วันที่อากาศอบอ้าวไร้ลมมีอยู่มาก ครั้นมีลมพัดมาเป็นครั้งคราว ก็ยังเป็นเพียงกระแสคลื่นร้อน
ท้องทุ่งนอกเมืองอู่ชาง เดิมควรเป็นฤดูที่ต้นกล้าข้าวแตกกอและยืดลำต้น เขียวชอุ่มเปี่ยมชีวิตชีวา ทว่ายามนี้เมื่อมองจากระยะไกล กลับเห็นเพียงสีเขียวอมเหลืองที่ขาดชีวิตชีวา
สายน้ำในคูคลองลดน้อยและไหลเชื่องช้าลง คลองสาขาหลายแห่งแห้งขอดจนเห็นท้องคลอง
ทะเลสาบใต้สำนักศึกษาลดระดับลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า โขดหินริมฝั่งซึ่งเดิมถูกน้ำใสสะอาดชโลมอย่างอ่อนโยน บัดนี้โผล่พ้นน้ำขึ้นมาเกือบครึ่งอย่างหยาบกระด้าง
เย็นวันหนึ่ง ฉินฮ่าวหรานคิดจะออกไปสูดอากาศ
เพิ่งเดินถึงลาน ก็เห็นเจียงจวินอวี๋ กัวอวิ๋นเชียน และเหอซีถิงทั้งสามมาพร้อมกัน
เจียงจวินอวี๋เอ่ยชวนว่า “ฮ่าวหราน ในห้องอบอ้าวจนแทบทนไม่ไหว ไปเดินเล่นริมทะเลสาบกันเถิด บางทีอาจมีลมพัดบ้าง”
“ข้าก็กำลังคิดเช่นนั้น” ฉินฮ่าวหรานพยักหน้า ทั้งสี่จึงเดินไปตามทางเล็กจากสำนักศึกษาสู่ทะเลสาบตงหู มุ่งหน้าไปยังริมฝั่ง
เสียงจักจั่นกรีดร้องสุดกำลัง ยิ่งเพิ่มความหงุดหงิด
ลมที่พัดมาจากริมทะเลสาบก็ยังมีกลิ่นคาว
ผืนน้ำกว้างใหญ่แต่เดิมหดแคบลงอย่างเห็นได้ชัด พื้นที่ชายเลนกว้างใหญ่เผยพ้นน้ำ ดินถูกแดดเผาจนแข็งกระด้างจับตัวเป็นก้อน แตกร้าวเป็นร่องที่กว้างพอให้สอดนิ้วเข้าไปได้
ทั้งสี่เดินช้า ๆ ไปใต้ร่มไม้ที่ขึ้นกระจัดกระจายริมทะเลสาบ จู่ ๆ เจียงจวินอวี๋ก็หยุดฝีเท้า เอ่ยอย่างเชื่องช้าว่า “ดูจากสภาพเช่นนี้... เกรงว่าคงมิใช่เพียงภัยแล้งฤดูร้อนธรรมดา ปีนี้... บางทีอาจกลายเป็นปีแห่งมหันตภัยจริง ๆ”
ฉินฮ่าวหรานรีบถามว่า “พี่เจียงกล่าวเช่นนี้เพราะเหตุใด? แม้ฝนจะไม่ตกมานาน ภัยแล้งก็ปรากฏชัดแล้ว ทว่าปีที่ผ่านมา ๆ ก็เคยมีฝนตกลงมาโดยฉับพลัน มิแน่ว่า...”