ยามเย็น หลังฉินฮ่าวหรานรับประทานอาหารค่ำแล้ว ก็นั่งอยู่ในห้องจัดร่างฎีกาทูลรายงานฉบับร่าง
จากตำหนักใหญ่มีเสียงสวดพระสูตรในชั้นเรียนยามเย็นแว่วมาถึง ทอดยาวลุ่มลึก ทั้งยังแฝงพลังชำระล้างจิตใจอย่างหนึ่ง
พลันมีเสียงเคาะประตูเบา ๆ ดังมาจากด้านนอก “ราชบัณฑิตฉินอยู่หรือไม่?”
ฉินฮ่าวหรานวางพู่กัน ลุกขึ้นเปิดประตูแล้วประสานมือคารวะ “นักพรตจ้าว มีธุระอันใดหรือ?”
จ้าวเจินฉางยิ้มบาง ๆ “อาตมาเห็นแสงไฟในห้องของราชบัณฑิตยังไม่ดับ คาดว่าท่านคงยังมิได้พักผ่อน คืนนี้จันทร์งามยิ่ง บนยอดเขาทองคำก็ไร้ลม นับว่าหาได้ยาก อาตมาใคร่ชวนราชบัณฑิตออกไปเดินเล่น ช่วงหลายวันนี้พิธีบวงสรวงยุ่งวุ่นวาย ราชบัณฑิตคงเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย เดินเล่นสักครู่จะได้ผ่อนคลาย”
ฉินฮ่าวหรานพยักหน้า ก่อนหันกลับไปหยิบเสื้อคลุมมาสวม แล้วเก็บขลุ่ยดินเผากับหนังสือม้วนหนึ่งไว้ในอกเสื้อ จากนั้นจึงออกจากประตูไปพร้อมจ้าวเจินฉาง
ทั้งสองเดินไปตามทางเขานอกอารามบนยอดเขาทองคำอย่างช้า ๆ
ผ่านไปราวหนึ่งถ้วยชา ทั้งคู่ก็มาถึงริมผาสูงแห่งหนึ่ง
บริเวณนี้เป็นหน้าผาสูงชัน ทางเขาสิ้นสุดลงที่นี่ เบื้องหน้าคือหุบเหวลึกนับหมื่นจั้ง
ริมผามีราวหินเตี้ย ๆ ก่อไว้ แผ่นหินเต็มไปด้วยตะไคร่ เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้ใดซ่อมแซมมานานหลายปีแล้ว
จ้าวเจินฉางหยุดฝีเท้าข้างราวหิน ใช้ไม้เท้าไผ่แตะเสาราว เกิดเสียงกังวานใสเสียงหนึ่ง
ฉินฮ่าวหรานเดินไปหยุดข้างกายเขา แล้วทอดสายตามองไกล
ดวงจันทร์ลอยสูงกลางฟ้า แสงจันทร์ใสกระจ่างดุจสายน้ำ สาดลงเหนือทะเลเมฆใต้ฝ่าเท้า
ทะเลเมฆพลุ่งพล่านดุจมหาสมุทรสีขาวไร้ขอบเขต คลื่นสูงต่ำซัดสาดไม่หยุด
ยอดเขาไกลออกไปเผยโครงร่างสีดำพ้นทะเลเมฆ ประหนึ่งเกาะโดดเดี่ยวเรียงราย อีกทั้งคล้ายเรือใหญ่หลายลำ ลอยขึ้นลงอยู่ท่ามกลางคลื่นเมฆ
จ้าวเจินฉางยืนอยู่ข้างเขา ประสานมือไว้ด้านหลัง สายตาทอดไปยังที่ไกลโพ้น ไม่รู้ว่ากำลังมองสิ่งใด
“ราชบัณฑิตฉิน หากต้องก้าวลำพังเข้าสู่กระดานแห่งฟ้าดินนี้ ท่านกล้าหรือไม่?”
ถ้อยคำนี้ฟังดูฉับพลัน ทว่ากลับคล้ายเป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว
ฉินฮ่าวหรานชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเงียบงันลง