้สึกถึงจังหวะเต้นของหัวใจและความอบอุ่นของลูกอย่างจริง ๆ สายตาเธอทุกขณะเปลี่ยนเป็นเย็นเฉียบเด็ดเดี่ยว
ไม่มีหนอนในโลกนี้ที่เธอจะยอมให้มารังแกพวกเขาอีก!