วันที่ 17 ตุลาคม เวลา 8 นาฬิกา 15 นาที
ลู่เซินผลักประตูเซฟเฮาส์เข้าไป กาแฟของบ็อบเฒ่าตั้งอยู่บนแผ่นทำความร้อนไฟฟ้าตรงมุมห้อง กาแฟก้นกาแทบจะไหม้เกรียม กลิ่นขมไหม้จึงอบอวลไปทั่วทั้งสำนักงาน
แต่บ็อบไม่อยู่ที่โต๊ะทำงาน ลินดาก็ไม่อยู่เช่นกัน
บนโต๊ะมีเอกสารสรุปข่าวกรองวางอยู่.....แต่มีแค่สองชุด บนโต๊ะของลู่เซินมีชุดหนึ่ง อีกชุดอยู่บนโต๊ะของทอม ส่วนโต๊ะอื่น ๆ ว่างเปล่า
ลู่เซินวางกระเป๋าเอกสารลง พลางกวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างแนบเนียน
ประตูห้องหัวหน้าสถานีปิดอยู่ แต่มีแสงลอดออกมาจากใต้ประตู และไม่ได้มีแค่คนเดียว.....
ลู่เซินได้ยินเสียงรองเท้าหนังอย่างน้อยสามคู่เดินไปมาบนพื้น ตามด้วยเสียงพูดคุยที่กดต่ำจนแทบฟังไม่ชัด พวกเขาพูดกันเร็วมาก จังหวะเร่งร้อน บางครั้งก็มีเสียงทึบ ๆ ดังขึ้น คล้ายของหนักกระแทกโต๊ะ
เกิดเรื่องขึ้นแล้ว
ลู่เซินไม่แสดงความอยากรู้อยากเห็นออกมาแม้แต่น้อย
เขานั่งลง เปิดจอคอมพิวเตอร์ แล้วเรียกดูรายงานประจำสัปดาห์ของธนาคารซูมิโตโมที่เขาเริ่มเขียนค้างไว้ตั้งแต่เมื่อวาน เคอร์เซอร์สีเขียวหยุดอยู่หลังคำว่า «โดยสรุป»
ลู่เซินเริ่มพิมพ์
เวลา 8 นาฬิกา 40 นาที ทอมมาถึง
ไม่เหมือนทุกวัน ทอมไม่ได้แวะไปชงกาแฟที่ห้องพักพนักงาน แต่เดินตรงไปนั่งที่โต๊ะทำงาน สีหน้าตื่นเต้นปนประหม่า.....เป็นแววตาเฉพาะของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่กำลังคิดว่า «เกิดเรื่องใหญ่แล้ว แต่ฉันไม่ควรรู้มากเกินไป»
หางตาของลู่เซินจับสีหน้านั้นได้ แต่ปลายนิ้วของเขายังไม่หยุดพิมพ์ เสียงแป้นพิมพ์ดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอต่อไป
ทอมนั่งอยู่ราวสองนาที ในที่สุดก็อดใจไม่ไหว
เขาเลื่อนเก้าอี้มีล้อไปตรงขอบฉากกั้น แล้วลดเสียงลง «เฮ้ ลู่»
«หืม?» ลู่เซินไม่แม้แต่จะเงยหน้า
«เมื่อคืนโรงแรมรีเจนท์เกิดเรื่อง»
นิ้วของลู่เซินชะงักบนแป้นพิมพ์.....เป็นการหยุดที่พอดี ไม่มากไม่น้อย เป็นปฏิกิริยาเล็ก ๆ ตามปกติของเพื่อนร่วมงานเมื่อได้ยินข่าวไม่คาดคิด
«เรื่องอะไร?»
ทอมเหลียวซ้ายแลขวา ก่อนลดเสียงลงอีก «มีคนตายในห้อง เหมือนว่า…จะเกี่ยวกับพวกเราด้วย»
คราวนี้ลู่เซินจึงหันไปหาเขา คิ้วขมวดเล็กน้อย แววตาฉายความประหลาดใจอย่างพอเหมาะ
«เกี่ยวกับพวกเรา? หมายความว่ายังไง?»
«ฉันก็ไม่รู้รายละเอียด» ทอมยักไหล่ «แต่ดูห้องหัวหน้าสถานีสิ.....เช้ามืดวันนี้ตั้งแต่ตีห้ากว่าไฟก็เปิดแล้ว บ็อบ ลินดา แล้วก็ฟิลกับแจ็กสันจากทีมปฏิบัติการถูกเรียกเข้าไปหมด ตอนฉันมาถึงก็เห็นรถของริชมอนด์ รองหัวหน้าสถานีจอดอยู่ข้างล่าง รถลินคอล์นสีเทาเงินคันนั้นน่ะ»
«ริชมอนด์?» น้ำเสียงของลู่เซินเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย «ไม่ใช่ว่าเขาเพิ่งบินไปญี่ปุ่นเพื่อรายงานตัวเมื่อสัปดาห์ก่อนเหรอ?»
«เมื่อคืนบินกลับมาทั้งคืน» ดวงตาของทอมเป็นประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะรีบเก็บสีหน้า «สรุปคือไม่ใช่เรื่องเล็ก ๆ คนระดับเรา ต่อให้ถามก็คงไม่ได้คำตอบหรอก»
«งั้นก็อย่าถาม» ลู่เซินหันกลับไปพิมพ์ต่อ «ถึงเวลาที่ควรรู้ เดี๋ยวก็รู้เอง»
«ก็จริง» ทอมหดตัวกลับไปอย่างเก้อเขิน
นิ้วของลู่เซินพิมพ์ข้อสรุปการวิเคราะห์ข้อมูลลงไปหนึ่งบรรทัด สีหน้าสงบนิ่งราวกับผืนน้ำไร้ระลอก
แต่ลึกลงไปในจิตสำนึก สายเส้นหนึ่งสั่นไหวแผ่วเบา
พวกเขารู้ตัวแล้ว
……
เศษเสี้ยวข่าวที่แท้จริงค่อย ๆ เล็ดลอดออกมาในช่วงสี่สิบแปดชั่วโมงถัดจากนั้น
การส่งต่อข้อมูลในหน่วยข่าวกรองมีกฎเกณฑ์ของมันเอง.....เนื้อหาสำคัญระดับลับสุดยอดถูกล็อกไว้ในตู้เซฟภายในห้องหัวหน้าสถานี แต่เศษข้อมูลรอบนอกกลับเหมือนปรอทที่ซึมผ่านร่องประตู แผ่ไปตามทางเดิน แล้วค่อย ๆ เป็นรูปเป็นร่างจากคำพูดที่ได้ยินผ่าน ๆ ในห้องพักพนักงาน ห้องน้ำ และลานจอดรถ
ลู่เซินไม่จำเป็นต้องจงใจสืบถาม
เขาแค่รักษาความถี่ในการเข้าสังคมตามปกติ.....ดื่มกาแฟกับเพื่อนร่วมงาน พยักหน้าทักทายในทางเดิน แล้วนั่งที่ประจำริมหน้าต่างในโรงอาหารตอนมื้อกลางวัน.....ข้อมูลก็จะไหลมาหาเขาเอง
เศษข่าวชิ้นแรกมาจากบ็อบเฒ่า
บ่ายวันที่ 17 บ็อบออกมาจากห้องหัวหน้าสถานีด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ เดินไปที่กาแล้วรินกาแฟที่ไหม้เกรียมจนหมดสภาพใส่ถ้วย ก่อนดื่มรวดเดียวราวกับกำลังกระดกเหล้าแรง ๆ
ตอนเดินผ่านโต๊ะทำงานของลู่เซิน เขาหยุดครู่หนึ่ง ส่ายหน้าแล้วพูดว่า «มีคนทำเรื่องพังแล้ว พังไม่เป็นท่าเลย»
จากนั้นก็เดินจากไป
เศษข่าวชิ้นที่สองมาจากลินดา เลขานุการฝ่ายธุรการ
ระหว่างต่อแถวหน้าเครื่องถ่ายเอกสาร ลินดากำลังคุยเสียงเบากับเจ้าหน้าที่เทคนิคหนุ่มจากทีมสื่อสาร
บังเอิญว่าลู่เซินเดินไปหยิบเอกสารที่พิมพ์ไว้พอดี จึงได้ยินแค่ครึ่งประโยค.....
«…ริชมอนด์โดนด่าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ได้ยินว่าทางวอชิงตันออกคำสั่งโยกย้ายแล้ว…»
พอลินดาเห็นลู่เซินเดินเข้ามาใกล้ก็รีบหุบปาก แล้วยิ้มเจื่อน ๆ
ลู่เซินหยิบเอกสารของตัวเอง พยักหน้าทักทายอย่างสุภาพ แล้วหันหลังเดินจากไป
เศษข่าวชิ้นที่สาม และเป็นชิ้นสำคัญที่สุด มาจากทอม
ช่วงเย็นวันที่ 18 ใกล้เวลาเลิกงาน ทอมเลื่อนเก้าอี้มาหาเขาอีกครั้ง
คราวนี้สีหน้าของทอมไม่ได้ตื่นเต้นอีกแล้ว หากแต่หนักอึ้งด้วยความเคารพยำเกรง
«ฉันพอจะรู้แล้วว่าเรื่องโรงแรมรีเจนท์เป็นมายังไง» เขาลดเสียงลงจนแทบเป็นเสียงกระซิบ
ลู่เซินวางปากกาแล้วมองเขา
«พวกเรามี…คนที่ติดต่อด้วยอยู่คนหนึ่งในฮ่องกง» ทอมเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง «คนที่มาจากอีกฝั่ง ระดับสูงมาก เขาเอาของบางอย่างมาด้วย เป็นของสำคัญมาก»
ลู่เซินพยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดแทรก
«แต่เบื้องบนระมัดระวังเกินไป» น้ำเสียงของทอมแฝงความโกรธ «ฮ่องกงมีคนของอีกฝั่งอยู่ทุกที่.....ทั้งสำนักงานฮ่องกงของสำนักข่าวซินหัว สำนักบริหารการค้าจีน บริษัทเดินเรือหย่วนหยาง และหัวรุ่น.....ป้ายชื่ออะไรก็ได้ทั้งนั้น ข้างหลังอาจซ่อนหน่วยข่าวกรองอยู่ก็ได้ เบื้องบนกลัวว่าถ้าเข้าไปติดต่อโดยไม่ทันระวังจะทำให้อีกฝ่ายรู้ตัว แล้วกลายเป็นเรื่องทางการทูต เลยเอาแต่รอ รอจังหวะที่ปลอดภัยที่สุด»
เขายิ้มขื่น
«สุดท้ายยังไม่ทันได้จังหวะ คนก็ตายแล้ว»
คิ้วของลู่เซินค่อย ๆ ขมวด สีหน้าแสดงความตกใจอย่างพอดี แต่ยังควบคุมตัวเองได้
«ตายแล้วเหรอ?»
«ตายแล้ว ของก็หายไปหมด ห้องถูกรื้อค้น แต่เก็บงานเรียบร้อยมาก เป็นฝีมือมืออาชีพ» ทอมหยุดเล็กน้อย ก่อนลดเสียงลงไปอีก «เบื้องบนประเมินว่า.....เป็นฝีมือคนจากอีกฝั่ง เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของอาณาจักรมังกร»
ลู่เซินเงียบไปหนึ่งวินาที
«แน่ใจเหรอ?»
«แทบจะแน่นอน ลองคิดดูสิ ศพนั่งอยู่บนโซฟาอย่างเปิดเผย ไม่มีการเคลื่อนย้าย ไม่มีการจัดฉากให้เป็นอุบัติเหตุหรือฆ่าตัวตาย แค่วางทิ้งไว้โต้ง ๆ แบบนั้น นี่มัน…»
«คำเตือน» ลู่เซินพูดแทนคำที่อีกฝ่ายกำลังจะเอ่ย
ทอมพยักหน้าแรง ๆ «ใช่ ความหมายชัดเจนมาก พวกเขากำลังบอกเราว่า.....คนที่พวกคุณต้องการ พวกเราจัดการแล้ว ของที่พวกคุณอยากได้ พวกเราก็เอาไปแล้ว เลิกคิดได้เลย»
ลู่เซินเงียบไปหลายวินาที ราวกับกำลังทำความเข้าใจกับข้อมูลนี้
«แล้วเบื้องบนจะทำยังไง?»
«จะทำอะไรได้อีก?» ทอมแบมือ «คนก็ตาย ของก็หายไปหมด เอไอซียังไม่มีโอกาสเก็บกวาดเรื่องนี้ด้วยซ้ำ ได้ยินว่าส่งคนไปตรวจโรงแรมแล้ว ห้องสะอาดเหมือนผ่านการฆ่าเชื้อโดยมืออาชีพ.....ไม่มีลายนิ้วมือ ไม่มีเส้นผม ไม่มีร่องรอยเส้นใย ของมีค่าทุกอย่างถูกเอาไปหมด»
เขาถอนหายใจ
«บ่ายวันนี้ริชมอนด์บินกลับวอชิงตันไปแล้ว พรุ่งนี้ฟิลกับแจ็กสันก็จะไป ได้ยินว่าทางสำนักงานใหญ่แลงลีย์โกรธจัด คนทุกระดับในสายงานที่รับผิดชอบเรื่องนี้จะถูกกวาดล้าง.....อย่างน้อยตำแหน่งระดับกลางถึงสูงสามตำแหน่งก็ต้องเปลี่ยนคนแล้ว»
«ทำงานข่าวกรอง» ลู่เซินเอ่ยเสียงเบา «ความลังเลคือความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุด»
«นั่นสิ» ทอมยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า ก่อนเลื่อนเก้าอี้กลับไปยังโต๊ะของตัวเอง
เซฟเฮาส์กลับคืนสู่ความเงียบสงบดังเช่นเคย เหลือเพียงเสียงแป้นพิมพ์กับเสียงลมที่ไหลผ่านท่อเครื่องปรับอากาศ
ลู่เซินเขียนรายงานประจำสัปดาห์ต่อ
นิ้วมือขยับไปบนแป้นพิมพ์อย่างมั่นคงสม่ำเสมอ
ทว่าเบื้องหลังตัวอักษรสีเขียวที่ขยับไหว และลึกลงไปหลังใบหน้าสงบนิ่งนั้น ลมหายใจหนึ่งค่อย ๆ ถูกปล่อยออกมาจากส่วนลึกของทรวงอกอย่างไร้เสียง
ลมหายใจที่เขากลั้นเอาไว้มาตั้งแต่เช้าวันที่ 16 ตุลาคม