ในวันต่อ ๆ มา ร้านนายหน้ากลายเป็นหนึ่งในหัวข้อที่ถูกหยิบยกขึ้นมาถกกันอย่างออกรสในหอพัก หอบรรยาย และโรงอาหารของสำนักศึกษาหลวง
เหล่าบัณฑิตจากทั่วสารทิศต่างถิ่นฐาน ข่าวลือหลากหลายฉบับถูกแต่งเติมและแพร่กระจายกันในหมู่บัณฑิต ยิ่งเล่าก็ยิ่งพิสดาร ผู้คนต่างมีอารมณ์ฮึกเหิมขึ้นทุกขณะ
บัณฑิตบางคนประณามความฉ้อฉลของเสมียนชั้นผู้น้อย พร้อมทอดถอนใจว่าชีวิตราษฎรช่างยากเข็ญ ขณะที่บางคนถกเถียงอย่างดุเดือดว่าราชสำนักละเลยการกำกับดูแล
ฉินฮ่าวหรานวางตัวสำรวมอย่างยิ่งท่ามกลางบรรยากาศเช่นนี้
บางครั้งเขาร่วมวงสนทนาด้วย เพียงกล่าวว่า “หากตรวจสอบแล้วเป็นความจริง ทางการย่อมลงโทษอย่างหนัก เพื่อมิให้ผู้อื่นเอาเยี่ยงอย่าง”
หรือไม่ก็เอ่ยถ้อยคำรอบคอบเป็นกลางอย่าง “ร้านนายหน้าช่วยให้การซื้อขายสะดวกขึ้น เดิมทีก็มิใช่เรื่องผิด ทว่าจำเป็นต้องกำกับดูแลอย่างเข้มงวด เพื่อป้องกันมิให้ก่อโทษ” ล้วนสอดคล้องกับฐานะจวี่เหรินของตนและแนวทางที่ถูกต้องทางการเมือง
บางคราว เขาก็เผยสีหน้าจนใจพลางกล่าวว่า “ขอเรียนตามตรง เมื่อญาติร่วมตระกูลของข้าเพิ่งมาถึงหนานจิง ก็เคยมีเรื่องไม่ราบรื่นกับร้านนายหน้าเช่นกัน ทั้งยังเสียเงินไปโดยเปล่าประโยชน์ไม่น้อย มาบัดนี้คิดดูแล้ว เกรงว่าคนนอกถิ่นไม่น้อยคงเคยประสบเหตุคล้ายกัน”
แต่ส่วนใหญ่แล้ว เขามักสืบข่าว
คอยแยกแยะเศษเสี้ยวข่าวสารจากคำวิพากษ์วิจารณ์ต่าง ๆ บ้างก็ว่าที่ว่าการแคว้นอิ้งเทียนส่งหนังสือไปสอบถามยังอำเภอซ่างหยวนแล้ว
บ้างก็ว่าผู้ตรวจการจากสำนักตรวจการซึ่งประจำอยู่ที่หนานจิงกำลังรวบรวมหลักฐานอย่างลับ ๆ อีกไม่นานอาจลงมือ...
ฉินฮ่าวหรานระแวดระวังอยู่เสมอ ว่ามีอำนาจจากเบื้องบนกำลังตามสืบต้นตอของข่าวลือหรือไม่
อย่างน้อย เตียวเต๋อไฉต้องจบสิ้นเป็นแน่
ต้นเดือนสองเป็นกำหนดสอบประจำของหอกว่างเย่ ฉินฮ่าวหรานไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย
ปลายเดือนหนึ่ง วันสอบมาถึง
ภายในหอกว่างเย่เงียบสงัดไร้เสียง อาจารย์อู๋เดินไปมาระหว่างที่นั่ง ก่อนเขียนหัวข้อสอบลงบนกระดานดำในที่สุด “ว่าด้วยข้อเสียของร้านนายหน้าในตลาดและแนวทางจัดระเบียบ”