วันที่ 16 เดือนสาม ยามต้นเหม่า ท้องฟ้าเริ่มสาง
ฉินฮ่าวหรานชำระล้างร่างกายเสร็จแล้ว ก็เปลี่ยนมาสวมชุดมงคลที่คนจากกรมพิธีการนำมาส่งให้เมื่อวาน
เด็กหนุ่มในคันฉ่องทองแดงมีรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วตาคมชัด ใบหน้าวัยสิบเก้ายังเจือความเยาว์วัยอยู่หลายส่วน ทว่าดวงตากลับผ่านการตกตะกอนจนสุขุมเกินวัย
ยามผลักประตูออกมา ทั้งสามคนเห็นฉินฮ่าวหรานแล้วต่างตาเป็นประกาย
ฉินเหอวั่งมีแววภาคภูมิใจเต็มใบหน้า “ฮ่าวหราน ดูสง่าผ่าเผยยิ่ง!”
ฉินฮ่าวหรานยิ้มบางๆ
ยามต้นเฉิน ฟ้าสว่างเต็มที่
เกี้ยวผ้าสีน้ำเงินคันเล็กที่สวีฉี่จัดเตรียมไว้จอดรออยู่หน้าจวนแล้ว
เมื่อเกี้ยวออกเดินทาง ผ่านถนนและตรอกซอกซอย ฉินฮ่าวหรานแง้มม่านเกี้ยวขึ้นเล็กน้อย มองทิวทัศน์แปลกตานอกหน้าต่าง
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังมาให้ได้ยินเป็นครั้งคราว
“พวกเจ้ารู้หรือไม่? ฉินใต้เท้าผู้ได้เป็นจอหงวนการสอบระดับเมืองหลวงคนใหม่ เพิ่งอายุสิบเก้าเท่านั้น!”
“อายุน้อยจริง! ตอนข้าอายุสิบเก้ายังแบกหามของอยู่ที่ท่าเรือ!”
“ได้ยินว่ายังไม่ได้แต่งงาน พวกเจ้าว่าจะมีตระกูลผู้มีอำนาจไหน ‘ดักชิงตัวบัณฑิต’ ไปเป็นเขยหรือไม่?”
“ยากจะกล่าว! จอหงวนวัยเท่านี้ ไม่รู้ว่าผ่านมากี่ปีแล้วที่ไม่เคยมี…”
ฉินฮ่าวหรานวางม่านเกี้ยวลง มุมปากผุดรอยยิ้มขื่นขมขึ้นบางๆ
เกี้ยวยังคงเคลื่อนไปข้างหน้า ใกล้พระราชวังหลวงเข้าไปทุกขณะ ถนนค่อยๆ กว้างขึ้น เสื้อผ้าของผู้คนที่สัญจรไปมาก็ดูภูมิฐานขึ้นตามลำดับ
ยามสามเค่อ เกี้ยวจอดลงหน้าที่ว่าการกรมพิธีการ
ประตูใหญ่สีชาดของกรมพิธีการเปิดกว้าง บนลานหน้าประตูมีบัณฑิตผู้สอบผ่านหลายร้อยคนยืนเรียงแถวรอตามลำดับผลสอบ
ทุกคนสวมชุดมงคล สวมหมวกพิธีการ ท่ามกลางแสงอรุณ พวกเขารวมกันเป็นผืนทะเลสีเขียวอ่อน
บัณฑิตจากทั่วทุกสารทิศเหล่านี้ ผ่านด่านการสอบระดับอำเภอ การสอบระดับเมือง การสอบระดับสำนักศึกษา การสอบระดับมณฑล และการสอบระดับเมืองหลวงมาถึงห้าชั้น ในที่สุดก็ได้มายืนอยู่ที่นี่ เพื่อรอเข้าสู่พิธีการแรกอย่างเป็นทางการบนเส้นทางรับราชการ
ทันทีที่เกี้ยวของฉินฮ่าวหรานมาถึง สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาพร้อมกัน