อ่านจบแล้ว มุมปากเผยรอยยิ้มจาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น “ใต้เท้าสวีลองคำนวณดูเถิด ทั่วทั้งเมืองหลวง ตั้งแต่เชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูงไปจนถึงพ่อค้าคหบดี มีผู้ฝ่าฝืนกฎหมายข้อนี้อยู่เท่าใด? ขอเพียงตรวจสอบ ทุกครัวเรือนล้วนปรับเงินได้ก้อนโตทั้งสิ้น”
น้ำเสียงของสวีฉี่เจือความตื่นเต้นที่แทบสะกดกลั้นไว้ไม่อยู่ “ยอดเยี่ยม! วิธีนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!”
ทว่าครู่ต่อมา เขาก็ขมวดคิ้ว ความตื่นเต้นค่อย ๆ จางหาย แทนที่ด้วยความรอบคอบครุ่นคิด “แต่เรื่องนี้จะให้ผู้ใดเป็นคนจัดการ? กรมอาญาหรือสำนักตรวจการ? เหล่าขุนนางผู้มีความดีความชอบล้วนมีสายสัมพันธ์เกี่ยวพันกับหกกรมและเก้าขุนนางผู้ใหญ่ หากให้พวกเขาตรวจสอบ ก็ไม่ต่างจากตรวจสอบพวกเดียวกันเองหรือ?”
ฉินฮ่าวหรานยิ้มน้อย ๆ “เพราะฉะนั้นข้าจึงว่า ต้องอาศัยมือขันทีจัดการ”
“ขันที?” สวีฉี่ทวนคำอีกครั้ง ทว่าน้ำเสียงคราวนี้เปลี่ยนไป มิใช่ความสงสัย หากเป็นความกระจ่างแจ้ง
“ถูกต้อง ขันทีเป็นคนของฝ่าบาท เป็นบ่าวในวังของโอรสสวรรค์ ไม่สังกัดหกกรม ทั้งยังไม่อยู่ใต้บังคับของขุนนางผู้มีความดีความชอบ ให้พวกเขาตรวจสอบ ใครจะกล้าขัดขวาง? อีกทั้งสิ่งที่ขันทีขาดแคลนที่สุดคือสิ่งใด? เงินทองอย่างไรเล่า พวกขันทีรู้ดียิ่งกว่าผู้ใดว่าท้องพระคลังส่วนพระองค์ของฝ่าบาทว่างเปล่าเพียงใด ให้พวกเขาจัดการเรื่องนี้ นอกจากจะช่วยเติมเต็มท้องพระคลังส่วนพระองค์ให้ฝ่าบาทแล้ว ยังฉวยผลประโยชน์เข้ากระเป๋าตนได้อีกด้วย พวกเขาย่อมยินดีจนแทบไม่ทัน”
สวีฉี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าช้า ๆ เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วมองฉินฮ่าวหรานผ่านขอบถ้วย “มีเหตุผล ขันทีคนใดเหมาะสม?”
“ขันทีถือพู่กันแห่งสำนักขันที ม่ายฝู”
สวีฉี่สูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง ถ้วยชาชะงักค้างกลางอากาศ “ขันทีม่า? เขาเป็นขันทีคนสนิทที่ฝ่าบาทโปรดปรานที่สุด จะยอมลงมือทำเรื่องที่ล่วงเกินผู้อื่นด้วยตนเองหรือ?”