ในจดหมายยังแนบบทความตัวอย่างหลายชิ้น ซึ่งได้รับการประเมินว่ายอดเยี่ยมในการสอบระดับเมืองหลวงครานี้มาให้ด้วย เพื่อให้ฉินฮ่าวหรานใช้ศึกษาและพินิจพิเคราะห์
ฉินฮ่าวหรานกำลังนั่งอยู่หน้าต่าง รับแสงอุ่นยามบ่ายของฤดูใบไม้ร่วง พลางอ่านบทความเหล่านี้อย่างละเอียด ผลงานซึ่งเป็นตัวแทนระดับสูงสุดของการสอบคัดเลือกขุนนางในยุคนี้ ทำให้เขาจมดิ่งอยู่ในการประชันฝีมือกับคู่แข่งที่มองไม่เห็นผ่านตัวอักษร
พลันได้ยินเสียงเคาะประตูเรือนเบา ๆ ฉินเหอวั่งวางคันธนูที่กำลังเช็ดอยู่ลง แล้วเร่งฝีเท้าไปเปิดประตู
ครู่ต่อมา ฉินเหอวั่งกลับมารายงานว่า “ฮ่าวหราน โจวหย่ง...กับเหอซีถิง พวกเขากลับมาแล้ว”
ฉินฮ่าวหรานวางม้วนหนังสือในมือลง ลุกขึ้นจัดชายเสื้อให้เรียบร้อย “เชิญพวกเขาเข้ามาเถิด”
ม่านประตูถูกยกขึ้น โจวหย่งกับเหอซีถิงก้มหน้าก้าวเข้ามาทีละคน
เวลาเพียงปีเศษ ทว่าทั้งสองกลับประหนึ่งเปลี่ยนเป็นคนละคน บนร่างไร้เค้าความมุ่งมั่นเปี่ยมความหวังเมื่อครั้งออกจากสำนักศึกษาไปสอบ เหลือเพียงความเหนื่อยล้าและหดหู่จากการเดินทางไกล
แววตาของโจวหย่งไร้ความปราดเปรียวและประกายสดใสอย่างวันวาน เหลือเพียงความหม่นหมองที่สลัดไม่หลุด มุมปากเม้มแน่น
เหอซีถิงเปลี่ยนแปลงยิ่งกว่าเดิม ร่างผอมบางอยู่แล้วดูซูบลงไปอีกชั้น เสื้อคลุมบุฝ้ายหนาในฤดูหนาวเมื่อสวมอยู่บนตัวเขายังดูหลวมโคร่ง มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่ยังหลงเหลือความไม่ยินยอมอยู่บ้าง
มวยผมของพวกเขายังหลวมคลาย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งกลับถึงอู่ชางได้ไม่นาน ยังมิทันชำระกายและพักผ่อนให้เรียบร้อย
โจวหย่งเอ่ยออกมาสองคำ “ฮ่าวหราน...”
ส่วนเหอซีถิงคารวะฉินฮ่าวหรานโดยตรง จากนั้นก็ยืนก้มมืออยู่ข้างหนึ่ง เงียบงันไม่เอ่ยวาจา