ต้นไม้โบราณตรงปากหมู่บ้านยังคงตั้งตระหง่านดังเดิม ไหวเอนแผ่วเบาท่ามกลางลมยามเช้าเดือนหนึ่ง คล้ายโบกมือลา ทั้งคล้ายอาลัยอาวรณ์รั้งไว้ จนกระทั่งเงาไม้เลือนเป็นเพียงจุดหมึกจาง หายลับไปในม่านหมอกยามรุ่งสาง ฉินเฉิงหยวนจึงค่อยวางม่านรถลง
ฉินฮ่าวหรานมองบุตรชายคนที่สอง ใจอ่อนยวบลงเล็กน้อย ก่อนเอ่ยถามว่า “เป็นอะไรไป? ไม่เบิกบานหรือ?”
ฉินเฉิงเจาทำปากยื่น ไม่ยอมพูด
ฉินเฉิงหยวนก้มหน้า ตอบเสียงอู้อี้ “ไม่อยากไป”
เขาย่อมรู้ว่าพวกเด็ก ๆ ไม่อยากจากไป ช่วงนี้พวกเขาอยู่หมู่บ้านหลิ่วถังจนเคยชินกับชีวิตอิสระ เล่นกับสหายในตระกูลจนลืมวันลืมคืน
บัดนี้ต้องกลับเมืองหลวง แล้วถูกกักอยู่ในจวนหลังใหญ่หลังนั้นอีกครั้ง ต้องอ่านหนังสืออย่างเป็นระเบียบ เดินอย่างเป็นระเบียบ พูดจาอย่างเป็นระเบียบ ไม่ว่าใครก็ย่อมไม่ยินดี
“ถึงไม่อยากไปก็ต้องไป บิดาลาพักครบกำหนดแล้ว ต้องกลับไปปฏิบัติหน้าที่ พวกเจ้าก็ต้องกลับไปอ่านหนังสือ อาจารย์ยังรออยู่”
ฉินเฉิงเจาซุกหน้ากับอกพี่ชาย พูดเสียงอู้อี้ “ข้าอยากเล่นกับพี่เฉิงเชียน อยากไปฐานลับ ข้าไม่อยากกลับเมืองหลวง”
ฉินฮ่าวหรานกล่าวเสียงอ่อนโยน “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ บิดาจะเล่าเรื่องเก่าแก่ของแม่น้ำฮั่นให้พวกเจ้าฟังสักหลายเรื่อง พวกเจ้าอยากฟังหรือไม่?”
ฉินเฉิงเจาผละจากอ้อมอกพี่ชาย นั่งตัวตรงขัดสมาธิอย่างเรียบร้อย ตั้งใจรอฟังบิดาเริ่มเล่า
ฉินเฉิงหยวนก็นั่งตัวตรงเช่นกัน เงยหน้ามองบิดา
ฉินฮ่าวหรานเอนกายพิงผนังรถ เอ่ยขึ้นอย่างไม่เร่งร้อน
“พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า เส้นทางน้ำที่พวกเรากำลังเดินทางผ่านคือแม่น้ำสายใด?”
“แม่น้ำฮั่น!” ฉินเฉิงเจาชิงตอบก่อน ช่วงนี้ได้ยินได้เห็นเรื่องราวจากสำนักศึกษาประจำตระกูล จึงจำชื่อแม่น้ำใหญ่หน้าหมู่บ้านได้ขึ้นใจ
ฉินฮ่าวหรานพยักหน้า “ถูกต้อง นี่คือแม่น้ำฮั่น ต้นกำเนิดอยู่ในเทือกเขาทางใต้ของส่านซี ไหลตัดผ่านจิงฉู่ ไปบรรจบแม่น้ำฉางเจียงที่ฮั่นโข่ว สายน้ำเชี่ยวกรากมานับพันปี ผ่านการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ พบเห็นการพลัดพรากและพบพานของผู้คนมานับไม่ถ้วน