เดือนสามวสันต์ผลิบาน หญ้าเขียวขจี นกขมิ้นโผบิน กิ่งไม้โบราณในสำนักศึกษาฉู่เสียนซึ่งผ่านร้อนผ่านหนาวมานาน ต่างพากันผลิยอดอ่อนสีเขียวสดชุ่มฉ่ำ บรรยากาศทั่วทุกแห่งเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา
ทว่าบัณฑิตผู้สอบผ่านระดับท้องถิ่นส่วนใหญ่ในสำนักศึกษาซึ่งกำลังจะเข้าสอบระดับมณฑลในปีนี้ กลับแทบไม่มีเวลาชื่นชมความงามของฤดูใบไม้ผลินอกหน้าต่าง
ประกาศทางการจากที่ทำการเจ้ากรมศึกษาถูกส่งไปยังสถานศึกษาของทางการในทุกเมือง ทุกเมือง และทุกอำเภอในหูเป่ยและหูหนานอย่างรวดเร็ว เป็นสัญญาณว่าการสอบคัดเลือกขุนนางประจำปีนี้ ด่านสำคัญแรกบนเส้นทางสู่การสอบระดับมณฑลได้เริ่มขึ้นแล้ว
แม้ฉินฮ่าวหรานจะศึกษาต่ออยู่ที่สำนักศึกษาฉู่เสียน จนความรู้และวิสัยทัศน์ต่างจากเมื่อก่อนราวฟ้ากับดิน แต่ทะเบียนนักเรียนทางการของเขายังคงสังกัดสำนักศึกษาประจำเมืองเหมี่ยนหยาง
เขาจำต้องกลับไปยังสถานศึกษาที่ตนมีทะเบียนสังกัด เพื่อเข้าสอบคัดเลือกขุนนางซึ่งจัดขึ้นโดยเมืองเหมี่ยนหยาง
หลังกล่าวลาอาจารย์เฉินผู้สอนวิชาบทความเชิงนโยบายอย่างเป็นทางการ อาจารย์เฉินเพียงกำชับเรียบ ๆ ว่า “จงตั้งสติให้มั่น อย่าให้สิ่งที่ร่ำเรียนมาต้องสูญเปล่า” แล้วจึงอนุญาตให้เขาลา
ฉินฮ่าวหรานมุ่งหน้าไปยังจุดติดต่อของสำนักคุ้มภัยซุ่นอันในอู่ชาง ก่อนจัดการเรื่องเดินทางกลับเมืองเหมี่ยนหยางอย่างคล่องแคล่ว
การเดินทางทางน้ำที่มั่นคงปลอดภัยยังคงเป็นเช่นเดิม ทว่าคราวนี้จิตใจของเขาแตกต่างจากคราวแรกที่มาถึงอู่ชาง ความตื่นตาตื่นใจลดน้อยลง แต่เพิ่มความสุขุมมั่นใจว่าจะคว้าชัยชนะมาได้
เรือโดยสารฝ่ากระแสน้ำขุ่นของแม่น้ำในฤดูใบไม้ผลิ มุ่งทวนน้ำขึ้นไป สองวันให้หลัง ท่าเรือในเมืองเหมี่ยนหยางอันคุ้นตาก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
ถนนร้านรวงที่คุ้นเคย สำเนียงบ้านเกิดที่คุ้นหู ฉินฮ่าวหรานมิได้หยุดอยู่ในเมืองเพื่อรำลึกความหลังนานนัก เขาสะพายสัมภาระอย่างเรียบง่าย ลงจากเรือแล้วมุ่งตรงไปยังสำนักศึกษาประจำเมือง
หน้าประตูสำนักศึกษา มีเหล่าบัณฑิตสวมชุดเขียวมารวมตัวกันไม่น้อยตรงกำแพงประกาศ ทุกคนสีหน้าเคร่งเครียด กระซิบพูดคุยกันเบา ๆ สายตาจับจ้องประกาศการสอบคัดเลือกขุนนางบนกำแพง