«พรุ่งนี้เป็นวันเหมายัน ยามเหม่าเค่อที่สาม ขุนนางทั้งปวงสวมชุดเข้าเฝ้า รอรับเสด็จอยู่นอกประตูอู่เหมิน ยามเฉินจะมีพิธีแต่งตั้งองค์รัชทายาท ฝ่าบาทพระราชทานพระราชลัญจกรทองคำด้วยพระองค์เอง ทางองค์ชายใหญ่ เจ้าไปเยี่ยมเขาสักครู่ เจ้าเป็นรองเจ้ากรมจ้านสื่อฝ่ายขวา หลังพิธีใหญ่พรุ่งนี้ องค์ชายใหญ่ก็จะขึ้นเป็นองค์รัชทายาทแล้ว หน้าที่ต่อจากนี้ของเจ้าคือทุ่มเทอบรมสั่งสอนเขา ส่วนเรื่องอื่นอย่าได้ยุ่งเกี่ยว»
ประโยคสุดท้ายนี้ไม่ต่างจากที่จักรพรรดิตรัสเมื่อวานแม้แต่น้อย
«หลังพิธีใหญ่พรุ่งนี้ กระหม่อมจะทุ่มเทสนับสนุนองค์รัชทายาท ส่วนเรื่องอื่นจะไม่เข้าไปยุ่งอีก ทางเจียงซี ไม่ว่าจะเป็นการไต่สวนร่วมของสามกรม หรือการตรวจสอบซ้ำโดยกรมอาญา กระหม่อมก็จะไม่เข้าไปแทรกแซงอีก»
«เจ้าคิดเช่นนี้ได้ก็ดีแล้ว ไปเยี่ยมองค์ชายใหญ่เถิด หลายวันนี้เขาก็กำลังฝึกพิธีการ เจ้าไปอยู่เป็นเพื่อนและพูดคุยกับเขาสักหน่อย»
ฉินฮ่าวหรานประสานมือคำนับ ก่อนหมุนกายออกจากโถงด้านหลัง
เขาเดินผ่านประตูชั้นในของกรมพิธีการ มุ่งไปยังเรือนฝั่งตะวันออก ไกลออกไปก็ได้ยินเสียงเจ้าหน้าที่นำพิธีกล่าวลากเสียงยาวว่า «คำนับ—ลุกขึ้น—คำนับ—ลุกขึ้น—» ราวกับบทขับร้องในละครหุ่น
ฉินฮ่าวหรานมองเข้าไป เห็นองค์ชายใหญ่ยืนอยู่กลางลาน สวมฉลองพระองค์สีเหลืองแอปริคอต กำลังทำตามท่าทางของเจ้าหน้าที่นำพิธี ฝึกคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ข้างกายมีขันทีสองคน คนหนึ่งประคองหุ่นจำลองพระราชลัญจกรทองคำ อีกคนถือถาด บนนั้นวางผ้าไหมสีเหลืองผืนหนึ่ง ใช้แทนพระราชตราทองคำไปก่อน
เจ้าหน้าที่นำพิธีกล่าวนำสิบกว่าครั้ง องค์ชายใหญ่ก็คำนับสิบกว่าครั้ง ครั้นถึงช่วงหลัง ตอนลุกขึ้นพระวรกายก็เริ่มโงนเงน พระชานุคงเจ็บจากการคุกเข่าแล้ว
ฉินฮ่าวหรานจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนก้าวเข้าไปในลานและพยักหน้าให้เจ้าหน้าที่นำพิธีเล็กน้อยเป็นเชิงทักทาย
เจ้าหน้าที่นำพิธีรู้กาลเทศะ จึงหยุดลงและถอยไปยืนด้านข้าง องค์ชายใหญ่กำลังโน้มพระวรกายเตรียมคำนับ พอได้ยินเสียงก็เงยพระพักตร์ขึ้น แล้วทอดพระเนตรเห็นฉินฮ่าวหราน ดวงพระเนตรพลันสว่างวาบ ราวกับมีแสงอุ่นของตะวันฤดูหนาวสาดเข้ามา