ในสำนักศึกษาฉู่เสียน การแข่งขันมีอยู่ทุกหนแห่ง ทั้งการสอบประจำเดือน งานเรียนในแต่ละวัน และคำวิจารณ์จากอาจารย์ ล้วนประเมินความรู้ความสามารถและความพากเพียรของเหล่าบัณฑิตอยู่ทุกเมื่อ
ทว่าที่แห่งนี้ก็นับว่ายุติธรรมอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ในทางเปิดเผย ทุกอย่างตัดสินกันด้วยความรู้
ฉินฮ่าวหรานอาศัยรากฐานอันมั่นคงที่สั่งสมมาจากสำนักศึกษาประจำเมืองเหมียนหยาง หลังเข้าเรียนได้เพียงเดือนที่สอง เขาก็โดดเด่นขึ้นมาท่ามกลางเพื่อนร่วมสำนัก ในการสอบประจำเดือนของชั้นเรียนบทความเชิงนโยบาย เขาเขียนบทความเรื่อง《ข้อพิจารณาเบื้องต้นว่าด้วยคุณและโทษของการขนส่งทางลำน้ำกับการปฏิรูป》ซึ่งมีเหตุผลรัดกุมและมุมมองแปลกใหม่ จนได้รับคำประเมินระดับดีเยี่ยม ทั้งยังคว้ารางวัลเงินค่าเล่าเรียนหนึ่งตำลึงมาได้สำเร็จ
แม้ผลงานนี้มิได้น่าตื่นตะลึงนัก ทว่าสำหรับนักเรียนใหม่ที่เพิ่งมาถึง ก็เพียงพอให้ผู้คนหันมาสนใจแล้ว
ในสำนักศึกษา การคบหาสมาคมระหว่างบัณฑิตย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้
เพื่อนร่วมสำนักบางคนมีฐานะมั่งคั่ง ชอบเข้าสังคมโดยธรรมชาติ และเข้าใจดีว่าเส้นสายสำคัญเพียงใด เมื่อได้รับเงินค่าเล่าเรียนหรือเงินที่ครอบครัวส่งมา ก็มักชักชวนมิตรสหายไปจัดงานเลี้ยงที่หอสุราหรือร้านน้ำชาในเมืองยามวันหยุด
พวกเขาเรียกอย่างไพเราะว่าใช้วรรณกรรมผูกมิตร ทว่าแท้จริงแล้วส่วนใหญ่ก็เพื่อกระชับสัมพันธ์และขยายเครือข่าย ระหว่างงานชนจอกสนทนาเรื่องรักใคร่ลมจันทร์ ส่วนเรื่องความรู้กลับมีให้พูดถึงไม่มากนัก
สำหรับคำเชิญที่มุ่งกินดื่มเที่ยวเล่นและสร้างสายสัมพันธ์เป็นหลัก ฉินฮ่าวหรานมักปฏิเสธอย่างสุภาพแต่หนักแน่น โดยอ้างเหตุผลว่าเล่าเรียนยังไม่แตกฉาน ไม่กล้าแบ่งสมาธิ
อีกทั้งยังมีแผนทบทวนตำราไว้แล้ว จึงต้องขออภัยอย่างยิ่ง