เมื่อสงบใจจากความตื่นเต้นหลังได้พบหลิ่วเหวินเซียว นายอำเภอ ฉินเต๋อชางกับฉินหย่วนซานก็พาฉินฮ่าวหรานขึ้นเกวียนเทียมวัวคันเก่าคร่ำคร่า ออกเดินทางกลับ
ฉินฮ่าวหรานนั่งอยู่บนเกวียนที่โยกคลอนไปมาเล็กน้อย มองท้องนาและคันนาสองข้างทางหลวงที่ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว เขียวชอุ่มสดใส ทว่าหัวใจกลับคล้ายอากาศยามปลายฤดูใบไม้ผลิ อบอุ่นระคนกับความพร่าเลือนยากบรรยาย
รัศมีของผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งแห่งการสอบระดับอำเภอเมื่ออายุสิบขวบ สายตาลุ่มลึกของใต้เท้าหลิ่วที่จับจ้องพินิจและหมายลงทุน... ตนเองโดดเด่นเกินไปหรือไม่
เขาส่ายหน้า สลัดคำถามเหล่านั้นออกจากใจ ก่อนกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า “ท่านปู่รอง ท่านลุงใหญ่ พวกเรายังไม่กลับหมู่บ้านโดยตรง ไปที่เมืองก่อน ข้าจะไปขอบคุณท่านอาจารย์”
ฉินเต๋อชางได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างเห็นพ้อง “ถูกต้อง ไปเมืองชิงสุ่ยก่อน ไปสำนักศึกษาเอกชนฉงเหวิน! ฮ่าวหรานมีวันนี้ได้ ท่านอาจารย์หลี่มีคุณูปการยิ่ง พวกเราต้องไปขอบคุณอาจารย์”
ภายใต้การชี้นำของฉินหย่วนซาน เกวียนเทียมวัวก็เลี้ยวออกจากทางแยกกลับหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปยังเมืองชิงสุ่ย
เมื่อมาถึงปากเมือง ฉินเต๋อชางไม่ได้ให้เกวียนจอดที่ตลาดซึ่งพวกเขามักซื้อของใช้เบ็ดเตล็ด แต่ตรงไปยังหน้าร้านหนังสือทันที
เขาก้าวเข้าไปอย่างมั่นคง เสี่ยวเอ้อเพิ่งเดินมาต้อนรับ ฉินเต๋อชางก็เอ่ยเสียงกังวานว่า “เสี่ยวเอ้อ เอาชุดเครื่องเขียนชั้นดีมาให้พวกเราชุดหนึ่ง!”
เสี่ยวเอ้อเห็นว่าเป็นลูกค้าคุ้นหน้า จึงแนะนำพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกชั้นดีอย่างเหมาะเจาะ “ท่านลูกค้า นี่คือพู่กันขนหมาป่าชั้นเลิศ ขนยืดหยุ่นดี เก็บหมึกได้มาก ราคา 150 อีแปะ”
จากนั้นยังแนะนำแท่งหมึก แท่นฝนหมึกหิน และกระดาษเซวียน
เมื่อเลือกครบชุด ลูกคิดของเสี่ยวเอ้อก็ส่งเสียงดังแกร๊ก ๆ รวมแล้วต้องจ่ายเกือบหนึ่งพวงเหรียญทองแดง! หากเป็นเมื่อก่อน ฉินเต๋อชางคงปวดใจไม่น้อย ลังเลซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระทั่งอาจตัดสินใจยอมแพ้ในท้ายที่สุด
แต่ยามนี้เขากลับหยิบถุงเงินออกจากอกเสื้ออย่างไม่ลังเล นับเหรียญทองแดงจนครบจำนวน แล้วกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า “ซื้อ!”