เมื่อกิจการของลูกพี่ลูกน้องทั้งสามที่หอเจียงฮั่นเริ่มเข้าที่เข้าทาง สีหน้าหม่นหมองก็ถูกแทนที่ด้วยความยุ่งวุ่นและความมั่นใจที่เพิ่มพูนขึ้นทีละน้อย ฉินฮ่าวหรานจึงค่อยคลายใจลงบ้าง และเริ่มทุ่มเทกำลังใจให้กับการศึกษาในสำนักศึกษาประจำเมือง รวมถึงการบ่มเพาะตนเองมากขึ้น
นอกจากบางครั้งจะติดตามอาจารย์หลิวไปฝึกเป่าขลุ่ยดินเผาอันเรียบขรึมเก่าแก่ริมแม่น้ำแล้ว ฉินฮ่าวหรานยังหาวิชาฝึกฝนใหม่ให้ตนเอง นั่นคือหมากล้อม
ในสำนักศึกษาประจำเมืองมีบัณฑิตที่ชื่นชอบการประลองหมากอยู่ไม่น้อย ยามว่าง ใต้ศาลาหรือภายในหอพัก มักพบเห็นผู้คนจับคู่ประลองกันอย่างดุเดือด
เดิมทีฉินฮ่าวหรานไม่รู้เรื่องหมากล้อมแม้แต่น้อย มีเพียงความรู้ผิวเผินจากโลกก่อนที่เขาจะข้ามภพมา
หมากล้อมแฝงไว้ด้วยภูมิปัญญาตะวันออกอันเก่าแก่ ทั้งยังเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการฝึกความคิดและการมองภาพรวม เขาจึงเกิดความคิดอยากเรียนรู้ขึ้นมา
เขาถ่อมตนขอคำชี้แนะจากสหายร่วมสำนักที่ฝีมือดี เริ่มเรียนตั้งแต่พื้นฐานอย่างลมหายใจ ตา และการไล่จับหมาก
ทว่าเส้นทางของผู้เริ่มต้นย่อมขรุขระ บนกระดานหมาก จุดตัดสิบเก้าเส้นทั้งแนวตั้งและแนวนอนราวกับกลายเป็นค่ายกลที่กักขังเขาไว้ บ่อยครั้งที่ยังวางหมากไม่ทันครบรูปก็เผยช่องโหว่ให้คู่ต่อสู้ฉวยโอกาสสังหารหมากจนแตกกระเจิง พอถึงกลางกระดานก็จำต้องวางหมากยอมแพ้
ฝีมือหมากที่ยังไม่ช่ำชองของฉินฮ่าวหรานกลายเป็นที่รู้จักเล็กน้อยในสำนักศึกษาประจำเมืองอย่างรวดเร็ว บัณฑิตหลายคน โดยเฉพาะผู้ที่เพิ่งพ่ายแพ้จากการประลองที่อื่นและอัดอั้นอยู่ในใจ มักชอบมาขอประลองกับฉินฮ่าวหรานสักสองสามกระดาน เพื่อเรียกความรู้สึกยามชนะและความมั่นใจกลับคืนมา
ในบรรดาคนเหล่านั้น โจวจื่อโม่กับเฉินอี้อวิ๋นเป็นผู้กระตือรือร้นที่สุด โจวจื่อโม่มีนิสัยร่าเริงไม่อยู่นิ่ง พอชนะหมากก็ปรบมือหัวเราะเสียงดัง เอ่ยหยอกล้อว่า “พี่ฮ่าวหราน ข้าน้อยขอรับชัยชนะแล้ว เส้นทางหมากของท่าน...ช่างซื่อตรงน่ารักยิ่งนัก!”