ภายในห้องหนังสือ กลิ่นชาหอมกรุ่นลอยอวล บรรยากาศเป็นกันเอง ท่านอาจารย์หลี่เอ่ยชมแผนผังการวางผังหมู่บ้านของฉินฮ่าวหรานไม่ขาดปาก ทั้งสองยังถกปัญหาทางวิชาความรู้อีกหลายข้อ พูดคุยกันไปพูดคุยกันมา หัวข้อก็วกมาสู่เรื่องจิปาถะในชีวิตประจำวันอย่างไม่รู้ตัว
ท่านอาจารย์หลี่ลูบเครา พลางถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า “ฮ่าวหราน หลายวันก่อนข้าได้ยินแม่สื่อหวังพูดถึงอาหลิงหลานสาวบ้านท่านลุงของเจ้า นางกำลังเจรจาเรื่องแต่งงานอยู่หรือ?”
ฉินฮ่าวหรานรู้ความนัยในใจ จึงพลันสำรวมสีหน้า แล้วตอบอย่างจริงใจว่า
“เรียนท่านอาจารย์ เป็นเช่นนั้นขอรับ พี่อาหลิงอายุสิบหกปี นิสัยอ่อนโยน ขยันขันแข็งและทำงานเก่ง เมื่อตอนศิษย์ยังเยาว์วัย หลังมารดาแต่งงานใหม่ ก็ได้ท่านลุงกับท่านป้าสะใภ้รับเลี้ยงดู พี่อาหลิงปฏิบัติต่อข้าประหนึ่งน้องชายแท้ ๆ”
เขาเล่าถึงความเอาใจใส่ที่พี่ลูกพี่ลูกน้องมอบให้ในความทรงจำ ตลอดจนข้อดีของนางอย่างละเอียด
ท่านอาจารย์หลี่ฟังแล้วก็ยิ้ม อดหยอกเย้าไม่ได้ว่า “ฮ่าวหรานเอ๋ย ฮ่าวหรานเอ๋ย ฟังเจ้าพูดเสียแล้ว หากเจ้าไปเป็นแม่สื่อ เกรงว่าแม่สื่อหวังคงต้องอดข้าวเป็นแน่!” บรรยากาศในห้องหนังสือพลันผ่อนคลายลง
ครั้นหัวเราะกันแล้ว ท่านอาจารย์หลี่กลับถอนหายใจแผ่วเบา คิ้วแต้มความกังวลและจนใจ ก่อนจะวกเข้าเรื่องในครอบครัวของตน
“เฮ้อ พอพูดถึงเรื่องลูกหลาน บ้านไหนก็มีเรื่องกลัดกลุ้มกันทั้งนั้น หลานชายในอนาคตของเจ้า...เอ่อ หมายถึงซงเหยาหลานชายที่ไม่ได้เรื่องของข้า ยังห่างชั้นจากเจ้าที่เฉลียวฉลาดและรู้ความนัก”
น้ำเสียงของเขาเจือความปวดใจ “อ่านหนังสือมาหลายปี การสอบระดับอำเภอก็ผ่านอย่างเฉียดฉิว พอถึงการสอบระดับเมือง กลับถูกคัดออกตั้งแต่รอบแรก...หลังกลับมา เขาก็ยิ่งเงียบขรึม ข้าทั้งร้อนใจทั้งปวดใจ”