ศิษย์ผู้นี้เป็นคนที่เขาพบเห็นในช่วงหลายปีมานี้ ซึ่งมีพรสวรรค์โดดเด่นและหมั่นเพียรที่สุด ทว่าการสอบระดับเมืองหลวงเปรียบดังทัพนับพันนับหมื่นต้องข้ามสะพานไม้แผ่นเดียว ไม่มีผู้ใดกล้าพูดว่าจะต้องสอบผ่านอย่างแน่นอน
เงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง สวีฉี่หยิบถุงแพรใบเล็กออกมาจากแขนเสื้อ “ในนี้มีโสมเก่าแก่จากภูเขาอยู่หลายชิ้น หากอยู่ในสนามสอบแล้วรู้สึกอ่อนล้า จงอมไว้ใต้ลิ้นสักชิ้น จงจำไว้ว่า ร่างกายคือทุนรอน”
ฉินฮ่าวหรานลุกขึ้น ค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม “ศิษย์ขอบพระคุณอาจารย์ผู้คุมสอบที่เมตตา”
“ไปเถิด พักผ่อนแต่เนิ่น ๆ” สวีฉี่โบกมือ ไม่กล่าวสิ่งใดอีก
เมื่อกลับถึงเรือนปีกตะวันตก ฉินเหอวั่งทั้งสามคนยังคงรออยู่
ฉินฮ่าวหรานเก็บแผ่นโสมที่สวีฉี่มอบให้ไว้อย่างดี ก่อนกล่าวกับทั้งสามว่า “พวกเจ้าก็เข้านอนแต่เนิ่น ๆ พรุ่งนี้ยามโฉ่วต้องลุกขึ้นแล้ว”
ค่ำคืนนี้ ฉินฮ่าวหรานนอนหลับไม่สนิทนัก
วันที่เก้าเดือนสอง เพิ่งพ้นยามโฉ่ว เมืองหลวงยังจมอยู่ในรัตติกาลอันมืดมิดและความหนาวเหน็บ ฉินฮ่าวหรานลุกขึ้นแล้ว ใช้น้ำเย็นล้างหน้า ความเย็นยะเยือกของสายน้ำทำให้เขาตื่นเต็มตา
เขาสวมเสื้อคลุมบุนวมตัวหนา ซึ่งฮูหยินสวีตั้งใจให้คนตัดเย็บเป็นพิเศษ ด้านในยัดนุ่นใหม่ อบอุ่นแต่ไม่เทอะทะ ปลายแขนเสื้อรัดให้แคบลงเพื่อสะดวกแก่การเขียนหนังสือ เขาหวีผมอย่างประณีต แล้วใช้ผ้าคาดผมสีเรียบมัดรวบไว้
ฉินเหอวั่งทั้งสามคนก็ลุกขึ้นเช่นกัน พวกเขาจุดโคม อุ่นโจ๊กกับหมั่นโถวที่เตรียมไว้แต่เช้า
ทั้งสี่กินอาหารกันเงียบ ๆ จนเสร็จ ครั้นถึงยามโฉ่วเค่อที่สาม ทั้งสี่ก็ออกจากจวนสวี
โคมแกว่งไกวอยู่ท่ามกลางลมหนาว วงแสงส่องให้เห็นทางเดินหินเขียวเบื้องหน้ากว้างสามฉื่อ
ถนนเงียบสงัด มีเพียงเสียงไม้เคาะของยามเฝ้าราตรีดังแว่วมาจากไกล ๆ “ฟ้าแห้งอากาศแห้ง ระวังไฟและเทียน...”